Время было "вечернее", люди готовились лечь отдыхать от "дневных" тревог и в ресторане было почти пусто и прохладно. Огромные кондиционеры не пускали в зал зной с улицы. Мы сели за самый дальний столик в сумеречном уютно освещенном лампой с зеленым абажуром углу. Я принес от стойки бара холодные коктейли в высоких запотевших стаканах. Напитки оказались хорошим лекарством для Мичи и она продолжила рассказывать о городе, а я продолжал ею любоваться.

- Ты не слушаешь меня! О Рендолле задумался? - вдруг сказала Мичи, заметив, что я слишком уже долго молчу.

- Нет, я слушаю, слушаю. Рассказывай.

- Эх, где-то он сейчас?! - продолжила неожиданную тему Мичи.

- Это ты все время думаешь о нем, - сказал я и через силу улыбнулся.

Почему-то эта мысль меня не радовала. Но даже если это действительно так, то что я мог сделать? Их связывали долгие и опасные приключения на этой суровой планете.

- Нет, почему ты так решил?

И я решил, все таки, задать девушке вопрос, который мучил меня с первой нашей встречи. Я поглубже вдохнул и сказал:

- Скажи честно, Мичи. Ты любишь его?

Девушка подняла на меня свои прекрасные зеленые глаза и проговорила после минутного раздумья:

- Нет. Скорее всего нет!.. Людей всегда или сильно влечет к Инки или сильно отталкивает, а вот я повисла посередине. Всегда буду ему благодарна за то, что он вытащил меня из подземелий горков, но иногда я его просто ненавижу.

Мичи опустила глаза к потрескивающему пузырьками газа напитку на столике. Она была грустна и сосредоточенна, а моя душа ликовала.

Я выяснил то что хотел и решил сменить неприятную для Мичи тему:

- А разве у вас не купаются в реке? Это же так освежает! Когда я был маленький я очень любил купаться.

- Импорта течет с Золотых гор ! - я уже испугался, что опять затронул какую - то больную для них тему, но она вдруг широко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами и сказала:

- Ты был маленький? Вот уж не могу представить. Какой ты был, когда окончил среднюю школу?

- Я тогда уже не чувствовал себя маленьким.

- ???

- Я уже считал себя серьезным молодым человеком.

- Да? А когда окончил школу звездолетчиков? Кем ты себя считал ? Стариком?

- Серьезным молодым человеком.

- А сейчас, - Мичи, к моей радости, развеселилась. - Кем ты считаешь себя сейчас?

- Я все еще серьезный молодой человек.

Журчащий: как весенний ручей, смех Мичи отражался от высокого потолка ресторана.

Рендолл

Я почувствовал ветер играющий в моих уже сильно отросших волосах и услышал звуки. Мерное стучание мотора, плеск воды, голоса людей.

- Он слишком тяжел. Колеса глубоко садятся в песок! Учти малыш, если мотор заглохнет на середине реки, я выкину твоего отца, а тебя привяжу к раме, чтоб не убежала!

- Мистер шофер, не делайте этого. Он очень сильный человек и раны его быстро зарастают...

- Ах, ты мать твою!... Заглох, зараза!

Мысли шофера были набиты еще более грязными ругательствами.

- Нет! - закричала Ларри и словно эхо, этот же крик отразился в ее голове.

Сильные руки взяли меня за руку и ногу. Стон натуги вырвался изо ртов шоферов, я почувствовал краткий миг полета и почти тут же с головой ушел под воду.

- Рендолл, Рендолл! - вопил мозг девочки.

Я попробовал шевельнуться и мой верный спутник - боль сразу дала о себе знать. Открыв глаза, увидел исчезающие в мутной воде резиновые колеса.

Через несколько минут я понял, что судьба не хотела чтоб я утонул, как раньше не хотела чтоб жизнь мою прервала пуля. Течение прибило меня к низкому песчаному берегу.

Вода освежила меня и кроме этого в ней была растворена сила. Река текла с месторождений трасса и несла в себе дух редчайшего в Галактике минерала. И я поблагодарил ТастиННое и реку за нежданную эту помощь.

Я валялся на мелководье. Силы вливались в меня полноводной рекой, раны мои быстро зарастали, а мозг пребывал на перекрестке.

Куда идти? К шоферам? К землянам? В город к Ранги и звездной лодке? Та половина меня, где царил строгий расчет говорила: "Иди в город. Там сейчас уже земляне. Там звездная лодка, Ранги и Хокки. Там победа!"

Другая половина, та что была потрясена дикой красотой горной реки и созданной хоккайдцами гармонией говорила: "Иди к шоферам. Там Ларри. Там твоя дочь! Больше чем дочь, там твой ангел хранитель! Ларри попала в беду!"

- Ранги и земляне тоже попадут в беду если ты не поспешишь в город! Они твои друзья! Они помогут тебе на твоем пути к победе! - увещевал разум.

- В городе взрослые самостоятельные люди, - говорило сердце, - а Ларри? Маленькая девочка! Что будет с ней без моей помощи?

- Эта маленькая девочка не такая уж и маленькая. Она уже почти совершеннолетняя. Да и в мудрости своей она превосходит многих взрослых. Вспомни о своих друзьях! Они в беде!

И первый раз в жизни я решил идти туда, куда звало меня сердце. Я встал, стряхнул воду с волос и пошел в ту сторону, где еще виден был столб пыли уезжающих шоферов.

Ларри

Толпа пленных быстро редела. Шофера разбирали людей, которые сразу переставали быть людьми, а становились домкрами - рабами. Сильных и здоровых мужчин разбирали быстрее всего. Потом холостые шофера, владельцы личного автомобиля - баггмены выбирали себе домкржен. Остались немногочисленные подростки вроде меня и хилые мужчины за всю жизнь напрягающие только глаза, чтоб смотреть и пальцы, чтоб нажимать кнопки. Впрочем, "головастиков" потом тоже забрали для работы на нефтеперерабатывающей фабрике.

Я уже думала, что мне придется идти пешком обратно в город. Что я никому не нужна, но тут через горы пыльных мешков с провизией перелез сам пыльный, как мешок, мускулистый, почти как Рендолл, одетый в черную потертую кожаную одежду баггмен. Остальные свободные жители города шоферов все еще толкающиеся здесь в ожидании чего-то, почтительно расступились, давая ему дорогу. Этого человека уважали и мне это понравилось. Я даже захотела, чтоб он забрал меня к себе в дом. И не потому, что так уж жаждала стать его рабыней, а потому что устала, хотела есть и терпеть не могла неизвестности. Да и мысли о Рендолле разрывали сердце.

Уважаемый баггмен подошел прямо ко мне, внимательно осмотрел, как осматривают у нас охотники мертвых крокодилов и спросил: