– Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? – вернулся к моему признанию Эдуард.

– Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?

– Это важно?

– Для меня – да.

– Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.

– Она не знает, – вздохнул я.

– То есть как? – растерялся император. – Подобное возможно?

– Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.

– Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, – уведомил меня друг.

И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.

– Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.

– Ну и что ты планируешь делать дальше?

– Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.

Встав, Эдуард протянул мне магический шар с записью.

– Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.

– Спасибо, – благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.

Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому – предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых – опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

– Борьба за место императрицы будет нешуточная, – заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.

– Страсти накаляются? – улыбнулась я.

– Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, – нахмурилась Белла.

– Есть основания? – тут же встрепенулась я.

– Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.

– У его величества плотный график, – сообщила я то, что слышала от монарха. – Но он планирует увидеться с девушками.

– Не затягивал бы…

– Скажи, вы выполнили мою просьбу?

– Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? – удивилась агент.

– Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, – улыбнулась я.

Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.

– Лишь бы государь не разгневался, – вздохнула Белла.

– Все будет хорошо, это в его интересах.

Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу – редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.

Тук-тук.

– Кого принесло в ночь глухую?

Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.

– Что случилось? – напряглась я.

– Мы к вам, мисс Ромейн! – отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.

– М-м-м… Что это такое было? – спросила я у пустого коридора.

После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.

– Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.

– Мисс Ромейн, вы нас обманываете, – сообщила мне Кара Лавели.

У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.

– Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? – вопросила Эльвира Этевора.

Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?

– Еще ничего не решено, – только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.

– А я знала! Я вам говорила! – воскликнула Адама Грасс.

– Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? – пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.

А ведь почти угадала!

В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.

– Это взятка?

– Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, – тихо обронила Мирамира Соти.

Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.

– Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.

Все молчали и испытывающе смотрели на меня.

– Я вообще хочу отсюда уехать, – заметила Малена Пурнар. – Высшее общество не примет такую императрицу, как я.

– Что мешает? – прищурившись, спросила Этевора.

– Родители не позволяют. Это идея отца – отправить меня сюда, – нахмурилась девушка.

– Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, – пожала плечами я.

– А мы вообще его увидим? – спросила Валенсия Тартар.

– Увидите, – кивнула многозначительно.

– Когда? – встрепенулась Этевора.

Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.

– Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.

– А вам точно восемнадцать? – уточнила Соти, я еле расслышала.

Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?

– Есть сомнения? – вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.

У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.