Стук идеальных каблуков принцессы слышался отчетливо. Арамина ходила очень быстро. Ни тяжелое платье, ни высокая прическа, ни тугой корсет – ничто не могло сбить ее легкое дыхание. Она отправилась в основную часть дворца – там, где они с отцом проводили почти все рабочие дни. Арамина не любила входить через двери. Летом почти все окна были открыты – просто влетаешь без приглашения и все. Правда весело было только Арамине.

Кабинет главы государства был, на удивление, простым. Все стены были закрыты полками с книгами, а посередине находился огромный стол с удобным креслом для короля. Для советников тут стояли удобные стулья, хотя обычно они зачитывали отчеты стоя. Здесь отец Арамины обычно работал в одиночестве, обсуждения с Советом происходили в соседнем круглом зале.

При виде своей младшей дочери король Изир даже не шелохнулся. Когда она влетела в кабинет через окно, как раз старший советник Кар заканчивал отчет и даже успел поклониться для ухода. Но при виде Арамины он заулыбался (тут все привыкли к ее полетам) и произнес:

– Принцесса Арамина, а где ваш отчет о клане Горных? Или думаете, что предстоящее сватовство – это хорошая отмазка от государственных дел?

– Отмазка прекрасная, но увы, это я не так решила. – заявила она тут же и добавила. – Тут такие события происходят за моей спиной.

– Почему за вашей спиной? – удивился Кар. – Мы много раз это обсуждали с вашим отцом.

Взгляд Арамины вернулся к красивому мужчине, восседающему на удобном кресле. Да, принцесса всегда была довольна, что, несмотря на темные волосы, ей досталась отцовская красота. Но вдобавок к этому она находила в себе такие качества, как хитрость, ум, интеллект и ораторское мастерство. И это тоже были качествами отца.

Король Изир все это время лишь с улыбкой посматривал поверх бумаг на свою дочь. Младшая была его гордостью, личной гордостью, ведь она была так похожа на него. От мамы ей досталось лишь магия, прямота, ледяной взгляд и маниакальное стремление к собственной безопасности. И это лишь удваивало его любовь к дочери, ведь эти качества в своей супруге он тоже любил.

Еще он знал, что, несмотря на уникальную мудрость дочери, она совершенно не хочет выходить замуж так рано. Поэтому подбирать слова ему приходилось осторожно.

– В тот день, когда ты постучишься в дверь, в Сирано холод и жара наступят одновременно. – пошутил король, жестом приглашая дочь подойти ближе.

– Это случится в тот день, когда во дворце не останется ни одного человека, плетущего интриги. – ответила дочь и встала перед столом.

– Арамина, это всего лишь сватовство и даже не помолвка. – начал король.

– Папа, если ты сделал один шаг, то придется сделать и второй. Мне лишь одно интересно – почему так рано? Я думала, ты устроишь вначале судьбу Гиры. – Арамина положила руку на талию.

– Гира уже давно не заинтересована в делах престола. Я оставил ей самой выбирать свою судьбу. – ответил король.

– Что? – удивилась Арамина. – Она сама выберет себе мужа?

– Да. – спокойно ответил король. – Я ей разрешил.

Поразительное решение. Особенно для особ благородных кровей. Арамине это было нелегко принять.

– А я?

– Ты вольна выбрать любого из всех, кто будет присутствовать сегодня на балу.

– Знаю, но… – Арамина сложила руки на груди. Ей все равно что-то не нравилось. – Но почему сейчас? Нельзя было подождать?

– Тебе скоро двадцать, доченька. В день твоего рождения я назову тебя наследницей престола, и твой статус станет официальным.

– Как это связано с браком?

– До этого времени я хочу, чтобы ты вступила в помолвку с одним из принцев. – ответил отец.

– Очередная гарантия безопасности? – съязвила принцесса.

– Именно. – согласился отец. – Это не обязывает тебя сиюминутно вступать с ним в брак. У тебя будет возможность в будущем разорвать помолвку, а мы все спихнем на твой ужасный характер.

– Как это мило. – скривила лицо она. – Я же все-таки похожа на тебя, папа.

