После собрания в комнате остаются Петя и Юля. Она обиженно молчит.

– Юль, а Юль, – нарушает молчание Петя, – ты ничего не заметила сегодня?

– А, что такое? – Юля бросает небрежный взор на Петра. Долговязый, сутулый, с оторванной пуговицей.

– Что, пуговицу с халата потерял?

Петр с удивлением опускает взгляд, оглядывая себя: кажется с утра все пуговицы были на месте. Он пробегает пальцами по застежке. Да, одной пуговицы совсем нет, другая держится на одной нитке.

– Не в этом дело, – Петя отрывает слабую пуговицу и прячет ее в карман. – Я машину имею в виду. То ли вирус, то ли еще какая чертовщина. Я у тебя спрашиваю, потому что все наши компьютеры в одной цепи, может, ты, что заметила.

– Это только с тобой всякая чертовщина случается, – Юля почти повторяет слова Станислава. – С моей машиной все в порядке.

Юля отходит к своему столу и открывает книгу по акустике. Надо изучить раздел, который ей пригодится при работе по новой теме.

Петя замолкает. Зря он поделился с этими снобами своими подозрениями. Хотел предупредить ребят. Вирус – дело серьезное. Ну и черт с ними. Пусть сами разбираются, когда их компьютер полетит. Петя хлопает дверью и тоже выходит из помещения лаборатории.

3.

На следующий день Петя с нетерпением ожидал своего машинного времени. Как нарочно, его смена была вторая. Все утро он просидел в «аквариуме», листая технические справочники. Однако изредка поглядывал в машинный зал: нет ли там суматохи, обычно сопутствующей появлению компьютерного вируса. Но программисты, сидящие за машинами, были по-деловому спокойны и сосредоточены. Компьютеры исправно рассчитывали введенные в них задачи.

Наконец, почти перед обедом, настал черед Петра.

Едва Петр набрал свой личный пароль, как на экране появился знакомый гномик с треугольной бородой.

«Тебя приветствует Дух компьютера. Вчера ты подтвердил желание увидеть меня снова. Продолжим работу. Жду твоих команд, мой повелитель!»

– Почему именно я? Почему ты, несчастный вирус, явился ко мне? – в отчаянии прошептал Петя.

Он не рассчитывал на ответ, но гномик раскрыл на экране большую книгу, и строчки запестрели на синем поле. Петя едва успевал читать их.

«Просто – ты счастливчик! Вероятность моего появления равнялась одной миллионной доли. Я – не вирус, не создание умных мальчиков, портящих программы. Я – технологическая ошибка на заводе. Считай, ошибка природы, подобно рождению гения в человеческой общине. Я пришел к тебе и только к тебе. Я – твой личный выигрыш! Назови свое главное желание».

Петя задержал дыхание, пытаясь осмыслить прочитанное. Сейчас, когда пересаживают и вживляют искусственные органы в самого человека, одна возникшая извилина у компьютера, не предусмотренная разработчиками, – совсем не чудо. Похоже, ему чертовски повезло! Ребята правы, никакого вируса нет и в помине. Это что-то другое. Загадать желание? Желание у него одно – стать таким, как Стае: удачливым, уверенным в себе. Он беззвучно, перебирая пальцами по клавиатуре, сообщил компьютеру слова, которые не посмел бы сказать никому другому:

– Хочу иметь успех в науке, признание у окружающих, – затем добавил. – И у женщин тоже.

«Выполнить это просто. Я научу тебя, как».

Петр до боли в глазах всматривался в компьютер.

Гном на экране продолжал листать страницы книги, предлагая разные варианты действий. Одно предложение Пете понравилось особенно:

«Необходимо событие, которое выделит тебя, поднимет над окружением. Кто твой главный соперник?»

– Станислав, – ни секунду не медля, Петр набрал ненавистное имя.

«Ваша программа – коллективный труд. Мы вставим ошибку в его сегмент. Когда все окажутся бессильны перед ней, ты найдешь ошибку и исправишь ее».

– Чужой сегмент не доступен. Я не знаю пароль. И место сбоя Станислав обнаружит сразу.

«Пароль я вычислю, ошибка будет очень тонкой, проявляться лишь эпизодически. Станислав ничего не заметит, – лаконично рассеяла сомнения Петра машина и поторопила. – Время на раздумье истекает. Отвечай "да", если согласен. Сомневаешься, жми "э-ге-ге"».

