– Ты подходишь.

Я не помню ничего, что случилось дальше. Я потерял сознание так, словно это можно было сделать по нажатию кнопки. Сколько времени прошло после этого? Ответа на этот вопрос уже не узнать. Первое, что я услышал при пробуждении – это её голос. Вероятно, она говорила по телефону, потому как ответов собеседника я не слышал.

Я попытался пошевелиться и фрагменты последних событий начали всплывать в памяти, словно поднятая со дна муть. Её глаза с поволокой и этот взгляд, полный жадного, пугающего голода. Или не её? А ещё острые уголки губ, неестественно широко расползающиеся в стороны, от уха до уха. И зубы. Длинные и острые.

– Я свою часть выполнила, остальное меня не касается.

Я с усилием повернул набок голову, по ощущениям налитую свинцом под самую макушку, наблюдая за тем, как незнакомка уходит, бросив напоследок один беглый, совершенно равнодушный взгляд в мою сторону. Дверь за ней бесшумно претворилась и на какое-то время реальность снова растеклась, как пролитый кисель. Подниматься на ноги я начал как-то неосознанно и скорее рефлекторно, очнувшись больше от собственного стона. Голова раскалывалась надвое, и я даже мог бы точно показать, где пролегает эта воображаемая трещина. Кое-как ухватившись за диванчик, я с усилием сел, украдкой коснувшись губ. Красное. Кровь? Мозг с усилием заработал, шумя и нагреваясь от натуги, как старенький процессор при запуске мощной игры. Точно, это ведь аквагрим! А накладные клыки я, видно, забыл на столике в кафе. Живот вдруг отозвался резкой болью, заставив с шипением согнуться пополам. Похоже, эта дрянь мне что-то подмешала! Но что и, главное, зачем? Я запустил руку в карман брюк, тут же нашарив свой весьма тощий бумажник. Красть у меня откровенно нечего.

Боль в животе вновь дала о себе знать, но на этот раз она была совсем иной. Казалось, где-то в районе желудка разрастался ледяной комок, обжигая изнутри лютым холодом. И голодом. Хотя нет, не так – Голодом с большой буквы, потому как это не было сравнимо с тем, что я испытывал раньше.

Как же там учили дышать-то правильно?

Я попытался припомнить курс медитаций, на который меня затащила моя девушка ещё в то время, когда у неё не было приставки «бывшая», а у меня было время для такой фигни. Вдох до четырёх и выдох до четырёх?.. Возможно, это «квадратное дыхание» и правда работает, но мне оно уже было не нужно. Я не дышал. Совсем. Я поднёс руку к носу – никакого движения воздуха. Вдохнуть тоже никак не выходило, словно я напрочь разучился дышать, как ёжик в анекдоте из моего детства. Словно одного этого открытия было мало, чтобы меня добить, мозг немедленно отметил и ещё одну деталь – моё сердце больше не билось. Судорожно воскрешая в памяти уроки ОБЖ, я измерил пульс в трёх местах, но так его и не обнаружил.

Эта стерва наркоты мне что ли подсыпала?!

– Вам плохо?

Парень в костюме официанта, немногим моложе меня, неизвестно когда успевший материализоваться рядом со мной, участливо протянул руку.

– Вызвать скорую?

Да.

Слово уже почти сорвалось с моего языка, но прежде я почувствовал его запах. Кофе, мужской парфюм с пряными нотками, щекочущими нос, кожа. Ледяной комок запульсировал, подступая к горлу и я ухватился за протянутую руку даже раньше, чем успел это осознать. Набитый на его предплечье орёл в виде разрозненных, будто выцарапанных линий, оказался совсем рядом, на уровне моих глаз. В затем мой рот наполнился слюной, и я впился в его кожу с каким-то истовым звериным восторгом.

Всё это тогда казалось таким естественным, что до меня даже не сразу дошёл смысл происходящего. Я хотел есть, и я ел – простая и незамысловатая логика Голода.

Хватит!

Голос разума прозвучал тихо, с шипением, словно хотел этим только ещё больше подтравить. Сам официант, кажется, не издал даже звука и уже очень скоро лежал рядом со мной на полу, пока я едва ли не за шиворот оттащил самого себя от его раскромсанной руки. Сквозь алую пелену перед глазами проступила татуировка орла, точнее то, что едва угадывалось в этом кровавом месиве, а затем глаза, водянисто-серые, словно весеннее озеро, затянутое туманом. Не знаю уж, почему меня пробрало на такие аллегории, только помню, что в тот момент мои чувства словно обострились до предела.

