— М-да, — покачал головой Шницель, — совсем ты, Лёва, очеловечился.

— А по роже, мясной мешок? — прорычал искинт. От тела, напоминающего освежеванный труп из фильма техно-ужасов, впечатляло.

***

У Харпера было не так уж много людей, кому он не то что бы полностью доверял (таких у профессионального параноика не было совсем), но хотя бы мог расслабиться в их окружении. Одной из них была Джаана Виртанен, его личный врач — если вы не доверяете человеку, который регулярно делает вам колоноскопию, всё же возраст уже совсем не молодой, то у вас в жизни большие проблемы. Так же, не очень горячая женщина из страны десяти тысяч озёр, «подрабатывала» одним из (если не самым) наиболее доверенных советников по различным вопросам, так или иначе связанными с медицинской тематикой, благо и мозгов, и учёных степеней хватало. Глава Цербера как правило не ленился пройтись через коридоры станции, чтобы пообщаться с женщиной в её владениях — кабинете и прилагающим к немы лазарете и, даже, операционной.

— В общем, значение информации по синтогерпесу, которую нам передали с Фероса, сложно переоценить, — заявила врач. — Как минимум, кое-что из «наследства» битвы при Цидадели мисс Лоусон не должна использовать ни в коем случае. Иначе мы рискуем через год-другой подарить Жнецам агента влияния.

— Это… важно, — не для того он вливал сотни миллионов в проект Лазарь. Мало того, что Миранда всё порывалась напичкать мозги Шепарда электроникой, так ещё, оказывается, они сами чуть не подарили один из самых ценных активов человечества Врагу. — Что есть по способам защиты от индоктринации, либо реабилитации после неё?

— Надёжной защиты нет, — как отрезала Виртанен.

— Даже так? — Джек наклонил голову.

— Можно отсечь звуковой компонент, — объяснила финка, — можно закупориваться в скафандр. Это поможет, но не до конца. Проблема в том, что источник инфекции — наноботы. Даже малое их количество, при достаточном времени соберут подчиняющий конструкт в мозгу. И кибер-патоген простой дизинфекцией не смоешь — есть риск упустить какое-то число особей. К счастью, учёные на Феросе практически уверены, что наниты не способны к саморепликации. Слишком сложная структура, даже по сравнению с квантовыми приёмниками. Намного более тонкая работа. Кстати, в «зубах дракона,» которые как раз и являются фабрикаторами, процент произведённых возбудителей синтогерпеса весьма мал, что возможно указывает на некоторую сложность их создания даже для Жнецов.

— Неутешительно, — Призрак задумался, — придётся приостановить исследования на Мнемозине и отправить всю команду доктора Чандана на диагностику. Я так понимаю, мы можем повторить то, что учёные Альянса делают на Феросе?

— С этой информацией, да, — подтвердила Джаана, — наши томографы не хуже.

— Отлично, — кивнул он, — и вообще, стоит ужесточить меры безопасности… Например работать только через дистанционно управляемых мехов. А по реабилитации?

— Есть две альтернативы постоянной, насколько мы можем судить, реабилитации. Сравнительно безопасный способ — флоросифилис, заражение спорами объекта Ториан. Но, как вы понимаете, — невесело хмыкнула доктор, — в этом случае происходит замена одного хозяина на другого. Второй способ, опробованный там — хирургическое вмешательство и физическое удаление как квантовых приёмников, так и нанитов. Последних ловить достаточно сложно. Мало того, что твари малозаметны, но они ещё и мобильны. Способ рискован. Их хирурги перевели с десяток подопытных в разряд препарируемых, пока не получили три подряд успеха. Последним из них была матриарх Бенезия, но у асари всё ещё флоросифилис.

— Судя по вашим словам, есть и временная альтернатива? — Харпер умел внимательно слушать.

— О да, — с этими словами учёная улыбнулась, — Вельзевул в своём репертуаре.

— Кто? — переспросил Призрак. Только нечисти ему не хватала.

