— А Этита тут причём? — спросил он у наёмника.

— Так это же легенда, — хмыкнул ветеран. — Как-то раз твою Милфу наняли отжать укреплённый объект у Кровавой Стаи. Не помню какой, да и суть не важно. Она, недолго думая, вколола себе дозу пыжачьей оспы, подождала для верности. Потом притворилась шармутой, проникла, тряся сиськами на базу, и устроила эпическую групповуху. А ещё через день, когда у бедных ящеров пошли первые симптомы, заявилась в броне, с товарками и говорит им «или сдавайтесь и получайте лекарство, или прощайтесь с квадами.» Бескровная победа… Сунь-Тзы от такого в гробу перевернулся, наверное.

— Ы-ы, док?! — Шницель с паникой во взгляде повернулся к саларианцу.

— У асари она тривиально лечится, — успокоил тот, — вы полностью здоровы. Тем более, что с иммунитетом, которым я вас обеспечил, опасаться стоит разве что споровых и грибковых заражений… вроде флоросифилиса.

— Хех, подробности жизни нашего матриарха несомненно интересны, — подал голос комитетчик, — но мне с родственничком пообщаться надо, и снова на работу.

— Сначала анализы, — категорически заявил маньяк от медицины, сграбастал престарелого мужа за руку и приложил к ней непонятный девайс, — всё, свободны.

Капитанская каюта на Секвойе была довольно спартанской, всё-таки свободного места на корвете не так и много. Кушетка, санузел, пара шкафчиков, панель три-в экрана на стене, да и складывающиеся в неё же столик со стульями. Хотя спинки у них имелись, чем и воспользовался Юрий Аркадьевич. Выглядел он даже помолодевшим. Во взгляд вернулся забытый было огонь, а вокруг глаз снова собрались хитрые морщины. Пусть старику было за девяносто, но его рано списали со счетов. Слишком рано. Сам Щитт уселся напротив и предложил гостю кофе, что тот с удовольствием принял, запросив вместо сахара пару капель коньяка. Поскольку земного экспорта на борту не было, сошлись на Илиумском эквиваленте — после того, как проблемы с ливером кардинально решились, киборг начал расширенно познавать ассортимент напитков в Вечности. У Карны в закромах оказался даже качественный ринкол — единственное, что могло пробиться через системы фильтрации и дать по мозгам даже не полу, а на девяносто с лишним процентов синтетику. От остального он получал лишь вкусовые ощущения.

— Судя по настроению, — Алекс отсалютовал бутылкой пива, как всегда Светлого Монастырского, — роль Теневого Брокера тебе пришлась по душе, правнук, — точную степень родства наконец-то выяснили.

— О, да, — расплылся в улыбке дед, — давно не чувствовал себя настолько живым, очень давно. Не без накладок конечно. Замыкать целую разведывательную сеть на один Винт и самого себя, было по меньшей мере спорным решением. По хорошему, нужен аналитический отдел, и не один. Где только взять столько народа с мозгами, да заслуживающих доверия, — вздохнул он. — Буду, конечно, шерстить семью и старых, верных друзей… но сам понимаешь, процесс не быстрый. Кстати, — обратился он к тёмному экрану, — дивчина электронная, не хочешь ли сменить место жительства на крейсер? — тот засветился, отобразив сильно похудевшую Зелену.

— Дедуля, ты в маразм впал? — поинтересовалась она.

— Но ты же прекрасно подходишь для аналитической работы, — попытался убедить её комитетчик, — память, скорость обработки. Столько интересного узнаешь!

— Знаешь, органик, если у кого-то хер, как у лося, это ещё не значит, что он должен сниматься в порно, — отрезала синта. — Рождённая летать, рыться в бумаге не может. Да и проблемы со скоростью восприятия я давно решила, не волнуйся. Ищи какого-нибудь другого бумажного червя.

— Юрий, — мягко вклинился Щитт, — не хочет, значит не надо давить. Если разумному не нравится его род занятий, то полной отдачи ты не получишь, лучше народ не неволить. А ты, Зелень, могла бы и повежливее.

— Извините, — буркнула голограмма и показала язык. Совсем чуть-чуть раздвоенный на кончике. — А всё равно, я рождена, чтобы парить в космосе… и трахаться! Кстати, кто-то аватарку упоминал…

— Будет, всё будет, — усмехнулся капитан, — не бойся, не забыл я. Кстати, не забудь расчёты доку Харту, — на что зелёная снова показала язык и исчезла.

