А потом мои родители оставили меня. И он. Осталась только Таша, дом и необходимость добывать себе еду.

Я упала и больше не поднималась.

– Ты меня слышал, – Рейган сделал жест ладонью в воздухе, поставив ее ребром.

Я напряглась и вмешалась:

– Каллум, пойдем отсюда.

– Подожди, Николина, – нетерпеливо бросил он. – Рейган, это ребенок. Маленькая девочка.

– А что до тех детей, которых забрали в предыдущем году? И тех, что забрали до этого? Этот ребенок имеет для тебя значение только, – он кивнул в мою сторону, – потому что имеет значение для нее. В противном случае ты бы и пальцем не шевельнул.

– Как и ты, – резко бросила я.

– Рейган, – вновь заговорил Каллум. Голос его был сосредоточенным. – Ты во многом прав, однако… Неважно, кем является этот ребенок. Важно лишь то, что мы можем его спасти. Всех их. Жертвы Темному Фолкору должны прекратиться. Рано или поздно должен был отыскаться герой, который бы остановил это безумие.

– Так ты хочешь не просто спасти девочку, – на лице Рейгана появилось что-то между восхищением и злостью, – ты хочешь спасти всех?

Каллум кивнул. Я притихла, обдумывая сказанное.

Каллум хочет спасти всех?.. Конечно, это было бы чудесно. Но я даже представить не могла, чем это обернется для мира. Если одну жертву… Одного маленького ребенка Темный Фолкор, может, и способен простить, то лишить его всех двенадцати жертв – все равно что бросить вызов существу, одолевшему старых богов.

Самоубийство.

– Решил стать героем, значит? – голос Рейгана был пропитан ядом. – Герои умирают первыми. Запомни это, Каллум.

Я поежилась от того, с какой злобой были брошены эти слова. Они повисли в воздухе – густом и вязком – как пророчество, и я внезапно поняла, какой стихией повелевал Рейган.

Воздух. Это был воздух. Самая сложная в управлении стихия.

– Твой ответ, – на лице Каллума не дрогнул ни один мускул.

– Остается прежним.

– Ясно. Идем, Николина.

Каллум двинулся первым – повернулся спиной к Рейгану, поставил ногу на ступеньку… Не в силах сдержать свой гнев, я обратилась к магу, прошипев:

– Каллум назвал тебя своим другом. Лишнее подтверждение, что маги дружить не умеют.

– Закрой рот, – холодно процедил Рейган, колюче глядя на меня. – Или полетишь отсюда кубарем.

– Довольно, – рявкнул Каллум. – Ты не тронешь ее.

Взбешенный, он замер на ступеньках, смотря на меня.

– А ты, Николина…

Он хотел что-то сказать, но вовремя остановился и лишь хмуро произнес:

– Идем. Не стоит терять времени.

Я поспешила за ним, спиной чувствуя тяжелый взгляд между лопаток. На поляне перед домом, где мы оставили лошадей, Астар демонстрировал чудеса ухаживаний – изящно передвигаясь перед лошадью с белой гривой, он вскидывал копыта и махал хвостом, показывая всю свою красоту.

В другой день меня бы это насмешило, но сейчас я только подозвала Астара и, устроившись в седле, спросила:

– Ты не ожидал, что он откажет?

– Как раз ожидал, – отозвался Каллум.

Мое лицо вытянулось от удивления.

– То есть? Зачем тогда мы проделали сюда путь? Чтобы выслушать отказ?

– Рейган – один из братьев Карре. Ты должна была слышать о них.

Меня прошиб холодный пот. Братья Карре были одними из самых известных магов в мире – когда-то. Я была ребенком, но даже до меня доносились слухи и пересуды жителей – о силе братьев говорили с ужасом и восхищением. Если бы один из них не пропал…

– Я знаю, что пятнадцать лет назад они считались самыми сильными магами. А потом один пропал, – сдержанно ответила я, стараясь не выдать страха, который охватил мое тело.

Я только что была на волосок от гибели, посмев нахамить старшему Карре!

– Да, – Каллум пристроился рядом, пустив лошадь неторопливым шагом. – Рейган был ранен, и не смог поехать вместе с младшим братом на защиту Коринты. И тот сгинул в лесах. Наставник искал его много лет, но – безуспешно.

