Неожиданно монотонный ход диалога нарушился. Экран полыхнул красными, голубыми и желтыми красками и погас. Петр с досадой покачал головой. Опять его сеанс работы на машине сорван. Что-то вышло из строя. Но уже в следующую минуту экран дисплея засветился вновь. Теперь на мрачном, черном поле высвечивалась красная, предупреждающая надпись: «Ошибка?99».

Мысли Петра беспокойно заметались: нештатная ситуация. Он помнит, что в перечне ошибок последняя значится под номером девяносто восемь. Петр жмет аварийные клавиши, но компьютер не реагирует. Остается выдернуть вилку из сети питания, но так система может сбиться окончательно! Петр прикусывает палец и задумывается. Но машина уже подумала за него сама. Грозная, красная надпись с экрана исчезает и появляется новое сообщение:

«Для продолжения работы нажмите любую цифру».

Петр облегченно вздохнул и тычет пальцем в клавишу с семеркой.

«Хотите узнать причину сбоя, назовите любимый цвет».

Программист с некоторым сомнением набирает «желтый».

«Свойство, которое вы больше всего цените в людях».

– Сила! – уверенно отвечает Петр, принимая случайную игру.

Он увлекается все больше и больше, уже не замечая странности вопросов.

«У тебя сильная воля?» – компьютер перешел на ты.

– Нет, – признается инженер.

«Тебя ценят в коллективе?»

– Нет.

«И над тобой смеются девушки?»

– Да, – прищелкивает языком Петр.

«Я смогу тебе помочь?» – спрашивает машина.

– Кто ты? – вслух произносит он и оглядывается: не услышал ли кто его слов.

Рядом только Юля. Она склонилась над соседним терминалом и ставит на графопостроитель цветное перо. Наверно, сейчас машина будет вырисовывать ее собаку. Больше в зале никого нет.

Но компьютер распознает вопрос Петра. Недавно была установлена звуковая карта, и теперь машина понимала отдельные слова оператора. Снова на экране беззвучная надпись. Кажется, что машина опасается посторонних ушей, и поэтому сама не хочет говорить вслух.

«Я твой друг, Дух компьютера, хочу помочь тебе». Рядом с надписью на экране приплясывает похожий на гномика и сам Дух. Борода его похожа на остроконечный треугольник, острием обращенной вниз.

– Все ясно, компьютерный вирус! – качает головой Петр. – Сейчас этот гад разрушит всю системную память, и последняя разработка пойдет коту под хвост. Это все Юля со своими играми и рисунками. Вечно, приносит чужие дискеты и ленится проверять их. Больше заразе появиться неоткуда. К сети центр не подключен.

Петр решительно запускает на исполнение антивирусную программу. Экран послушно мигает, включается режим проверки. Тестируемые строчки, одна за другой, отмечаются на дисплее и уплывают вверх, как титры в кинофильме.

«Проверка закончена, – сообщает компьютер. – вирус не выявлен. Все программы работоспособны. Искренне ваш – добрый Дух. Если желаете новой встречи со мной, нажмите «да». Если сомневаетесь – жмите «э-ге-ге».

– Петр, твое время истекло, – слышится голос Станислава с другого конца зала.

Машин в лаборатории пока на всех не хватает, приходится работать по очереди.

Петр резко поворачивается к Станиславу, случайно задевая подтверждающую клавишу. Экран гаснет.

– Что, пора машину уступать? – спрашивает Петр. – Но что-то с ней непонятное творится. Может вирус, хотя я уже прогнал антивирусник. Ты проверь сам.

Станислав садится к машине, проверяет систему. Все работает идеально.

– Инструкцию надо читать, – скривив губы замечает он. – Вечно ты машину ломаешь. Надо знать, куда тычешь.

Петр молча берет свои распечатки и выходит в «аквариум». Сегодня Доктор, Антон Антонович, на месте. Он склонился над какой-то служебной бумагой. По верхнему краю листа – знакомая «шапка», название Института. Видимо, Доктор получил очередной циркуляр из дирекции.

