Зигги от ейных заявлений сидром своим грушевым поперхнулся.

- Для нас праздники, - он наставительно поднял указательный палец, - это бесконечная череда работ, за всем надо приглядеть, все успеть… Вот домой тебя сейчас вернем, и что? Матушка над тобой запричитает, разоденет в нарядное платье да усадит за стол, и будешь всю ночь кушать сладости любимые, танцевать и петь, а поутру под елкой найдешь загаданный подарок - над которым мы сейчас трудимся, не жалея рук, верно ведь? - он ткнул локтем Йомгорбульбла.

- Так вы что же, совсем-совсем Новый год не празднуете? - всполошилась Люсичка.

- У нас этот ваш праздник воооот тут, - эльф провел узловатым пальцем по горлу с перевязанным красным шарфом, - сидит. Честное слово, жду не дождусь, когда же он закончится.

- А ты, Йоми?

- Я-то что? - проворчал Йомгорбульбл. - Что есть энтот праздник, что нет его, назавтра ужо все позабудется.

- Но это же… как-то грустненько, - удивленно сказала Люсичка.

Йомгорбульбл лишь плечом пожал.

Тем временем к ним подошел один из остроухих. Стрикт его звали, и прибыл он из столь дальних краев, что ажно по виду своему несколько от эльфов тутошних отличался. Против обыкновения не было на нем красно-зеленых одежек - один лишь ладно скроенный темно-синий плащ, сразу как-то подчеркивающий его особенность, и что он не абы чем занимается, а аж с самими важными господами дела имеет.

- Вам повезло, - сухо сказал он, обращаясь будто бы не к Йомгорбульблу с Люсичкой, а дереву за их спинами, - что в этом году мэтр Йоулупукки изволил начать тур отсюда, - он обвел жестом резиденцию старика Йоли. - Согласился он девочку самолично подвезти.

- Я что, с самым настоящим Йоулупукки домой поеду?! - изумилась Люсичка, прытко выбираясь из-за стола. - Ой-ой-ой! Славный эльф, спасибочки!

Она подскочила к Стрикту, обняла его и тут же, радостная, бросилась обнять Зигги и Йомгорбульбла, пока сбитый с толку эльф пытался подобрать слова, чтобы пристыдить ее.

- Слышал?! Сам Йоулупукки меня подвезет! Расскажу кому - не поверят! А поверят - обзавидуются! Ты же с нами полетишь? - Она во все глазищи уставилась на Йомгорбульбла, теребя подол егоного зимнего плаща. - Все увидят, что ты совсем не чудище, и что ты мой друг! Я тебе свою комнату покажу и ту книжечку! И печенек у нас вдоволь, вкусненькие!

- Боюсь, местечка… тьфу, места для мэтра Йомгорбульбла не хватит, - чопорно сказал Стрикт.

Он малость оправился от потрясения, что обрушила на него Люсичка своей живостью. Эльфы же мимопроходящие весело переглядывались, Зигги, отвернувшись, кашлял в кулачок. Простыл что ли?

- Как же так? - огорчилась Люсичка.

Эльфы между тем спохватились, что времени совсем мало осталось, и стали спешно собираться. Йомгорбульбл помог несчастным опоздунам запрячь оленей в волшебные сани да взвалить бездонный мешок с подарками. В мешке этом трудилась целая прорва специально обученных эльфов: внутри обустроено все было так, что подарки детишкам находились на специальных полках, на которые волшебным заклинанием перемещали отсюда готовые игрушки. Эльфы сноровисто передавали их один другому в нужном порядке.

Вскоре появился старик Йоли. Он шел, путаясь ногами в свитках своих бесконечных с именами детишек, вписывая последние, что диктовала ему чопорная эльфочка, семенившая следом. Суетливо прыгали красноносые эльфы вокруг него, помогая шубейку натянуть, бороду причесать, очками запасными снарядить, да откушать уговаривали - ночка предстояла долгая и хлопотливая. К восторженной Люсичке Йоли отнесся спокойно и рассеянно и секунду спустя ужо о ней позабыл. Стрикт, недовольно вздыхая, пробурчал, что так уж и быть, проследит, чтобы девчушку куда надо довезли, и вскарабкался на сани да голову в мешок засунул - приказы тамошним эльфам отдавать.

- Я у братцев разузнаю, как огнестрелы те обойти можно, - подпрыгивая от нетерпения, сказала Люсичка, - и ты сможешь прийти ко мне в гости. У края леса подожди, я быстро обернусь.

