Время близилось к полуночи. За темными окнами клубился густой, холодный туман. А Клавдий все говорил и говорил.

– Ты, я смотрю, так удачно сбежал от беременной жены, что работа греет твои душу и тело, как крепкий виски. – устало уронил ему Лер, переместившийся от стола в глубокое кресло и уныло подпирающий щетинистую щеку большим кулаком.

– Беременные наши богини очень… нуждаются в заботе – тщательно подбирая слова так, словно супруга могла их услышать за десяток тысяч километров, смущенно пробормотал Клавдий и почесал лысину указательным пальцем левой руки – но ты не спеши так страдать, осталось совсем немного, лишь самое важное и касающееся только всех вас.

Его слушатели оживились. Венди сняла капюшон пижамы, успешно скрывавший ее малодушную дрему, тряхнула успевшими высохнуть волосами и весело улыбнулась, щуря озорные и заспанные глазки. Лад обрадованно потянулся, Лер заерзал в кресле, словно подчеркивая всю степень своей заинтересованности.

Клавдий явно устал от долгого разговора. Стакан давно стоял на столе, напиток в нем был не тронут (близко знакомые с Инквизитором давно заметили, что он всегда себе наливает, но не пьет).

– Новости сюда доходят, как караван из Египта и до Китая. Давайте я займу у вас еще десять минут, и всех отпущу. Утро вечера, как известно… И даже по местному времени.

– Да, разумно. Всем надо бы отдохнуть. И тебе, дорогуша. Вид у тебя… – Ладонис скорбно покачал головой, поджав многозначительно губы.

Клавдий молча кивнул, хмыкнул, деловито взглянул на дорогие наручные часы, и продолжил свой монолог:

– Моя хорошая новость пусть вас порадует. В связи с «теплой встречей» группа будет усилена. Уже через неделю прибудут еще два участника, к сожалению, состав усиления мне неизвестен. Точно наши, но кто – я не знаю. Сэм не спалился.

– Я кажется, даже догадываюсь – хмыкнул повеселевший вдруг Гуло. Венди стрельнула глазами в его сторону.

– Вторая прекрасная новость – вы подключаетесь к делу о масштабных хищениях и контрабанде камчатских магеммарисов* (gemmares драгоценные камни обладающие сильно выраженными магическими свойствами). Да -да.

– "Несколько лет назад, после извержения вулкана Толбачик, были обнаружены обширные месторождения уникальных минералов, в том числе и феноменальных зеленых камчатских алмазов, главная ценность которых – не ювелирная. Магическое оружие, изготовленное с использованием этих кристаллов, способно отсечь и уничтожить боевую сущность у всех многоликих иных, оставив в живых человека«.– Прозвучал бархатный голос ино-помощника, лежавшего на столе.

– Да, оставив калеку, без магии и ипостаси. И это еще не все.

– Может хватит, Клав? Нам бы поспать еще пару часиков, а с твоими новостями это будет очень трудно сделать, мне так точно приснятся кошмары. – Лер попытался шутить. Не оценили.

– Осталось всего две минуты – ехидно заметил дракон.

– Я уложусь. Дальше все не так уж волнительно, не печальтесь. После извержения на Толбачике было открыто восемьдесят шесть совершенно новых минералов. Ранее неизвестных науке. И все они обладают сильными магическими свойствами. Как и практически все, что выплевывают на землю вулканы и гейзеры Камчатки и Курильских островов. И это проблема: до момента полного исследования всех магических свойств этих минералов, их невозможно зарегистрировать и официально запретить «дикую» добычу.

– Все, как обычно. Пока системе не дать пинка, она и не полетит. – Лад демонстративно зевнул. Время заканчивалось.

– Ощущаете, к чему все идет?

– Даже успели увидеть.

– Все дорогие. Считайте – раздался звонок, время освобождать аудитории. Подробности и план действий – в десять утра по местному времени. – Ладонис Лефлог резко встал, взяв на себя привычную роль руководителя боевой группы. – Лер, проследи за размещением Венди, сам все знаешь, контур вокруг нашего дома я замкну лично.

