Сумасшедшая мысль — обернуть страх толпы против нее же. Усилить. Сделать всеобъемлющим, чтобы вытеснил ненависть и жажду ее, Аги, крови.

Чтобы заставил их бежать.

Аги не менталист, ни разу. Может заговаривать воду на выздоровление, усиливать ее полезные свойства. Никогда не использовала свой дар для обратного. Понятия не имела, возможно ли такое.

Но выбора у нее сейчас не осталось. Не разжимая пальцев на рукояти ножа, умудрилась то ли расстегнуть, то ли сорвать замок амулета.

Провал как в черный непроглядный омут. Закрыла глаза, хотя надобности в этом особой не было, и так перед глазами темно.

Да, страха здесь достаточно.

— Сила понять, сила услышать, она поведет и покажет цель. Сила внутри, сила вокруг, она наполнит и разум, и тело. Я сосуд, я проводник и зову силу мира... — зашептала молитву, впечатанную в память в Амиране, въевшуюся в подкорку, хотя Аги пыталась забыть. Словами, которых не произносила более пятнадцати лет, помогала удерживать подобие сосредоточенности.

Как ее учили.

На волоске от потери сознания. Как тогда в монастыре.

Столь страшно... ошеломляюще, отупляюще больно.

Утробное рычание, еле слышное, вибрирующее у самого уха, и ощущение мокрой кошачьей шерсти на щеке стали теми ниточками, что тоньше паутины, но не дают разуму ускользнуть за грань безумия.

Остальные звуки для нее пропали.

Ощущение мира вокруг как прикосновения к телу. Оголенному телу, с которого и кожу сняли.

Толпа дрогнула. Еще не пятясь, но близкая к этому.

Аги упала на колени, на напитанную дождями почву, закапала ее кровь струйкой из носа.

Выстрел разрезал неестественную царившую тишину, через мгновение после первого раздалась еще очередь таких же. Или чуть других?

Дальше Аги окончательно отключилась.

Темнота и боль.

Боль и темнота.

Глава 6

Вместо ожидаемых трав в корзине лежали котики.

Сим откинул крышку и молча уставился на них, на выражение эмоций не осталось сил. Котята смотрели в ответ круглыми голубыми глазами. Сонные. Недолго, правда, вскоре начали пищать, широко раскрывая крохотные пасти.

Кошка, что весь путь просидела на крупе лошади, смотря назад, будто бы и вправду охраняя тылы, быстро отодвинула Сима. Мол — котята ее, корзина ее, ты довез и на этом свободен.

— Ты чего вернулся? — перевел он взгляд с кошачьего семейства на стража.

Иан не спешил отвечать, делом занимался — перетряхивал соломенные матрасы на деревянных лежаках. Наклонился, прикрыл створку в печке над разгорающимся огнем.

— Предчувствие, — ответил, когда Симидх уже и ждать перестал. — А ты где был? Почему сразу не ушли?

Сим развел руками.

— Дела.

— Как дети малые.

Он продолжал возиться с матрасами и покрывалами. Более или менее подготовив один из лежаков, пристроил на него пребывающую в отключке Аги. Поднял на руки, перенес, укутал... Той хоть бы хны, всю дорогу до вышки проспала, итого — остаток ночи и утро. Сейчас уже за полдень, а она дрыхнет и ухом не ведет. Пульс нормальный, горячки нет, дышит ровно...

Сим посмотрел на это дело, на сосредоточенное лицо стража и уверенные его движения: сразу понятно, что знает, что делает. Словно в своем праве ухаживать за девушкой и уступать это право никому не намерен.

Сим и не претендует, если что.

— Что с ней?

— Откат. Без амулета накрывает потоками, а она вдобавок выплеснулась до донышка, раскрылась, подчиняя толпу, — на этот раз Иан ответил сразу.

Сим поежился. Неожиданные таланты Аги несколько пугали.

Ладно — дождь или водичка лечебная, тоник против простуды или от почесухи. Но вот так — заставить более двадцати разъяренных деревенских дрожать от страха... Сильна подруга.

— И сколько это состояние продлится?

— Не знаю.

— И помочь никак? — не унимался Сим.

Видеть Аги столь беспомощной ему раньше не приходилось, тянуло как-то растормошить, поднять, поговорить или по щекам похлопать... Водой бы облил! Да вот не уверен, что не навредит. А страж вроде сведущ.