– Знаю, дочка. – улыбнулся отец.

– Но ты меня не предупредил. – все равно не сдалась Арамина.

– Ах да. Арамина, через час в нашем дворце начнется бал, на котором ты должна будешь выбрать себе жениха. Так нормально?

– Превосходно, папа.

– Как всегда. – весело развел руками отец.

Арамина прошлась по кабинету, демонстративно показывая свою задумчивость. Прямота матери и хитрость отца настолько сильно сплелись в ней, что действия принцессы были сложно предугадать.

– Папочка, любимый. Но ведь ты уже выбрал мне… кого-то? Я имею ввиду… ведь кто-то лучше мне подходит, по твоим параметрам? И ты наверняка уже выбрал кого-то… в предполагаемые кандидаты.

– Какая у меня… умненькая дочка. – вовсе заулыбался отец. – И правда я бы хотел, чтобы ты лучше взглянула на этих молодых людей.

С этими словами отец встал с места и отдал Арамине маленький прямоугольник с черным экраном. Принцесса привычном жестом смахнула защитный слой, и экран вспыхнул. Она увидела красивого молодого человека в черной форме.

– Выпускник академии огневиков? – вопросительно посмотрела на отца принцесса.

– Лучший из них. Принц королевства Рандом.

– И ты хочешь связать меня с ним? – возмутилась Арамина. – Рандом не представляет для нас никакого интереса. Помимо проложенных железных дорог, у нас ничего общего.

– Рандом интересен в сфере полезных ископаемых. На его территории крупные месторождения, часть из которых еще даже не найдена. При вашем союзе ты бы могла бы серьезно обогатить обе страны. – ответил отец, который встал рядом с ней.

– Пусть занимаются этим сами. – Арамина смахнула картинку вправо. – А это кто?

Перед ними появился другой молодой человек, пониже ростом, менее мускулистый, чем предыдущий, но этот отличался поразительной красотой. Арамина жалостливо уставилась на него.

– Он хоть драться умеет?

– Один из сильнейших магов воды в своем королевстве. – ответил король Изир. – У вас общая стихия, это может сблизить.

– По мне так лучше кто-то с противоположными способностями. Откуда он?

– Принц Равана.

– Равана? Неожиданно.

– Почему? – полюбопытствовал Изир.

– Я думала, они гордятся своим нейтралитетом.

– Ну им тоже нужны жены. – улыбнулся король.

Принцесса улыбнулась. Юмор отца не раз спасал его в опасных разговорах.

– Этот последний. – заметила принцесса. – Кто это?

На фотографии показался худощавый молодой человек высокого роста. Он не выглядел грубым, как принц Рандома, и изнеженным, как принц Равана. И в отличие от предыдущих, сей индивид был единственным, кто улыбался на фотографии.

– Принц Катанской империи. – спокойно ответил король.

В какую-то секунду в глазах принцесса появился испуг. И с такой же быстротой он исчез.

– Почему Катания решила отправить своего принца? Они никогда не брали в жены девушек из подвластных государств.

– Видимо, что-то изменило их мнение. – задумчиво произнес король.

Арамина снова посмотрела на молодого человека.

– Он не старший принц. – заметила принцесса.

– Четвертый по счету. Но это неважно. – добавил король.

– Почему?

– В Катании на престол может зайти лишь сильнейших из принцев. Чем-то это похоже на наш случай.

– Я с Гирой не дралась. – весело заметила Арамина.

– Но метод и правда хороший. У этого принца Катании есть все шансы взойти на престол.

– Но тебя не пугает тот факт, что возможный наследник огромной империи интересуется обычной принцессой?

– Немного. – слукавил отец. – Но помолвка – неплохой шанс выяснить, чего им от нас надо.

– И правда хороший. – согласилась Арамина. – Но ты не забыл, что мы не сможем им отказать, если принц вздумает взять меня в жены всерьез?

– Ты у меня очень красивая девочка. Очаровательная, милая и главное – умная, сильная…

– Ясно, не веришь. – поняла дочь.

Изир засмеялся.