Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела сестры. Я закричала ее имя, но никто не отозвался. Река больше не журчала, солнце скрылось, а моя рука – я посмотрела на нее, – была пуста. Никаких следов желтого цветка.

И тогда я услышала шепот:

– Берегись, девочка…

Он шел отовсюду – с неба, из-под земли, со всех сторон одновременно. Было в нем что-то необузданное, свирепое, – голос приказывал мне, просил поторопиться.

– Я помогу тебе, но сначала, – шепот завибрировал, а потом перешел в дикий крик: – Проснись!

Вздрогнув, я распахнула глаза, ощущая, как сердце колотится в груди. Несколько долгих мгновений я не понимала, где нахожусь – сон был таким реальным, что я до сих пор чувствовала аромат того цветка.

Астар тихо всхрапнул над моей головой. Я приподнялась на локте, заметив, что костер почти погас – остались только тлеющие угли, но луна светила ярко. Вокруг было тихо – даже лесные шорохи и звуки пропали; была только я и тишина.

И он.

Я застыла, боясь шевельнуться, когда заметила темный силуэт на фоне посеребренных светом луны кустов. Сгорбленная массивная фигура слепо поводила головой, принюхиваясь – комок встал у меня в горле, когда я разглядела смертоносные рога, густую шерсть и звериные черты лица.

Я не знала, что это за монстр – такое я видела впервые. Он стоял на четверых лапах, но в его морде угадывалось нечто человеческое.

Чудовище медленно моргало – глаза его были белыми, как туман; оно двигалось тихо и осторожно, постоянно втягивая носом, похожим на волчий, воздух.

Искало.

Нет. Все внутри заледенело, когда я поняла, что оно охотилось. Но слабый дым от костра скрывал мой запах – я предусмотрительно бросила в костер пучок полыни, поэтому монстр не мог учуять меня и лошадь.

Минуты, пока он плавно обшаривал кусты, текли целую вечность. Я почти не дышала, понимая, что любой звук может выдать меня. Наконец существо повернулось спиной и начало отступать в лес; облегчение затопило меня с головой, но я по-прежнему была каменной статуей.

Монстр почти скрылся за изогнутыми, как руки мертвецов, ветвями, как Астар сначала всхрапнул, а потом – заржал. Следующие минуты слились для меня в одно целое – неимоверно длинную секунду, в которой я с широко раскрытыми глазами наблюдала, как он повернулся к нам, а затем бросился вперед – резко и быстро, как хищник, почуявший запах свежей крови.

Времени думать не было – я не знала, откуда взялась эта мысль, может, я когда-то слышала нечто подобное, а может, мой мозг сам подсказал, как уберечь хозяйку от верной смерти. Зачерпнув голой рукой тлеющие угли, я швырнула их монстру прямо в его слепые, смотрящие в пустоту, глаза, и перекатилась в сторону Астара, собираясь отвязать его от дерева.

Обожженные пальцы слушались плохо – я лихорадочно дергала узел, пока существо вопило от боли, извиваясь на земле – угли, которые едва тлели, вспыхнули жарким огнем. Драгоценное время ускользало промеж моих скользких, покрывшихся кровью, пальцев – а веревка все не поддавалась.

Я бросила взгляд на Астара. Крупный золотистый глаз смотрел на меня разумно, по-человечески. Если я оставлю его…

Если оставлю, то сумею сбежать. Судя по тому, что я видела, это не могло лазить по деревьям, а я – да. Я могу спрятаться в пышных кронах, и оно меня не достанет.

Конь всхрапнул и мотнул головой. Иди, – говорили его глаза.

Я сжала зубы так, словно хотела ими раскрошить что-то. Нет, нет, я не могу.

Рев монстра затих – вместо него послышался шорох. Я обернулась, готовясь к худшему – зная, что увижу, я все равно заставила себя медленно обернуться – вместо того, чтобы бежать.

Монстр поднялся, спина его изогнулась дугой, мех встал дыбом. Окровавленная морда смотрела прямо на меня – он жадно втягивал носом воздух, а его уши подрагивали, ловя каждый мой вздох. Его тело напряглось перед прыжком, острые когти вонзились в землю.

Следующим, во что они вопьются, будет моя шея, – подумала я, дотрагиваясь рукой до подарка Бо. Прохладная сталь принесла слабый огонек надежды. Стиснув рукоять покрепче, я ждала, когда оно нападет.

