«Прочла твоё письмо… Помнишь я недавно писала, что ты умный? Так вот, забираю свои слова обратно. Ты — боштет. Ты настолько боштет, что на галактическом конкурсе боштетов ты занял бы второе место. А знаешь почему? ПОТОМУ ЧТО ТЫ БОШТЕТ! Кила Си’лай, насколько надо быть упоротым на голову, чтобы лететь без команды с лицензией четвёртого класса? Как у тебя вообще реактор завёлся? Ты что, снова на ринкол подсел? Брось эту гадость немедленно! Значит так, если я узнаю, что ты ещё раз пошёл в одиночку без честно полученной лицензии как минимум второго класса, то я… перестану с тобой дружить! Вот! Так как ни один нормальный разумный не будет так пугать близких людей, боштет ты конченый. Подожди, на экран лезет какое-то срочное уведомление, сейчас прочитаю и продолжу тебя ругать.

Мамочка… Новости из Цитадели — Нормандия уничтожена! Посланная по горячим следам флотилия спасла всех членов экипажа кроме… Шепарда. Алан считается пропавшим без вести. Алекс, как? Почему? Что случилось??? Помоги пожалуйста! Твоя потерянная сестра Тали.»

Глава Третья. В которой Мать Земля пересекается с её блудным сыном

Июль 2183

Гадес Гаммы, звёздное скопление, через которое проходит часть торгового пути Ананси-Иштар. Магистраль достаточно занятая, чтобы каботажнику с низшим приоритетом пришлось ждать очень и очень долго. Впрочем, как альтернатива болтанию на орбите с подгорающими дюзами, за несколько сотен кредитов предлагалась опция зарезервировать место в получасовом окне на следующие сутки, чем Щитт и воспользовался. Убить время он планировал частично надгрызанием гранита науки, частично визитом в космический трактир — какой-то предприимчивый уроженец Ируны припарковал старый транспорт на вечной орбите у дальнего подхода к ретранслятору, распутал вокруг несколько длинных хоботов стыковочных модулей, зафиксировал их рамами, получив в итоге этакий эрзац-док на несколько десятков мест для судов малого и среднего тоннажа, и делал небольшой гешефт на скучающих путешественниках и мелких торговцах.

Салун, или кантина (если следовать канону Звёздных Войн), смердел космическим, мать его, фронтиром. Бар с пыхтящим волусом, обшарпанная поверхность стойки по которой он пускал стаканы с подозрительного вида пойлами, металлические столики впаянные в пол и разномастные, примагниченные к полу стулья, и всё это под слегка тусклым светом белых ламп под потолком. Слава Ктулху, тухлятиной никакой не воняло, иначе человек сразу бы ретировался. Клиентура была пожалуй под стать заведению. Потасканный турианец накачивался какой-то дрянью молочной консистенции на длине руки от бармена. Пара подозрительных батаров (а где вы видели не подозрительных уроженцев Гегемонии?) о чём то шепталась с дрелью. Кстати дреллы как раз были сравнительно редким зрелищем в космосе, а их самку человек видел впервые и его реакция была проста и категорична: «сисек нет, тема не раскрыта,» ибо — по физиологии скорее рептилии, а не млекопитающие, пусть на вид и гуманоиды. Ну а в дальнем углу, словно драгоценный камень в мусорной куче пыталось спрятаться настоящее сокровище.

Кварианец. Сын (плоская фигура и отсутствие капюшона подчёркивали разницу с той же Тали) кочующего флота изо всех сил пытался притвориться стулом, или веником. Сложно было сказать точно, так как он сидел, но паренёк был похоже чуть ли не подростком, настолько субтильным выглядело его телосложение. Видно, только что ушёл в паломничество — путеводитель прочитанный часом ранее упоминал, что в скоплении частенько тусуются кварианские корабли, с целью мелко-оптовой и даже розничной торговли. «О да,» Шницель хищно ощерился, а юноша аж вздрогнул, почувствовав внимание. Но это его не спасло, одинокий космический волк (в очень, очень дальней перспективе) нацелился на парня, словно линкор на досветовую баржу, и решительно взял курс на сближение. Дитя кочующего флота попыталось ещё больше вжаться в своё сидение, когда человек, превышающий его размером чутьли не в два раза, со скрипом отодвинул стул от соседнего столика и плюхнулся рядом.