Залысины на висках головы и легкая полнота, с которой Доктор борется в утренних пробежках, придает ему солидный вид. Издали, где-нибудь на трибуне в конференц-зале, он выглядит чуть ли ни директором института. Но вблизи он совсем другой. Круглое, веснушчатое лицо с лихо-вздернутым носом и коротко стриженные, под «ежик» волосы делают его похожим на мальчика-подростка. Большого, толстого мальчика. Когда Антон Антонович шутит или сердится, меняются также его глаза. Зеленовато-карие в шутливом настроении, они темнеют и даже чернеют, когда шеф недоволен.

– Ты ко мне с вопросом? – начальник замечает вошедшего и отрывает глаза от схемы.

Петр молчит, понуро опустив голову. Кажется, он не слышит обращения шефа.

– Что за думы печалят молодца? – теперь уже шутливо интересуется Доктор. – Открытия не за горами?

– Какие открытия, Антон Антонович, – не поддерживает шутливого тона Петр, – совсем в цифрах закопался. Программу отладить никак не могу.

– Давай откапывайся, приятель. У лаборатории новые задачи на очереди, – становясь серьезным, произносит шеф. – Сегодня, после обеда небольшое собрание по текущим проблемам. Подготовь, кстати, сообщение и о своих результатах.

– Хорошо, – соглашается Петр. Его рука нервно теребит пуговицу на своем тускло белом халате.

После обеда все рассаживаются по привычным местам. Станислав сбоку от стола начальника, остальные полукругом, в центре комнаты. Антон Антонович, оглядывая сотрудников, с грустью замечает:

– Да, поредело наше войско. Кто в декретах, кто в университетах, – последний его намек явно относится к инженерам, временно откомандированным в университет марксизма-ленинизма. – Но план с нас никто не снимает. Напротив – поставлена новая задача: распознавать по дыханию пол человека. Научить компьютер отличать мужчин от женщин.

– А для чего это нужно? – интересуется Юля. Она, в отличие от мужчин хочет знать и прикладную направленность задачи.

Шеф улыбается:

– Скажем, Юля, звонит тебе ночью по телефону человек и дышит в трубку. Если у тебя будет определитель пола, ты сразу узнаешь кто это: любимый человек или твоя соперница.

Сотрудники оживились, раздался чей-то негромкий смех. Но Антон Антонович уже серьезен:

– Эта работа является частью общих исследований личности. Дыхание каждого человека уникально, почти как узор на пальцах. Определение пола – только одна из характеристик, определяемая по дыханию. Впоследствии мы научимся определять и другие.

Затем Доктор кратко изложил техническую суть задачи и распределил между инженерами отдельные ее части.

Кстати, – поворачивается шеф к Пете, – предлагаю, Петр, тебе координировать эту работу.

– Ну, как так сразу, Антон Антонович. Я не смогу. У меня еще и старая тема не завершена.

– Больше решимости, Петя, и все получится. А в помощь я предлагаю Юлю.

Юля прикусила тонкие губы, отчего они и вовсе стали невидимы. Мысли ее очевидны: «Вот, опять несправедливость. Женщина всегда на вторых ролях. Эта бестолочь, Петюня, ничего не смыслит в компьютере, а его в руководители прочат». Но вслух она скороговоркой произносит:

– У меня с Петром психологическая несовместимость, оставьте меня, пожалуйста, в группе Стаса.

Юля бросает на Стаса умоляющий взгляд, полный любви и беззащитности. Но Станислав демонстративно смотрит в окно, не откликаясь на призыв девушки о помощи.

– Ну, что ж, – шеф задумывается. – Юлю отклоняем. На первых порах я тебе помогу, а скоро наши Наташи выйдут из декретного отпуска и присоединятся к тебе.

– А, как твоя диссертация, Станислав? – шеф меняет тему разговора, обращаясь к старшему инженеру, своей опоре и надежде.

– Продвигается, Антон Антонович, – лаконично отвечает соискатель степени. – Но моя работа не по плану лаборатории. Приходится вечерами на работе оставаться и выходные в библиотеке просиживать. Недавно начал эксперимент.

– Молодец, – одобрил его шеф. – А, что с работой по теме лаборатории? Сделал комплексное умножение?

– Здесь полный порядок. Работа готова, – отрапортовал Станислав.

Все с уважением смотрят на старшего инженера – их единственного системного программиста, знатока машинных тайн. Станислав с равнодушным видом вновь устремляет взгляд в окно.