Дегатти и Лахджа уселись на скамейку. Время перевалило за полдень, пора уж обедать, но еще полчасика посидеть можно. Тем более, что они накусочничались в парке, с этими вафлями и земляникой.
– Мир тебе, Майно, – раздалось над ухом. – Какая неожиданная встреча.
Дегатти аж вздрогнул, но тут же сообразил, что голос доносится не из перстня. Вератор стоит перед ним во плоти.
– Эх, Майно, Майно, – укоризненно сказал он, садясь рядом на скамейку. – Вот знал я, знал, что закончится наша дружба, когда ты покинешь клуб холостяков. Когда мы в последний раз вместе выпивали? Совсем забыл друзей… Хожу теперь в «Шесть элементов» один…
– «Шесть элементов» – это где большие ставки? – сразу подобралась Лахджа. – Он туда больше не ходит.
Вератор покачал головой, наклонился к другу и сочувственно прошептал:
– Майно, если исчадие Паргорона контролирует твою жизнь и разум, просто подай знак. Покрути перстень.
– Ничего я его не контролирую, – ответила Лахджа. – Не трогай перстень… не трогай, не позорь меня! И вообще я пойду.
Дегатти осклабился, глядя вслед оскорбленной жене. У той уж хвост вскинулся от возмущения.
– Да, Майно, взвалил ты на свою голову ворох проблем, – сказал Вератор, когда демоница подчеркнуто отошла на несколько шагов. – Что тебе обычные-то женщины не нравились?
– Я тебе много еще должен? – спросил Дегатти вместо ответа.
– Почти все, – широко ухмыльнулся дружбомаг. – Почти расплатился. Еще разок-другой сгоняешь по вызовам – и в расчете.
Дегатти вздохнул. Вератор – тоже лауреат премии Бриара, причем аж второй степени. Он профессор Субрегуля, довольно специфичного института, в котором учат… дружить. Дружить и общаться со всем сущим, со всеми живыми существами и неодушевленным миром. Конкретно у Вератора крупнейшая в Мистерии дружбосеть – тысячи самых разных индивидов, которые заключили с ним договор и имеют право призывать любых его друзей… но и сами могут быть призваны.
Спасая Лахджу, Дегатти тоже вступил в эту дружбосеть и получил вот этот самый призывательный перстень. На тот момент казалось, что без этого ничего не выйдет… да ничего бы и не вышло, скорее всего. Слишком сложная была ситуация, слишком опасный враг. Но в процессе Дегатти осуществил несколько очень дорогих призывов, включая, возможно, жемчужину коллекции Вератора. Долг на нем после этого повис такой, что два года пришлось то и дело отзываться, срываться по вызову, решать чьи-то проблемы.
Но, кажется, почти все. Еще разок-другой – и можно будет отказываться, сбрасывать вызовы. Или даже самому хотя бы иногда кого-то призывать.
– Мама-мама-мама-мама-мама!.. – примчалась к скамейке Астрид.
– Что?! – выпалила Лахджа, только-только усевшаяся обратно.
– Голуби!.. Дай хлебушка!..
– А, покормить их хочешь? – обрадовалась демоница.
– Нет, просто с хлебом будет бутерброд! – заявила девочка, победно поднимая голубя. – Я поймала!..
– Астрид, не ешь голубей, они же грязные, в них полно червяков, бактерий!.. – взмолилась Лахджа. – Ты голодная? Сейчас домой пойдем!
С большим интересом глядя на это, Вератор вдруг достал из воздуха перевязанную бантиком коробку.
– Совсем забыл, – сказал он. – Майно… мэтресс Дегатти… поздравляю с Добрым Днем.
– А вот это очень мило! – обрадовалась Лахджа. – Но у нас…
– С Добрым Днем, Вератор, – сунул руку в кошель Дегатти. – Как знал, что тебя встречу.
Дружбомаг принял тоже перевязанную бантом бутылку. Осмотрел этикетку, довольно цокнул языком и сказал:
– О, «Солнечное затмение»! Ну ты меня балуешь, Майно!
Лахджа невольно вздрогнула, вспомнив тот первый раз, когда алкоголь смертных сумел ее пробрать. «Солнечное затмение» имеет ярко-желтый цвет, и пока его пьешь – кажется, будто внутри пылает маленькое солнышко… но потом наступает затмение.
Потом, конечно, Лахджа научилась пить его осторожней, чтобы затмение все-таки не наступало.