Петр нерешительно сказал компьютеру «да», и на экране замелькали ряды цифр.

– Ты закончил на машине работать? – раздался за спиной Пети голос Антона Антоновича.

– Нет, то есть да, – растерянно проговорил программист.

Он настороженно посмотрел на шефа. Давно ли тот подошел? Но из глаз Доктора струился привычный доброжелательный свет. Никаких вопросов в его взгляде не было.

– Хочу обсудить с тобой план новой разработки, – спокойно сообщил Доктор. Потом спохватился и спросил. – Ты в столовой уже был?

Узнав, что Петя еще не обедал, он отпустил сотрудника в столовую, а сам присел к компьютеру. Шеф тоже любил программировать. Он бегло порхал пальцами по клавиатуре, внимательно просматривая машинные коды.

– Так, так. Это что-то новенькое, – как обычно, сеанс общения с машиной его захватил, и Антон Антонович забыл обо всем на свете.

Красивая закономерность выплывала из хаоса чисел.

Петя пришел в столовую, когда обед в большинстве отделов закончился. Прилавок с блюдами почти опустел. Не было уже и очереди. Петя взял остывшие котлеты и компот, и сел за дальний столик, лицом к залу. Говорят, инстинкт прятать спину, остался у людей с доисторических времен, когда хищные звери и людоеды подстерегали на каждом шагу. Пете ничего не угрожало со спины, но от занозы, что сидела в груди, избавиться не удавалось.

– Подумаешь, ошибка, – отмахивался новый, решительный Петр, повелитель машинного Духа, – Я же ее объясню потом, и лаборатория все равно выполнит план.

– Но Стаса-то ты подведешь, – возражал старый, робкий Петюня. – На его фоне решил выставиться.

– Стасу ничего не повредит, вывернется, – вновь нападал повелитель Духа. – Я тоже неплохой специалист. Нужен случай, показать себя.

Трудно сказать, чем бы закончился поединок Пети с самим собой, но тут он заметил незнакомую девушку с длинной косой. Она нерешительно замерла среди пустых столиков, выбирая, за какой сесть.

– Садитесь сюда, – приветливо махнул рукой Петр, удивляясь собственной смелости.

Девушка обрадовалась неожиданному приглашению, быстро подошла к Петиному столику и поставила на него свой поднос.

– Я вас прежде здесь не видел, – с непривычной легкостью Петр завязывал непринужденный разговор. Как будто вся затеянная им афера уже благополучно завершилась, и он был объявлен первым человеком лаборатории.

Даже воображаемые победы придают человеку уверенности. А каково будет потом!

– Я сегодня третий день на работе.

– А, что же вы одна? Вы из какой лаборатории?

– Я в архиве работаю. А наши женщины в столовую не ходят, носят с собой завтраки. И, потом, их разговоры мне неинтересны: дети, мужья, продукты… Сами понимаете.

«Естественно, – подумал Петр, – такая молоденькая, симпатичная девчонка», и вслух уточнил:

– Вам сколько лет? Вы, наверно, сразу после школы к нам пришли?

– Восемнадцать, – с охотой призналась девушкой. Затем лицо ее погрустнело. – Я на исторический поступала, баллов недобрала. Потом в деревню к бабушке уехала: никого видеть не хотелось. А недавно вернулась, сюда на работу устроилась, буду снова в университет поступать. Вот, трудовой стаж нарабатываю.

– А как вас звать? – спохватился Петр.

– Ира, – ответила собеседница, – а вас?

– Петр.

Ненадолго разговор прервался. Каждый подбирал вилкой липкие макароны со своей тарелки и отправлял их в рот. Петя первый опустошил свою тарелку и вновь продолжил разговор.

– А я – акустик! На компьютере дыхание человека исследую, чтобы отличить мужчин от женщин, – Петр похвастался новой темой, только что поставленной перед лабораторией.

– Как!? – ахнула Ира. – Разве мужчины и женщины дышат по-разному?

– Разумеется, – выпятил грудь Петр. Перед этой несмышленой в технике девушкой он чувствовал себя сильным специалистом. – Голоса у мужчин и женщин отличаются, верно?