— Что это означает? — поинтересовалась Агент С.

— Примерно, «жутко вонючее амбре, не трогать даже шестом,» — ответил начальник и скривился, — мы, в разведке, чем-то подобным, вас, аудиторов, клеймили. По крайней мере, теперь никто из наших в это болото по дурости не вляпается… А то, начнёшь разрабатывать… а потом похоронки рассылаешь, — вспомнил он собственный опыт.

— Ясно, — ответила девушка, замялась, но всё же спросила, — как вы думаете, кто стоит за Щиттом.

— Не знаю… — задумался контрразведчик, — но сильно подозреваю патронов твоей конторы, иллюминатов.

***

— Иллюминаты… — голограмма Аркадьевича на экране наконец-то заработавшего чемоданчика горько усмехнулась, — вот ты, прадедушка, суслика видишь?

— Нет, — нахмурился Шницель, вспомнив старый кинофильм.

— И я не вижу, — подтвердил его подозрения потомок, — а он есть. И с иллюминатами примерно также. Скрытные, хитрые, умные, расчётливые твари. Фиг найдёшь, пока не засветятся. Одна из так любимых конспирологами мировых закулис… Правда никакого отношения к баварцам восемнадцатого века не имеют. В твоё время, кажется, была игра, Деус Экс, из неё потом целую серию сделали. Не знаю как так случилось, но иллюминаты из той игрушки весьма похожи на настоящих. Их сравнительно мало, редко показываются на виду. Чаще сидят какими нибудь главами отделов в разведках и дипломатических корпусах. Крайне редко отыгрывают политиков или олигархов. Будешь смеяться, даже не известно как они размножаются. То ли берут с улицы, то ли евгеникой балуются, но факт, что у каждого, кого мы в Конторе раскрыли, уже к институту была профессиональная агентурная подготовка. Кстати, институты — одна из их немногих слабостей. Сорбонна, Гарвард, Массачусетский Институт Технологии. Несколько закрытых учреждений в Италии и Германии.

— Но если они такие скрытные, то откуда информация?

— КГБ тоже не лыком шиты, — ответил старик. — В сороковых мы с ними крепко сцепились… Я тогда их агентов вычислял по косвенным признакам. Сложно было до ужаса, а сколько невиновных убрали даже думать не хочется. Страшный противник скажу тебе, мало того, что ЦРУ у них в кармане, так и сами зубры. Помню, нашли их логово на Таймыре, — дед погрузился в воспоминания, — в заднице страны, можно сказать. Да ещё как — очередной культ Анастасиевцев своим дебилам «поместья» продавал, вот же зло неистребимое. И тут вдруг нашла у них коса на камень, из безымянной деревеньки вдруг иск и победа в суде. И, внезапно, рядом с деревенькой, радиотелескоп средней секретности. Ну мы и потянули за ниточку. Нашли на свою голову — два взвода спецназа положили, а на выходе три трупа и уничтоженная электроника. Зачем им данные наблюдения за Плутоном ясно — как раз тогда нашли базу Протеан на Марсе. А вот какого дьявола им сдалась информация с океанографической станции по сей день понятия не имею. Причём на ней же они и спалились, не рассчитали могущества нашего национального раздолбайства.

— А чем всё кончилось? — спросил Щитт.

— Хароном и Арктуром, — комитетчик почесал подбородок, — если раньше мы все бодались за геополитические ресурсы, то вдруг оказалось, что Земля это всего лишь маленькая песчинка, и далеко не такая изолированная как мы думали. Я говорил — Иллюминаты очень расчётливые сволочи. За Альянсом изначально стояли именно они. Замирились с нами, как раз когда Дорогин пришёл к власти, подтянули индусов, китайцев. Договорились со своими соперниками в Европе и Штатах. Кстати, тот м. ак, который сейчас стоит за Хакеттом, из них же. Я его перед самой пенсией вычислил, когда он помогал Харперу Цербер организовывать.

— Это, который сенатор от Штатов? — припомнил недавний разговор ктулхуист.

— Он самый, Карл Мэндел, — подтвердил Аркадьевич, — хотя кто знает, как его мать назвала, и была ли там мать вообще.

— Чего? — удивился киборг, — только не говори, что они почкуются.

— Да нет, просто до контакта с Цитаделью надзор над генетикой был куда меньшим, а всякую дичь вроде изменения пола клонам и сбора ДНК от множественных родителей уже изобрели. А некоторые из трупов, которые нам попались, — старика передёрнуло, — были уже не совсем людьми.