Щедрый подарок, напиток не из дешевых. А Вератор им что подарил?.. Не в силах сдержать любопытство, демоница разорвала упаковку и уставилась на толстую книгу с длинным заглавием: «Как правильно растить демонят в домашних условиях».
– Ага, – максимально нейтрально сказала она. – Спасибо большое, мэтр Вератор. Как неожиданно и приятно.
– Сочинение мэтра Артуббы, – указал Вератор. – Очень, очень хорошая и полезная книга.
– Артубба?.. – смутно припомнила Лахджа. – Это которому ты меня продать пытался?
– Но не продал же, – буркнул Дегатти.
– Потому что он слишком мало давал.
– Но ведь не продал же! Что ты мне все это припоминаешь?!
Лахджа покачала головой и принялась листать книгу. Как она и думала, сплошные гадости и глупости. Не про воспитание в основном, а про усмирение. Не пособие для молодых родителей, а руководство дрессировщика.
– Если демоненок слишком буйный, в пищу можно добавлять чертополох и куриный помет, – с выражением прочла она. – Это ослабляет демоническую силу, а еще смиряет характер.
– Надо думать, – согласился Дегатти. – Я бы тоже приуныл, если бы мне это добавляли в пищу.
– Спасибо, мэтр Вератор, – поблагодарила Лахджа.
– Не за что. Да вы не обижайтесь, там хороших советов тоже полно.
– Приучайте демоненка носить печати и вериги, – прочла Лахджа в другом месте. – Тогда он вырастет послушным демоном, исполняющим любые ваши приказы. И потеряет всякую волю к борьбе за свободу.
– Какие замечательные советы, – нейтрально произнес Дегатти.
– Помещение, в котором растет демоненок, надо исписывать защитными рунами и печатями, – продолжала читать Лахджа. – Тогда его родственники из-за Кромки не смогут найти его и забрать домой.
Дегатти покачал головой. Лахджа захлопнула книгу и сказала:
– А теперь подставь вместо демоненка эльфенка или гобл… человеческого ребенка. Как это будет звучать?
– Плохо, – согласился Дегатти. – Очень плохо.
Мимо с бешеным лаем пронеслась собака. За ней с рычанием гналась Астрид с дохлой крысой в руке. Ее великолепное праздничное платье, сшитое одной из лучших швей Валестры, было пропитано грязью так, что стало похоже на половую тряпку. Девочка выглядела натуральным болотным монстром… и где она нашла эту крысу?..
Лахджа проводила ее внимательным взглядом и сказала:
– Спасибо еще раз, мэтр Вератор. Очень полезный подарок. А вы как планируете отмечать Добрый День? Успеете зайти в гости?
– Конечно, я с удовольствием, – расплылся в улыбке дружбомаг.
Глава 3
Добродневный обед был вкусный, но скромный. Настоящее пиршество будет вечером, а сейчас лучше оставить место, не набивать живот заранее. Правда, мама уже вынула штоллен, который приготовила сама, по рецепту родного мира… не Паргорона, а того, другого. Обычного.
– Это рождественский кекс, – сказала она. – На портвейне и сухофруктах.
– Шофакое вофефенфкий? – спросила Астрид, набив рот.
– Р-рождество – это р-религиозный пр-раздник стр-раницы Земля, ее хр-ристианской части! – тут же отвлекся от штоллена Матти. – Они отмечают р-рождение своего демиур-рга, его явления во плоти!
– А, с днем рождения! – сказала Астрид.
– Рождество не сегодня, – пояснила Лахджа. – На Земле сейчас май.
Астрид это ничего не сказало.
– Чо такое май?
– Весенний месяц.
– Сейчас лето… осень… лето… – задумалась Астрид. – Матти, сейчас осень или лето?
– Добр-рый День – это день между летом и осенью!
– Лето, – выбрала Астрид. – Сейчас лето.
– Ну да, а в другом мире – весна.
– Значит, когда наступит зима, можно уйти в другой мир, где будет лето… а когда там будет зима, можно вернуться сюда… и жить всегда в лете…
– Для этого не нужно идти в другой мир, – сказал Дегатти. – Достаточно купить билет на портал и поехать куда-нибудь южнее экватора. Там лето, когда у нас зима. Отрежь еще кусок, и я пойду.
– Куда? – насторожилась Лахджа. – Сегодня ж праздник.
– На ковер к начальству, – вздохнул волшебник.