— Привет, — плотоядно улыбнулся бывший лейтенант, — капитан Щитт, будем знакомы.

— З-здравствуйте, — почти прошептал не знающий куда спрятаться собеседник, — Лем’Кона.

— Уже вас или ещё нар? — поинтересовался человек.

— Нар Райя…

— Вот тебя-то мне и надо, — ещё ближе придвинулся капитан Зелёной Мечты, а несчастный кварианин нервно заскрёб ногами по полу. — Э-э… — до Щитта дошло, что ещё немного и парень или упадёт в обморок, или убежит, и он несколько отстранился. — То есть не тебя лично. Давай объясню, хорошо?

— Х-хорошо, — юноша всё ещё был не уверен, будут ли его убивать, или чего похуже. Нездорово возбуждённое лицо ксеноса заставляло вспомнить ужасные истории о плохо кончивших паломниках, которыми молодёжь пугала друг друга.

— Как я сказал, меня зовут Алекс Щитт, сейчас я свободный предприниматель. Но до недавнего времени мне пришлось служить в вооружённых силах Альянса систем, во флоте, — он опустил ту часть, что был десантурой, которая на корабле знает только кубрик, гальюн и лазарет, — где встретил я свою лучшую подругу по имени Тали’Зора нар Райя. Кстати, может ты её даже знаешь, Райя, конечно, огромный корабль, но всё же корабль.

— Дочку адмирала Раеля? Ну не то что бы лично, — немного пришёл в себя Лем. Голос у него был почти совсем, как у подруги.

— В точку, — подтвердил человек. — Так что, я не кусаюсь, — улыбнулся он, — просто увидел Талиного соотечественника у шоггота на куличках и захотел пообщаться. Ты сам как, в паломничестве?

— Да, — подтвердил квар, — жду сейчас следующий рейсовый корабль на Илиум… планирую там найти работу, и, если получится, попробовать получить диплом.

— Образование — лучший подарок флоту?

— Вы меня понимаете, — юноша вроде бы даже улыбнулся, но под светофильтром было не видно.

— Лем, — вкрадчиво начал Шницель, — это даже не счастливая случайность, это, мать её судьба. Я ведь не только планирую перебраться в скором времени на Илиум, но мне как раз нужен хороший галакт в команду. Как у тебя с инженерным делом?

— Ну… потянул кварианец, — наша сертификация несколько отличается от Цитадели, но я могу делать монтаж двигательного и шлюзового оборудования. Обслуживание масс ядер, обслуживание, настройка и, если надо, переустановка систем жизнеобеспечения. Ремонт интелтроники и сенсоров. Ничего особенного, — вздохнул он. «х, се, ничего особенного,» подумал наниматель.

— А с пилотажем как? — поинтересовался человек, внутренне облизываясь.

— Только школьный стандарт, — потупился квар, он и хотел бы приукрасить, так как боялся, что работа уплывает, но не хотел быть пойманным на лжи, — астрогация, внутрисистемная навигация и управление грузовыми кораблями до килотонны максимальной массы. Примерно эквивалент вашего третьего класса. Могу сбросить сертификации.

— Давай, — согласился Алекс, подняв омник. Он конечно же не отличил бы документ Кочевников от турианской матерщины, но пытался держать марку.

— Ого, — впечатлился юноша, — Армакс-317! Где вы такой нашли? У нашего капитана, Кар’Данны та же модель.

— Друг подарил, — ответил обладатель раритета, рассматривая присланные файлы и видя исключительно фигу. — Так, ты мне подходишь, могу предложить зарплату в сорок пять тысяч кредитов за стандартный год, — предложение Щитт сделал основываясь на объявлениях на бордах Цитадели и Илиума, которые просматривал ранее, — проживание на корабле либо на планете за счёт компании, кормёжка на корабле тоже, плюс медицинская страховка. Испытательный срок шесть земных месяцев, после чего либо расходимся, либо продолжаем сотрудничество. Трудовой контракт по законам и юрисдикции Илиума. Вопросы?

— С-сорок пять?! Да! — голос квара дал петуха, а глаза сверкнули, — согласен!

— Лови, контракт, — человек проделал несколько манипуляций на омнике, впечатав нужные числа в типовой документ, — тут бармен, судя по объявлению на входе нотариусом подрабатывает, так что сейчас же у него и заверим.