Когда вся эта буря эмоций достигла своего апогея, и хашашина накрыло волной неподконтрольной паники, он остановился. Где-то на краю сознания слабо билась последняя здравая мысль, что в таком состоянии от него будет очень мало толка, а задание надо во что бы то ни стало выполнить. Он сел прямо на холодную полированную мостовую в позу для медитации и начал очищать бьющееся в ужасе сознание, медленно вдыхая и выдыхая, сконцентрировавшись на узоре своей туники. Через минут десять он ощутил, что всегдашнее его состояние полного эмоционального покоя вернулось. Всепоглощающие панические атаки прекратились, он взял их под контроль и превратил в маленькую спокойную мысль: «это просто очень странное и одинокое место, как кладбище, только само это кладбище тоже мертвец». Теперь можно было продолжать путь. Он и так слишком много времени потратил на это задание, учитывая то, сколько он просидел в библиотеках, изучая историю и планы города, и сколько он его искал.

Достаточно скоро наемник вышел на главную площадь, представлявшую из себя обширный круг, полностью поросший деревьями с густыми кронами, через которые почти не проходил солнечный свет. В густом полумраке хашашин почувствовал себя значительно уверенней – тени всегда были его верными помощниками.

В центре площади располагался единственный вход в нижний город, представлявший из себя гранитный куб со стороной около десяти метров; этот вход и был нужен гостю. Поколдовав со сложным замком, он все-таки сумел его вскрыть, с большим усилием отодвинул гигантскую гранитную дверь. Из открывшегося темного прохода на наемника повеяло сильным затхлым запахом тухлятины – нижний город лежал во внутренностях кита, которые уже много лет медленно, но верно разлагались.

С отвращением передернувшись, наемник решительно вошел в дверной проем, включил мощный фонарик на шлеме и начал спуск. Это путешествие в мрачном затхлом мраке заняло очень много времени – с вынужденными привалами около десяти часов. Хашашин повидал за это время немало: и огромный главный зал в области желудка кита, с невероятных размеров колоннами-домами, и увядший, затянутый паутиной сад-сердце (которое уже почти не билось), и знаменитый в прошлом район судов в желчном пузыре.

Когда наемник наконец добрался до головы кита, он вновь чувствовал себя крайне удрученно, еще больше, чем раньше. До цели оставалось совсем чуть-чуть.

Головной мозг кашалота был весь изъеден, испещрен тысячами богато обставленных кабинетов. Здесь располагалось раньше правление города – ратуша наверху служила лишь для собраний граждан по праздникам. Собственно, именно эти бесконечные громадные кабинеты и убили в конечном счете город-кашалот. Животное выжило и приспособилось ко всему, кроме уничтожения его мозга. Точнее, кит до сих пор был еще жив, и его агония продлится еще пять-шесть столетий, но он стал абсолютно, бесповоротно безумен. Временами он спускался к самой земле, уничтожая своей тушей целые государства, а иногда поднимался почти до самой стратосферы.

Хашашин четко выполнил свое задание – методично прошел по каждому из трех тысяч кабинетов (это заняло у него около двух суток с учетом двух коротких перерывов на сон) и разложил на каждом столе по маленькой резной коробочке из своего заплечного мешка.

После этого он проделал весь обратный путь, выбрался в город. Постоял немного на смотровой площадке, грустно глядя в проплывающие внизу облака, задумчиво поглаживая камни города-кита. Он вновь наблюдал закат, который после почти трех суток в темноте казался ему теперь бесконечным.

Наконец, он вздохнул и медленно спустился по боку кита на плавник, уже неторопливо прошел к своему скату, дожидавшемуся пилота. Взлетел и сделал несколько широких кругов над городом. Потом направил ската на запад. Обернулся. Нажал кнопку на пульте.

Глаза кита брызнули водопадом, тысячами капель и осколков, разлетаясь на сотни метров. С безумным, протяжным скрипом, больше похожим на душераздирающий крик, кит начал крениться вбок и вниз.