– Так точно, сиятельный сьерр Ладон. Комната на втором этаже с северными окнами, артефакты защиты уже выставлены, полог тишины подключен, завеса активирована. Я, с вашего позволения, обращусь. Мое привычное место – на коврике. – Лер лучезарно улыбнулся, повертел головой, разминая широкую шею и извечно сгорбленную спину, выскользнул из кресла, и вышел. В дверной проем с тихим шелестом упала пушистая пижама, раздались едва слышные звуки царапающих белый ламинат звериных когтей.

– Мне все больше кажется, что я – неодушевленная декорация в этом вашем спектакле. Почти табуретка. – проворчала, подбирая белую пижаму, скинутую оборотнем на пол, следующая за ним Венди – ей, блохастый, я отвыкла ходить ногами, может ты снова меня повезешь? – Девушка взмахнула светящейся гривой белых волос и исчезла.

– Лад. Послушай. Есть еще одна новость, пока только для тебя.

– Ммм?

– Ты же помнишь о Ге. Она многое знает и видит, супруга моя ненаглядная. Вчера вдруг связалась со мной и просила тебе передать… – Клавдий явно замялся – Здесь тебя ожидают некие испытания тела и духа. Я это к чему? Не расслабляйся.

– Ты улетишь?

– Ге должна родить в конце октября, пару недель я еще буду с вами, но потом… Все очень не вовремя – Клавдий был явно обескуражен, столь извиняющегося тона от него Ладон не слышал, пожалуй что и никогда.

– А что она говорит на этот счет? – дракон ободряюще улыбнулся.

– Ты ее знаешь. Молчит, и загадочно улыбается, как обычно. В последний раз так вообще напугала: тебя говорит, тут еще один ожидает сюрприз, только не злись. Тихо настаивает на моем приезде. Очень тихо. Но очень настаивает.

Ладон усмехнулся. Там у них много осталось «сюрпризов». Но Если Ге решила оставить все в тайне от мужа – пусть так и будет. Ей точно виднее.

Они были все не только коллегами, сослуживцами и соратниками. Долгие годы их связывало нечто куда большее. Дружба? Братство? Кто знает.

– Спасибо, Кла. Иди и ты спать. Мне что-то подсказывает: каждая минута покоя скоро будет у нас наперечет. Отдыхаем, пока позволяют.

И они разошлись по постелям.

«У занятой пчелы нет времени для скорби». У. Блэйк.

Утро началось с неприятных и громких сюрпризов.

Примерно в половине четвертого по камчатскому времени раздался первый тревожный звоночек. В прямом смысле этого слова.

Громко звенели разбитые стекла, разлетаясь по всему холлу второго этажа.

Огромная, почти черная росомаха внимательно обнюхивала бьющуюся на полу в агонии огромную, почти черную птицу.

Тут же прозвучал еще один удар, и еще, и еще. Грохот стоял, как от камнепада в горах, многократно усиливающийся звоном бьющихся стекол, криком умирающих птиц и воем сработавшего наконец-то защитного контура.

Вылетевшие в холл двое полураздетых мужчин синхронно развернулись лицами навстречу восходящему в широких окнах солнцу, подняли руки, и пропели дуэтом низких голосов защитное заклинание.

Сразу стало пугающе тихо. Панорамные окна блестели целыми стеклами, никаких следов нечаянного нашествия, ничего. Только явственный запах озона, испускаемый свежим защитным щитом.

– Драные яги! Кто видел мои штаны, дальновидные сьерры?

– Выйди из Сумерек, Лер, меня трудно испугать твоим волосатым задом, а защиту ты очень нервируешь.

– Лучше бы она волновалась по куда как значительным поводам. – ворчащий оборотень неуверенно выскользнул прямо из стены, быстрым движением завернулся в брошенное вчера на кресле полотенце и исчез в дверях ванны.

– Любое мужское общество без дам быстро превращается в казарму. – в холле второго этажа бесшумно появилась Ди.

Одетая в светлый клетчатый костюм с белой блузкой, волосы заплетены в две ажурные косы, на ногах серые замшевые туфли – лодочки.

Создавалось устойчивое впечатление, что она не просто тут спать не ложилась, а с минуты на минуту убывает на важную встречу: энергичная, подтянутая, свежая.

– Только не говорите мне, что налет сегодняшнего курятника – дело рук этого белобрысого чудовища, – пробормотал заспанный Клавдий.