Йомгорбульбл отрицательно головой покачал и ответил лишь:

- Дела у меня есть - лес надобно обойти, проверить, все ли на местах, нет ли где беды. Некогда мне по праздникам шлятьси.

Люсичка с подозрением глянула на него, но ничего больше не сказала, лишь обняла крепко-крепко и пригрозилась в гости наведаться с братцами трусливыми. Йомгорбульбл кивнул лишь, глаза закатимши - знал он, что Люсичку дома строго отругают за безрассудство ееное, но, может, обойдется, приезжая же и порядков тутошних не знает. Вот токмо вряд ли еще на прогулку в лесу пустят, так что не свидеться ему больше с Люсичкой. Оно и правильно - человеку лучо с человеками дружить.

Люсичку устроили в санях возле мешка, два эльфа-помощника уселись с двух сторон. Довольный поводом на санях прокатиться, Стрикт раздавал трескучим голосом приказания.

Йомгорбульбл скромно в сторонку отошел, почти с елями сливаясь. Наколядовал на полозья крохотного снежного человечка, чтобы убедиться, что дойдет Люсичка в целости до дома - тогда колядовство само развеется.

Он хотел было попросить, чтобы коняшку деревянного, что Люсичке так понравился, именно ей и подарили, но все так пищали и страшно торопились, что было не до того, да и забудет скоро Люсичка своего друга нечаянного.

Наконец, олени нетерпеливые устремились вперед, увлекая за собой сани волшебные. Поднялись они в воздух, слышался удивленно-радостный Люсичкин смех. Она усердно махала варежкой на прощание, вниз свесившись, за что Стрикт ее принялся обеспокоенно и строго отчитывать. Вскоре процессия эта скрылась из виду, и оставшиеся внизу эльфы пуще прежнего за работу заторопились.

Получив от Зигги в благодарность печенья да бутыли с напитками, Йомогорбульбл понаблюдал за веселой суматохой еще немного и, развернувшись, ушел.

Йомгорбульбл медленно шагал в одиночестве по лесу, который знал лучо, чем свои пальцы на руках.

Тихо было, манила эта тишина замереть рядом с соснами и не шелохнуться до самой весны. Все равно никто не заметит, размышлял он, да и время так быстрее пролетит, а то тянется как смолка бесконечная, того гляди, увязнешь да закаменеешь всем собой аки муха в янтаре. Мысль была столь манящей, что одни лишь печеньки имбирные да сидр грушевый, за которые Йомгорбульбл так с игрушками старался, перебороть ее смогли.

Люсичке такие угощения очень по нраву пришлись, рассказывала она о рецептах разных и печеньях диковинных. Небось дома уже, кушает их.

О, вот и непорядок обнаружился: подземные хоромцы чертяков старым деревом завалило. Бегают по снегу, потешно глазищами хлопая, кручинятся и ругаются, будто Лесной Мастер им неприятность учинил, а не помочь пришел.

Может, оставить их, неблагодарных, как есть? - мелькнула мыслишка, но Йомгорбульбл оную отбросил - негоже на такую мелочь внимания обращать. Старшой он и сильный, оттого ответственность на нем.

Чертяки, осознамши его помощь, возликовали, ажно благодарить полезли со своей снедью и мелкими подарками, но Йомгорбульбл отказался - пакостей от дурнины ихней потом не оберешься.

Зашагал он дальше по лесу, но неприятностей больше не обнаружилось. Даже жаленько как-то, что домой пора уже воротаться.

***

Шел Йомгорбульбл, вдыхая морозный воздух с летающими крупными снежинками. Похлопывал-проверял мешок с лакомствами, зорко оглядывал вверенные ему еще в стародавние времена владения и не заметил, как до дому дошел, а заметив, опешил - а туда ли добрался? а его ли дом это? а дорогу случаем не перепутал?

Домишко его был украшен разноцветными гирляндами, на полянке перед бревном откуда-то появился стол, уставленный вкусно пахнущей снедью. Несколько человеков в костюмах чудесатых, о чем-то переговариваясь, вешали на деревья ближайшие украшения дивные. Под елкой, на которую знакомые два братца пытались повесить звезду красную, высилась груда свертков, завернутых в красивую бумагу с лентами. Заметивши хозяина, все умолкли, да так и застыли, уставившись.