Миг – и массивное тело взмыло в воздух, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние до своей добычи. А в следующее мгновение оказалось снесено потоком воды в сторону – врезавшись в дерево с такой силой, что оно жалобно застонало и задрожало, зверь рухнул вниз, издав звук, похожий на стон.

Перед моими глазами мелькнул синий плащ. Ослабевшие пальцы выпустили нож – он упал на землю, но я не заметила этого. Мой взгляд был прикован к Каллуму, который невесть как оказался здесь и пришел мне на помощь – стремительно преодолев расстояние до монстра, друг детства одним точным движением вонзил клинок ему в глаз.

Чудовище дернулось и обмякло.

Я сползла на землю – ноги не держали меня.

– Николина, – Каллум, обернувшись, заметил, что я сижу возле ног Астара. – Ты цела?

Я подняла на него глаза, медленно кивнула. Охрипшим голосом ответила:

– Да.

– Хорошо. Вставай, надо уходить отсюда. Скоро сюда сбегутся и остальные хищники, – Каллум огляделся, вытирая клинок, испачканный в крови, о мех монстра. – Отвяжи свою лошадь и собери вещи, я потушу костер.

Он словно не замечал состояния, в котором я находилась. Сделал круговое движение левой рукой, закручивая спираль в воздухе, а затем направил ладонь вниз, будто стряхивал капли – над тлеющими углями сверкнула вода, обрушилась веером брызг.

Тихое шипение – и костер полностью погас, оставляя нас на попечение круглой луны. Я уставилась на промокшие угли, над которыми вверх поднимался слабый дымок.

– Николина, – голос Каллума хлестнул меня, как кнут. – Быстрее.

Опомнившись, я поднялась и отвязала Астара. Закинула на него сумку, бросив взгляд на отцовскую куртку, лежащую на земле – она была испачкана и изорвана когтями, взяла коня под уздцы.

– Я оставил свою лошадь недалеко, пошли, – Каллум оказался рядом и первым вступил в ночную темноту. – Старайся идти тише.

– Без тебя знаю. Как ты тут оказался?

– Шел за тобой.

– Зачем?

Я споткнулась о корень и тихо выругалась. Каллум тут же обернулся, протягивая мне руку, которую я с гордостью проигнорировала.

– Зачем ты шел за мной? – повторила я вопрос.

– Бо сказал мне, что ты отправилась спасать Ташу. Я решил, что одна ты не справишься.

Мои зубы заскрипели.

– Надо же, какое благородство, но я тебя о помощи не просила.

– Ты была бы мертва, если бы я не подоспел вовремя.

– Ты не можешь этого знать, – возразила я.

Я собиралась сражаться с тем зверем. Да, Каллум, скорее всего, был прав – я бы погибла в острых когтях, но он не имел права говорить так, словно я ничего не стою.

– Могу. Николина, – Каллум прервался, чтобы тихо свистнуть, и из ближайших кустов, грациозно переступая ногами, вышла лошадь с белоснежной гривой. – Прекрати вести себя так. Я лишь хочу помочь. Одна ты не справишься. По правде, и вдвоем у нас шансов нет.

– Зачем ты тогда рискуешь своей жизнью?

Каллум не ответил, залезая на лошадь. Я последовала его примеру и тоже забралась на Астара, мягко погладив его шею. С появлением прекрасной кобылы Астар взбодрился и сейчас демонстрировал себя во всей красе: выпятил грудь, горделиво поднял голову.

– В часе езды отсюда есть старое поместье, в котором живет мой друг. Он сильный маг, – негромко проговорил Каллум. – Если он присоединится к нам, шансы значительно возрастут.

– С чего магу помогать людям?

– Не все маги плохие, Нико.

– Не называй меня так, – я выдохнула, ощущая, как злость разгорается внутри. – Ты потерял все права на это имя, когда уехал.

– Если тебя это успокоит, я не знал, что случилось с твоими родителям.

– Но узнал позже.

– Да, – глаза Каллума спокойно смотрели на меня.

Он сидел верхом на своей красивой лошади с белой гривой, в синем плаще, олицетворявшем власть магов – высокий, статный, могущественный. Способный взмахом руки повелевать водой.