— Я попытаюсь. Но будить ее нельзя.

— Ждать у моря погоды?

— Ждать.

Сим еще посверлил взглядом его спину, но, не добившись какого бы то ни было результата, переключился на шебуршание в корзине.

Раз бедовой подругой есть кому заняться, то он возьмет ответственность за обустройство кошки. Тоже живая душа.

Вернее, души. Три мелкие и одна поздоровее, с настолько вредным выражением морды, что и прикасаться поостережешься, не говоря уже о поглаживании или за ухом там... почесать.

Кошка лежала перед перевернутой корзиной, кормила высыпавших из нее котят и одновременно вылизывала чью-то кровь с собственных лап. На морде ее тоже красные разводы были, которые та старательно терла нализанной лапой.

В пути ей не до того было.

Вот угораздило же их вляпаться! Да еще с кошкой! И котятами глазастыми... И всё тайны какие-то. В столицу Аги тянут, непонятно зачем. Орден замешан, одаренные. Стражи. Сама Аги одаренной оказалась. Сим подозревал, но не думал, что все настолько запущено.

Но интересно.

И главное, Сим сам не понял, как оказался замешан во всем этом, в непонятно чем.

— Молоко есть? — спросил без особой надежды на то, что Аги успела что-то захватить. — Или что там кошки едят?

Вопрос, что сами они есть будут, также напрашивался.

Запас дров в вышке предусмотрен, а провиант?

— Смотри в мешках.

Раз разрешили, то он, так и быть, покопается.

Пожарная вышка узкая, прямоугольником, и, как башня, высокая, выше деревенской колокольни. Такие строили по лесам и полям — везде, где подземные воды подступали ближе к поверхности. Если начинался лесной пожар (а раньше, когда летние месяцы тянулись жаркими и сухими, это случалось часто), то с вышек определяли точное место огня, площадь и так же выводили воду.

Империя не пренебрегала ценным ресурсом. Лучше древесину в дело пустит, в торговлю и строительство, чем даст волю огню.

Еще вышками пользовались орденцы. Неплохое убежище на экстренный случай. Такой, как сейчас, например.

Ключи от дверей имелись у всех, кто выезжал «в поле».

Толстые каменные стены, двойная железная дверь, отсутствие окон. Деревянный потолок и одно помещение, в центре которого печь, дымоход и лестница наверх. В двух углах, дальних от двери, деревянные настилы с соломенными матрасами на них.

Запас дров. При более тщательных поисках нашлись и кое-какие консервы: фасоль, тушенка. Металлические миски и чайник — чугунный, пузатый, с коротким носом, чтобы греть внутри печки. Сушеные травы вместо заварки.

Пахло деревом и дымом, и щелей в каменных стенах, на удивление, не было. Не сквозило.

— Хм... Ты, я так понимаю, там ложиться собираешься... — промямлил Сим, наблюдая, как Иан устраивается на одном матрасе с Аги.

— Да.

— Хм. Я могу подвинуться. Я, конечно, больше Аги, но поменьше тебя буду, поместимся. А ей... покой нужен... — Сим все никак не мог толком оформить главную мысль в слова. Прямой немигающий взгляд стража процессу не способствовал.

— Я ей не помешаю.

— А руки-то... это... Не распускать бы.

— Не буду, — страж усмехнулся. — Но это не твое дело. И не твоя ответственность. Репутация леди не пострадает, — последнее добавил с явной усмешкой, успев понять, сколь мало саму Аги подобное волнует.

— Она моя подруга детства, самый близкий человек, — не унимался Сим.

— Любишь? — голос Иана звучал ровно, но желваки заходили.

Сим не обманулся видимым равнодушием.

— Как сестру. — Смысл юлить там, где все и так ясно? — И не позволю что-либо ей навязывать против воли.

Громкое заявление. Сим отдавал себе отчет, что может за него поплатиться и свободой, и жизнью. О моральных качествах цепных псов Ордена ходило множество самых разнообразных историй.

Но Симу промолчать не позволяла совесть. Одно дело — сотрудничать с Орденом. Ему, вон, самому контракт предлагают. Совсем иное, когда один из «этих» заявляет на тебя права. Никому не пожелаешь!