– Это все еще не объясняет, зачем мы приехали сюда, – осторожно заметила я.

– Рейган был прав, сказав, что это – провальное дело. Никто бы в здравом уме не согласился спасать тех, кого выбрал Темный Фолкор. Это был его голос разума. Но есть еще голос сердца. Сейчас, я уверен, Рейган думает о своем брате. Если голос сердца возобладает над голосом разума, он присоединится к нам позже, – пробормотал Каллум.

Я уставилась на Каллума, который, как я считала, был для меня открытой книгой. Но, очевидно, так было раньше – за время обучения он сильно изменился.

Это был не тот Каллум с робкой улыбкой, что сбегал к реке. Это был кто-то другой.

– Ты уже думала, как будешь вызволять сестру? У тебя есть какой-то план? – резко перевел он тему.

– Да. У меня есть, – я запнулась, но продолжила: – У меня есть сон-трава. Когда повозка остановится на ночлег, маги наверняка соберутся, чтобы перекусить и выпить. Если подмешать ее в питье или еду в достаточном количестве, они уснут крепко и проснутся с жуткой головной болью.

– Как же ты собралась подмешивать им ее?

– Это я не продумала, – призналась я.

Каллум оценивающе посмотрел на меня. Я отвела взгляд, неожиданно почувствовав смущение.

– Тебя и близко не подпустят к повозке или костру, потому что ты – человек. Но вот я, – наконец заговорил он. – Притворюсь, будто еду в храм Несдержанной богини – наверняка они пригласят меня.

– Ты правда сделаешь это?

Мне все еще не верилось, что Каллум вызвался помогать мне. И что он пойдет против магов, подмешав им сон-траву. Хоть он и спас меня от того монстра… Это уже совсем другое.

– Да, – твердо ответил Каллум.

– Спасибо, – прошептала я.

Он усмехнулся.

– Как ты там говорила, приберечь обещания до вечера? С благодарностями тоже можешь пока повременить.

Притаившись в кустах, я лежала, ощущая животом ледяную, промерзшую землю и смотрела на костер, чьи танцующие языки пламени извивались на фоне темного неба. Шестеро магов, сопровождающие повозку, сидели возле огня и негромко расспрашивали Каллума, который присоединился к ним час назад.

Он притворился, будто едет к храму Несдержанной богини – ему поверили, едва увидели синий плащ на плечах, в складках которого хранилась сон-трава.

Повозку мы догнали двумя часами ранее, и неотступно следовали за ней, осторожно двигаясь по лесу. Как только маги остановились на ночлег, Каллум направился к ним, оставив меня в тени деревьев на достаточном расстоянии, чтобы я могла видеть все, что происходит, но ничего не слышать.

До меня долетали лишь обрывки – голоса и смех. Распознать сказанное я не могла – что было к лучшему, потому что, подозреваю, моя кровь вскипела бы в жилах, стоило мне услышать хотя бы слово.

Мне оставалось только ждать и надеяться, что Каллум справится. Трое из магов, как и он, владели водой, двое – землей, и один повелевал огнем – я определила это по цвету повязок на их запястьях. Мой взгляд то и дело соскальзывал с них на повозку, в которой находилась Таша. Сердце учащенно билось – сестра была так рядом и одновременно далеко, отрезанная от меня стражниками. Но как только они уснут…

Я прикусила губу. Ледяная земля и неудобная поза перестали иметь значение, остатки сна испарились – все мои мысли были о Таше. Как она себя чувствует? Спит или бодрствует? Не издевались ли над ней?

Маги не выглядели зверьми – скорее, теми, кто просто выполняет свою работу, однако внешнее впечатление обманчиво. Власть развращает, а чужая слабость неизменно вызывает желание ею воспользоваться.

Сверля взглядом повозку, я едва не пропустила момент, когда Каллум подсыпал в котел над костром сон-траву. Теперь осталось лишь дождаться, пока она подействует. Маги продолжали пить душистый настой, не замечая легкой горечи, а вот Каллум отставил свою кружку в сторону.

Спустя час их начало клонить в сон. Первым не выдержал маг земли – совсем юный, с золотистыми волосами, он сидел в стороне и почти не участвовал в разговоре. Заметив, что он уснул, маги накрыли его плащом и стали разбредаться на ночлег.