Хашашин, тем не менее, различил в этом крике скорее радость освобождения от многовековой муки, чем страдание. Сам же он смотрел на гибнущий и тонущий в облаках город с бесконечной грустью. Но свое самое странное заказное убийство он в любом случае выполнил, и теперь направлялся в свой дом на скале, летел прямо в угасающий закат, последний закат для древнего города на ките.

Волны с тихим шелестом накатывались на пустынный пляж, по-осеннему бесцветный и голый. Время близилось к закату, и серое небо, почти полностью затянутое облаками, хоть немного расцветилось желтоватым багрянцем. День угасал, а вместе с ним растворялась в сумерках и фигура человека, одиноко стоявшего на самом краю линии прибоя. Холодная вода изредка докатывалась до его босых ступней, но он не обращал внимания, хоть и начинал уже бить озноб. Человек машинально поднял воротник пальто и закурил последнюю сигарету «Лаки-страйк» от дорогой зажигалки. Глубоко затянулся, не отрывая взгляд от горизонта, все более размывающегося предзакатными сумерками.

Он дождался последнего отсвета солнца, глубоко вздохнул, развернулся и пошел прочь от берега. Вскарабкался по песчаной насыпи на дорогу, к машине. Обулся, сел за руль. Снова закурил. Осознание того, что это его последний день, накрыло его очередной волной, окутав сознание смешанными чувствами: ощущением безысходности и сладкого предвкушения. Сегодня ночью все закончится, и он больше никогда не увидит закат над морем. Сегодня ночью все закончится здесь и начнется что-то новое там.

Черный мерседес с правительственными номерами летел по неосвещенному шоссе, вившемуся вдоль океана. Яркие лучи фар прорезали сгустившиеся плотные сумерки, рев мотора разбивал ночную тишину.

Ехал он долго, и когда оказался в городке, уже совсем стемнело. Городок был странный, состоял всего из двадцати двухэтажных вилл, посередине возвышался стеклянный шпиль небоскреба.

В темный кабинет на последнем этаже небоскреба он вошел с опозданием в две минуты. За огромным стеклянным столом сидел молодой человек в дорогом костюме. Когда гость вошел, тот медленно поднял голову, блеснув стеклами очков.

– Рад вас видеть, сенатор. Вы почти вовремя. Прощались?

– Да… То есть нет, конечно. Так, смотрел на закат.

– Странно, все, абсолютно все наши клиенты напоследок наблюдают закат. Пожалуй, надо включить этот пункт в наш контракт и продавать по дополнительной цене, – молодой человек тихо рассмеялся, – вы не передумали?

– Да. Уверен. Но я хочу сначала узнать, зачем вы этим занимаетесь? Я не спрашиваю как, что вы, это все выше моего понимания… Но зачем?

– Отчего бы не ответить. Отвечу. Только сначала, пожалуйста, поставьте подпись на последнем листе контракта, – хозяин кабинета протянул гостю ручку и указал на лист бумаги, лежащий на столе. На документе было только одно предложение: «Сим подтверждаю, что я готов выйти из сансары, осознаю невозвратность этого решения и отказываюсь от любых претензий к Компании». Человек вздохнул и одним резким движением поставил свою подпись.

– Отлично, благодарю вас за то, что выбрали именно нас, – в голосе молодого человека явственно звучала ирония, – итак, удовлетворяю ваше любопытство. Мы совершаем выгодные инвестиции. Не материальные, конечно, денег у нас и так достаточно. Власть. Там, тут, везде теперь есть наши. А вы, вы все – глубоко несчастные существа, и с вашими условиями существования самостоятельно выйти из сансары вам почти невозможно. Так что со своей стороны мы просто удовлетворяем спрос своим предложением. Просто бизнес. Вы нам платите миллионы – мы вам даем решение ваших проблем. Ну а мы, кроме почти бессмысленной валюты, получаем полный контроль над вашим обществом – для своих целей, о которых, простите, говорить не могу. Так что все просто.