Любое использование материала данной книги, полностью

или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Забегая немного вперед от основных событий

Густой туман обволакивал город, нежно обнимая дома и мосты, нависая над водой и играя с идущими по улице людьми, стремясь сбить их с пути, показать незнакомые очертания вместо привычных. Не успела я дойти до работы, как неожиданно разверзлись небеса и пошел дождь. Тяжелые капли забарабанили по мостовой, прогоняя туман и добавляя сырости.

Войдя в огромный вестибюль, я прошла по мраморному полу, мерно постукивая каблучками и оставляя за собой небольшие лужицы. С зонта капала вода. Шагая по безмолвному извилистому коридору, я радовалась, что привыкла рано вставать и приходить первой. Буквально через час министерство наполнится шумом, суетящимися людьми, спешащими по только им одним известным делам. Море эмоций заполнит все пространство, и то тут, то там будет ощущаться запах магии – она всегда пахла озоном.

Но сейчас здание затихло, а эхо от моих шагов уносилось вверх к высоким сводчатым потолкам. Большие, практически в пол, окна хорошо освещали пространство, но из-за серости и дождя не хватало естественного света и работать всегда приходилось с лампами.

Кабинет встретил меня сухим прохладным воздухом, сумраком и тишиной. Свет из окна тускло отражался на наборном паркете цвета красного дерева. Бежевые стены радовали теплым оттенком, а мебель, гармонирующая тоном с полом, словно монументальные островки, виднелись в утреннем сумраке и игре теней.

Задумавшись, я слегка вздрогнула, когда на мои плечи легли мужские руки. Знакомые и сильные, они неспешно скользнули вниз по плотной ткани платья, но для меня он будто гладил обнаженную кожу. Я затаила дыхание, услышав у самого уха тихие слова:

– Как всегда рано.

– Будешь кофе? – так же негромко спросила в ответ.

– Да, но сначала… – меня мягко развернули, и в следующее мгновение его губы прижались к моим. Крепко, жадно, властно.

Я не противилась. Это был мой выбор, к каким бы последствиям он ни привел. Я знала, чем рискую, знала, чем опасны служебные романы. И все равно снова выбрала бы его. Не смогла бы отказаться.

– Чем планируешь сегодня заняться? – спросила, направившись делать кофе, едва поцелуй прервался.

– Допишу и сдам отчет Эдуарду. Передам в архив все закрытые дела. А потом… уволю тебя.

Услышав это, я застыла. Моя рука чуть дрогнула, и я едва не пролила воду, которой наполняла турку. Но в остальном осталась невозмутимой. Знала, что это произойдет рано или поздно. Что поделать, так заканчиваются все служебные романы.

– Хорошо, – покорно ответила, наливая горячий напиток в чашку.

Что еще можно сказать в этой ситуации? Спорить не имело смысла: я знала все свои аргументы и доводы, которые приведет он. Когда влюбилась в него, понимала, чем закончатся наши отношения. Какими бы они ни были – итог был один.

Он подошел, как обычно, неслышно. Рука обвила талию, его нос уткнулся в макушку.

– Не грусти, – попросил он.

– Хорошо, – снова покорно кивнула я.

– Если хочешь, можешь доработать этот месяц.

– Нет, зачем оттягивать неизбежное, – вздохнула и передала шефу его чашку.

Рука на талии сомкнулась чуть сильнее.

– Мне будет не хватать тебя здесь.

Я повернулась к нему и, несмотря на слова, прочла в его глазах свой приговор. Все так, без меня ему будет труднее, но решение не изменит. Я и не ждала. И сейчас, вернувшись назад и пройдя этот путь снова, я бы все равно выбрала его.

И тут уж ничего не поделать…

Основные события

– Анна! – нахмурился шеф.

– Я не могу. Только не это.

– Вы нужны империи!

– Я служу ей по мере своих сил. Вы требуете слишком многого.

Мы сидели на моей кухне и уже некоторое время спорили. Мой шеф, лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи, просил невозможного, а я не хотела идти на поводу у этого коварного мужчины.

– Быть вашим помощником – настоящая каторга! – вспылила я, поднялась из-за стола, который стоял в углу кухни, рядом с окном, и подошла к красивому белому кухонному гарнитуру. Нужно посуду помыть, а шефу пора домой.

Змейс правильно понял мой намек и послушно поднялся.

– Прошу вас обдумать то, что я сказал. Поверьте, другого выхода нет.

Сильно в этом сомневаюсь.

– Переход откроете?

Оторвавшись от тарелок, я начертила в дверном проеме адрес, и через несколько секунд раскрылось мерцание портала.

– Спасибо. Увидимся завтра.

И шагнув в магическое марево, змейс покинул меня, а я устало опустилась на стул. Мне было над чем подумать. Когда я закончила академию, то планировала работать колдовским экспертом, мечтала о стажировке в министерстве магии. Сбылось только последнее.

Там меня определи в помощники первого палача империи. Такие, как он, легендарные личности, вершители судеб, они имели право судить и миловать даже сильных мира сего. Они подчинялись только императору и внушали всем ужас. И чем для меня все закончилось? Сначала Эдвард мне не доверял, подозревал в страшных грехах, потом его враги собирались отправить меня в ссылку. Чудом все обошлось. И только я вздохнула свободно, как началось расследование убийств и поиск маньяка, который в итоге едва меня не убил.

И вот сейчас я решила, что все, наконец наступила спокойная рутинная работа, но неожиданно меня просят отправиться к императору на отбор невест, одной из кандидаток. Зачем, если я не хочу становиться императрицей? Потому что нужно спасти его величество, и на роль шпиона среди его невест подхожу только я и никто другой!

Понимая весь масштаб проблемы, я тяжело вздохнула. Но не только новое назначение создавало сложности.

Сегодня, впервые за несколько месяцев, мы со змейсом остались наедине где-то помимо работы. А все из-за одного события, которое перевернуло мою жизнь с ног на голову. Еще во время расследования кровавых убийств я поняла, что влюбилась в лорда Сеймура, а потом его опоили, и мы стали близки.

Сколько бы все подряд, в том числе и шеф, не твердили мне, что я ему не пара, это не помогло. Чувства возникли против доводов разума. Не зная, какой будет реакция змейса на произошедшее, я сбежала и сделала вид, что между нами ничего не было. Средство, которое ему дали, «Мечта Форталя», стирает ближайшие воспоминания, значит, лорд ничего не помнит. Но иногда я ловила задумчивые и испытывающие взгляды, и во мне все замирало. Что если вспомнит? Вдруг узнает? Что делать тогда?

Это не могло не сказаться на наших отношениях. Раньше они были деловыми, дружескими, близкими. Сейчас мы отдалились, между нами выросла стена, и в то же время появилась интимность. Я больше не видела в нем начальника, только мужчину. А он? Не знаю. Теперь общение, встречи каждый день затягивали, словно омут, и страшно допустить даже мысль, что все может закончиться.

К тому же я еще больше запутала наши отношения. Когда шеф после той ночи приходил ко мне, зная, что я была у него накануне вечером, переживая за меня, и задавал вопросы, я брякнула, что влюблена. Ни капли не соврала, влюблена в него, но… Что теперь делать с этим признанием и со своей безответной любовью?