— Доктор Ваал Зебуб, — пояснила женщина, — легенда в некоторых кругах. Один из основоположников современной наномедицины, хоть и живёт у, хм, — она снова усмехнулась, — себя на куличках в Нигерии, где его местные почитают то ли бокором, то ли самим дьяволом. Не знаю, кто затащил его на Ферос, но он сейчас там и снова творит чудеса. Вот, посмотрите, — она открыла шкаф на стене и достала из него… хреновину. Белого цвета пластиковый аппарат больше всего походил на плод безумной любви шейной подушки-массажёра и мотоциклетного шлема.

— И как это работает? — Харпер принял в руки на удивление тяжёлый прототип.

— Представляете себя средневековым рыцарем, — пошутила Виртанен, — и водружаете себе это на плечи, — глава Цербера последовал инструкциям. — После чего нажимаете на кнопку с правой стороны чтобы включить. Эта штуковина генерирует квантовый шум, который временно сбивает с толка квантовые приёмники синтогерпеса. К несчастью, эффект непостоянен и через некоторое время они снова находят сигнал. Второй раз задурить их пока не получается, не говоря уже о перманентном эффекте… Сэр?!

Несмотря на железное самообладание, Джек чуть не опорожнил кишечник не вставая со стула. О нет, эффект не был сильно заметным, по большей части он пока что оставался собой, лишь немного топорно проведённый разговор в одном месте, слишком много давления в другом, где следовало действовать тоньше, финансирование проекта настолько одиозного, что овчинка, пожалуй, не стоила выделки. Пока… Очищенный разум видел и тенденцию — от небольших проколов в прошлом, до чудом не случившегося недавнего провала с Кахоку… устранение неудобного адмирала вылилось бы в серьёзный разлад в отношениях со многими лояльными Церберу элементами вооружённых сил Альянса.

— Джаана, — прохрипел Призрак, — сколько у меня времени?

— У вас… синтогерпес?! — в ужасе прошептала она.

— Начальная стадия. Сколько? — мужчина потребовал ответа.

— Двое суток до ресинхронизации, не больше — выдавила из себя женщина.

— Готовьте операцию по второму варианту, — скомандовал глава организации, — не позже, чем через тридцать шесть часов. Для всех я болен, придумайте, что хотите, хоть триппер с геморроем. Я не выхожу из этого офиса пока вы не будете готовы положить меня под наркоз. Права на ошибку у нас нет.

Харпер посмотрел на побледневшего врача. Преемника, на случай неудачи, у него не было… за что, возможно тоже стоило винить Жнецов. Даже Петровский вряд ли сможет удержать всё в руках, а ведь он, пожалуй — лучший кандидат, как считал борец за господство Человечества в галактике. Мужчина метался в воспоминаниях, пытаясь понять, где же он мог попасть под влияние Врага… и тут мозг показал картину более чем четверть вековой давности. Храм Палавена. Монолит Арка. Ну конечно же, чем ещё могла оказаться инопланетная гадость, клепающая кибер-зомби и промывающая мозги. Motherfucker, даже себе доверять нельзя… себе…

— Джаана, у меня для вас и Миранды есть ещё один проект. Секретность и приоритет — высшие.

***

— Вот почему нас капитан с собой не взял? — в который раз пожаловалась кварианка, смотря вверх на лицо своей восемнадцатилетней подружки. В этот раз, для разнообразия, в костюм биозащиты была одета Зиро, а сама нар Райя в одном лишь нижнем белье улеглась головой ей на коленки. Наготу девушки всё же избегали, чтобы не провоцировать излишне падкую на эту тему синту. — Доктор Харт же с ним улетел.

— И батя вне зоны досягаемости, — заметила Зелена. — Девоньки, куда могли свалить киборг, искинт и саларианский медик?

— Без понятия, — ответила Джек и погладила волосы удобно устроившейся на ней дочери Ранноха, что были лишь немногим длиннее её собственного пока что короткого ёжика. — Могу у Ли спросить. Она много чего знает.

— Думаешь, стоит? — засомневалась Кона и помассировала свои ступни толстыми пальцами рук. — Я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю как все чуть не передрались.

— Да ладно, — биотик легонько стукнула подружку по носу, — помирились же. Тем более, я сама видела, как Кэп ей заказ на работу давал. Она, вообще, довольно классная… по-моему, — поправилась она наткнувшись на скептический взгляд снизу.