Нашарив языком во рту нечто инородное, я выплюнул на ковёр кусок плоти, в котором едва угадывался недостающий фрагмент татуировки.

Надо звонить в скорую. Пусть даже загребут как наркомана, но лишь бы уже только попустило!

Смартфон оказался в руке сам собой, сказывалась многолетняя привычка. Также легко на экране набрался короткий номер.

– Здравствуйте! Вы позвонили в ско…

– У меня нет пульса!

Запоздало осознав, что мне на это могут ответить, я быстро добавил:

– И тут человек. Мёртвый.

– Если кто-то умер, это не к нам, а к полиции, – бесстрастно отозвался голос по ту сторону.

– Да какая бл…

Дверь комнаты распахнулась так резко, что я едва не запустил смартфоном в вошедшего. С другой стороны, это было бы не лишним – вид у него был такой, словно он пришёл пробоваться на роль наёмника. Для этого у него были все данные: рост под два с лишним метра, широкие плечи, массивная фигура и равнодушный взгляд, которым он вначале окинул комнату. Не давая времени опомниться, «наёмник» выхватил телефон из моих рук.

– Коллега переусердствовал на корпоративе, извините за беспокойство.

Нажав красную трубку, он заблокировал смартфон, сунув его к себе в карман. Затем, едва удостоив взглядом распластавшееся на полу тело и смахнув воображаемую пылинку со своего безупречного вечернего костюма, заговорил вновь:

– Уже успел повеселиться, да?

– Всё совсем не так, как может… выглядеть.

– В самом деле? Какое облегчение, а то ведь я на секунду подумал, что ты тут отобедал этим парнем. Радует, что у тебя всё под контролем. Сам ведь знаешь, за это сразу смертная казнь.

Напускная озабоченность в его голосе не провела бы даже выпускника ясельной группы, но такая цель у него явно и не стояла. Не дожидаясь ответа, этот Агент 007 склонился над телом, безошибочно приложив пальцы в сонной артерии.

– Жив. По крайней мере пока.

Нарисуйте в своём воображении голубое небо и зелёную лужайку. Добавьте охапку пуховых облаков, взбитых словно сливки в кофе и почувствуйте разреженный, свежий ветерок, какой обычно бывает только за городом. Теперь возведите на лужайке несколько пятиэтажек с облупившимся фасадом и покорёженными балконами, затем проложите между ними асфальт. Уже более уныло? Тогда добавьте хаотичную россыпь высотных новостроек ярких расцветок, а образовавшиеся прорехи между домами заполните пышной зеленью. Теперь поздравьте себя: вы возвели с нуля целый город.

Именно так и выглядел городок Мальпра. Для того, чтобы прослыть милым и спокойным местечком для отдыха здесь было всё: так называемые «лесные зоны», которые всеми силами охраняли от посягательств цивилизации и технологий, загадочные тотемы, – настоящие произведения искусства времён индейцев, – и сравнительно недорогие цены. Тем не менее, туристы сюда не наведывались, а местные спали и видели поскорее уехать из этого места. Технологический прорыв, оккупировавший крупные города, сюда наведывался осторожными, робкими шагами, подарив местным широкоформатные виртуальные билборды и телефоны, способные сворачиваться вокруг запястий в широкий браслет. Однако этим всё и ограничивалось. Власти города очень уж носились с треклятой аутентичностью, объясняя этим, как нежелание выкорчёвывать очередной индейский тотем, торчащий из-под земли прямо посреди тротуара, так и обвал лепнины на центральной улице города. Некоторые всерьёз полагали, что виноваты во всех бедах не объективные факты, а история города. Мол, он построен на индейском кладбище, так что чего же вы хотели? Под эту теорию очень хорошо подходила и расшифровка названия «Мальпра», в котором многие любители заговоров углядывали «первоисточник проклятья» в переводе с латыни, и то, что каждое полнолуние здесь в десять раз увеличивалось число убийств и аварий. Как бы то ни было, всё ограничивалось слухами, шутками и недосказанностями, поэтому из года в год за прохожими следили молчаливые истуканы под три метра ростом, а дома обрушались, входя во всё более ширящийся квартал Старого города.