— Кстати, предок, — поинтересовался старик, — какого зубра ты это земноводное подцепил? И в систему, и вообще в команду. Он же реально маньяк-вивисектор.

— Маньяк, — согласился киборг, — но медик от бога… какого-то тёмного, жуткого бога, типа Ктулху. Такие таланты на дороге не валяются. Плюс решил дать кошмарику шанс поправить карму.

— Ну смотри, — дед скорее остался при своём мнении, — если я проснусь с жидкими яйцами, то не только Таззика на него натравлю, а всех охотников за головами этой сраной галактики.

— Резонно, — не стал возражать Щитт. Сомнения в том, насколько правильно он поступил, приблизив Салеона, прочно обосновались в его мыслях. — Но пока, пусть творит. Кстати, готовься к процедурам. В следующий раз наш добрый доктор задержится на Сером Троне и займётся твоим здоровьем.

— На хрена? — удивился тот, — я пока что ни на что не жалуюсь.

— Тебе девяносто два, — напомнил Алекс, — пусть в двадцать втором веке это далеко не такая ж. па, как в моё время, но всё равно слишком высокий риск вдруг получить инсульт или ещё чего. Вивисектор считает, что может тебе сбросить износ организма, а как следствие и биологический возраст, чуть ли не в половину.

— Да ну, — поразился старик, — я о таком не слышал… Есть конечно игрушки с клонированием для сильно богатых, но…

— Там другое, — судовладелец мотнул головой, — детали спрашивай у Патогеныча, я в биологии ноль полный.

— Ну ну, — хмыкнул новый Теневой Брокер, — теперь к главному. Какие у нас стратегические задачи?

— Хороший вопрос, — глубокий глоток пива помог собраться с мыслями, и бросив бутылку в утилизатор жрец Великого Древнего продолжил, — программа минимум, хорошо так подстелить соломки Алану, когда с того света вернётся, и сгладить последствия канонических проё. ов. Женьку с Заидом я ему хрен отдам, так что надо будет ещё им подыскать замену.

— Для этого не нужно было смещать яга, — заметил дед.

— И это приводит нас к «хотелкам.» К несчастью масштабы Жатвы неизвестны. То что на экране в игре были сотни линкоров, к несчастью ничего не значит. С другой стороны, заявления Суверена, что их сонм закроет небеса, скорее запугивание. Иначе, чисто логически, хрен бы Протеане продержались триста лет. Да и не нужны бы были финты с Коллекционерами и Прибытием. Так что хочется получше подготовить галактику, за те два с чем-то года, что мы имеем. По хорошему, добиться до правительств, чтобы не было кавычек Спаратуса. Помнишь, я тебе рассказывал?

— Так уже, — ухмыльнулся Аркадьевич.

— Что, «уже?» — не понял киборг, — ты до кого-то достучался?

— О нет, я тут не причём, — объяснил он, — на публику ничего не афишируется, но ВПК всех четырёх основных рас взбесился. Размер флотов увеличивается в разы. Цены на расщепляющиеся изотопы впятеро вверх против начала года. Экологов тихо заткнули и орбиты лазерными минами с атомной накачкой засевают не только центральные миры, но и богатая окраина, типа твоего Илиума.

— Нихрена себе, — поразился Щитт. — Это Илосский искинт выстрелил?

— И он тоже, — дед посмотрел на потолок, — хотя шевеление началось чуть позже Иден Прайм.

— М-да, — задумался бывший унтер, — похоже там без нас справляются. Ну что же, тем лучше, а то в большую политику лезть дело страшное и неблагодарное. Тогда смотри, — начал он загибать пальцы, — первое, нужна хорошая ресурсная база. Желательно позволяющая легализоваться до «магнатов средней волосатости.»

— Я присматриваюсь к Зоре, — поделился комитетчик, — уж очень плохо лежит. Тем более, что серый кардинал Синих Солнц, оказывается, активно копает под твои Рога и Копыта. Всё равно придётся этот вопрос решать. Ничейная система, почти сто пятьдесят миллионов смешанного населения на планете-саде, и ещё почти миллион на спутниках газового гиганта. Жемчужина траверса. Если заместить придурков Сантьяго и поработать с корпоративами, то… — он мечтательно зажмурился.