***

Общение с новым Теневым Брокером было одновременно очень образовательным и… выматывающим. Далёкий от политики Щитт теперь регулярно окунался в каловые ванны — дед любил без прикрас рассказать, какое де. ьмо на самом деле правит миром. Американский Уерта был далеко не исключением. Наверх сплошь и рядом всплывали некомпетентные какашки, а всякие хитрозадые хозяева жизни втихаря присасывались и пили кровь из социума. На этом фоне возникал вопрос — а кого вообще Шницелев клуб по интересам пытается спасать. Впрочем ответ был на виду — скафандрики, один под боком, а другой на Кочующем Флоте; пошляки пилот и синта, асари-культуристка, даже миловидная Спектр… Хотя та и сама спасти может, биотической детонацией.

На фоне удручающих откровений от Юрия радовал прогресс компании. Бульба расправил крылья. Полученные вливания капитала через контору ручного финансиста Посредника — а у того и на Илиуме был представитель, некий Гобло Вон, плюс полная энтузиазма поддержка Гокудо таки позволили прикупить Яшима Индустрии и разом расшириться раз в двадцать. Мисс Сато расцвела, войдя в правление, и во взглядах, бросаемых на прошедшего лечение у вивисектора Стаса неведомо откуда начал появляться чуть ли не матримониальный интерес. А ведь Щитт всего лишь шутил… Впрочем работы был непочатый край. И интегрировать новый персонал, и раздать проекты разных линеек брони, которые больше не висели на единственной асари, и переместить часть производственных мощностей поближе к Илиуму. А ещё расширять отдел безопасности, где доселе числился один лишь влюблённый кроган (Норико, конечно, хорошо, но полностью опираться в этом деле на Якуза было не слишком умной идеей), и открывать новый отдел кварианских кадров, ибо принять теперь можно было не десятки, а сотни молодых галактов.

Юная Жаклин никак ни могла свыкнуться с тем, что её не пытаются поиметь ни в прямом, ни в переносном смыслах. Но и отыскать подвох, которого она постоянно ждала, никак не получалось. Ежедневное общение с подружками своего возраста (впрочем, в случае с Зеленой утверждение было спорным — телу под семь веков а разуму не больше трёх месяцев) пока ещё незаметно, но уже подтачивало стены возведённые вокруг себя. А ещё девушка с удивлением обнаружила, что кварианка права и учиться действительно интересно. Тем более, что личный наставник оказался настолько суров, что Евразийские родственники капитана от него шарахались с чуть ли не паническим ужасом. Выражение лица Стаса, выронившего себе на ботинок чашку кофе она точно не забудет. Был у неё и коварный план. Биотик запомнила нотацию на тему тюремной ругани и, когда никто не слышал, изучала русский мат с помощью пилота Секвойи. Кроме образования, Зиро открыла для себя Звёздные Войны. После рекомендованных к просмотру первых шести серий и Изгоя-Один, «Дарт Зиро» прочно обосновался в её самосознании. Сама она отплатила добром за предобрейшее, убедив Щитта, что и среди Мышиной Ереси есть на что посмотреть — например, ранние сезоны Мандалорца. Ну и наконец, она не знала, но таинственный дед с Хагалаза искал зацепки о её прошлом — памятное по игре досье пока не существовало.

Лем’Кона вела насыщенную и разнообразную жизнь. Лекции в математическом факультете перемежались с интересной работой. Эрара с Бульбой подтягивали инженерный талант кварианки до новых высот. Свободное время занимала сюрреалистическая дружба с инопланетянкой и синтетиком. И если первое в Паломничестве не считалось большой редкостью, то второе просто взрывало шаблоны. Раннох, геты, Механическое Зло… Ну-ну, хотя когда на Зелену накатывала её «технотечка,» то элементы Зла, пожалуй, присутствовали. Хотя нар Райя и сама была не без греха, с её планами наложения трёхпалых лапок на капитана. Здесь было сложно. С одной стороны, объект желания не делил постель с Кормящим Матриархом с недавнего похода боевой группы «пострелять.» Нет, к Карне в бар он так и шастал почти каждый день, но домой приходил не слишком поздно — розовый пижамный скафандрик всё знала, так как почти прописалась в капитанской спальне. А вот с другой стороны она слишком часто наблюдала отстранённый взгляд в никуда и задумчивую полу-улыбку. Это нервировало куда больше, чем присутствие гипертрофированных мышц и грудей в половой жизни Щитта, пусть тот лишь отшучивался в ответ на вопросы. Везде эти асари…