— Вот и отлично.

За разговором мы подошли к воротам. София взялась за створки и проделала тот же трюк, что в прошлый раз. Ворота с металлическим грохотом распахнулись, пропустив нас на территорию особняка.

Здание в ночи выглядело мрачновато, хотя было не готичным, а вполне даже современным. Но отсутствие света в окнах создавало впечатление, будто внутри никого нет. Фонари тоже не горели, из-за чего росшие в парке вокруг дома деревья казались фантасмагорическими существами, подстерегающими во тьме.

— Хотела спросить, — заговорила вдруг Софья, шагая чуть впереди на правах командира. — Каково тебе остаться одному из рода? У тебя же ничего, кроме денег, не было. Даже слуг. Как ты заставил себя взяться за дело, да ещё так ретиво?

— А что мне оставалось? Скорбеть?

— Значит, окунулся в дела?

— Типа того. Тем более, выбора у меня не было. Нужно же возрождать род. Это мой долг, в конце концов.

— Ты в курсе, что уже стал вроде городской легенды? Никто ведь не ожидал, что ты так развернёшься.

Я пожал плечами.

— Нет, не слыхал, чтобы обо мне слагали песни. Но вполне допускаю, что многие удивились.

— Ты не очень похож на подростка. Сколько тебе? Семнадцать?

— Шестнадцать. Недавно исполнилось.

София покачала головой.

— Честно говоря, я тоже впечатлена. Нечасто встретишь настолько… целеустремлённого человека. Особенно в твоём… Хотя, ладно. Видимо, это тут ни при чём.

— Я тоже думаю, что возраст не главное.

— Не знаю, пришлось ли тебе повзрослеть из-за обстоятельств, или ты такой был с рождения, но должна сказать, ты молодец. Не зря дядя к тебе питает слабость. Это я про императора, если что.

— Догадался.

В этот момент мы поднялись на крыльцо и остановились перед дверью. София дёрнула бронзовую ручку в виде рысьей головы. Естественно, оказалось заперто.

— Нас не ждут. И едва ли будут рады ночным незваным гостям. Ну, что, снова даме открывать?

— У тебя отлично получается.

— Ну, да. Только каждый раз Жива расходуется. Ладно, милости прошу, господин барон.

С этими словами девушка рванула дверь, и она с треском распахнулась. Из холла повеяло тяжёлым, густым смрадом разложения.

— Кажется, мы вовремя! — пробормотала София, входя в темноту и доставая фонарик. — Есть, чем посветить?

— Мне не нужно. Спасибо демону.

— Вот как? Круто. Ладно, давай осмотрим первый этаж.

Мои слова Софию не удивили. Значит, она понимала, что Проклятье может давать дополнительные физические способности. Надо бы порасспросить её об этом: всё-таки, она потомственный оммёдзи и должна в этом разбираться. Но вместо этого я задал совершенно другой вопрос:

— У тебя, кстати, есть жених? Как он смотрит на то, что ты постоянно рискуешь жизнью?

Меня интересовал брак с членом императорской фамилии, который сделал бы барона Скуратова потенциальным наследником титула. Конечно, только теоретически, и всё же.

— Вопрос совершенно не кстати, — отозвалась София, осматривая холл. Луч фонаря шарил по скульптурам, картинам, облицованным мрамором стенам и полу, выложенному паркетом. — Но так и быть, удовлетворю твоё любопытство. Жениха у меня нет. Мне не до этого: как ты верно подметил, всё время приходится рисковать жизнью. Но я не жалуюсь. Мне моя работа нравится. А свадьба… Будет нужно, выдадут за кого-нибудь. Девушек императорской крови не спрашивают, за кого они хотят пойти, знаешь ли. У нас все браки династические, и ничего с этим не поделаешь. Остаётся только надеяться, что супруг не окажется уродом. Во всех смыслах. По правде сказать, я не тороплюсь под венец. Чем позже, тем лучше.

— Это можно понять, — сказал я.

— Да? Некоторые прямо рвутся. Лишь бы свалить из-под родительского крыла. Свободы хотят. Как будто у женщины в браке может быть свобода. Хотя, конечно, как себя поставить. В общем… Так, ты это слышал?!

Сверху донёсся тихий, но отчётливо различимый скрежет. Мы с Софией переглянулись.

— Слышал. Думаю, это со второго этажа.

— Не факт. Возможно, выше. Надо бы всё-таки начать с первого, — было заметно, что девушка находится в нерешительности. — У нас три цели. Скорее всего, они в разных местах, и…

— Давай разделимся, — предложил я. — Ты осмотри первый этаж, а я двинусь на второй.

— Это может занять у меня много времени. Дом довольно большой. Уверен, что справишься сам, если встретишь проклятого?

— В прошлый раз как-то получилось.

— Знаю. Но не ровен час, как говорится. Ладно, давай попробуем. Если что, дуй вниз и зови меня.

Вероятность, что девушка услышит крик и, тем более, успеет прийти на помощь, была невелика. Но я кивнул.

— Конечно. Так и сделаю. Удачи.

— И тебе.

Не тратя времени и слов, девушка свернула в сторону большой арки, уводящей из холла в глубь дома. Ну, а я двинулся вверх по лестнице. Моё обострённое зрение позволяло видеть в темноте, конечно, не как при ярком солнечном свете, но вполне достаточно, чтобы не спотыкаться. Наверное, примерно так видят в темноте кошки и совы. Впрочем, как я могу об этом судить?

Слух у меня в последнее время тоже обострился, так что очень скоро я услышал шорохи и ещё какую-то возню, доносившуюся со второго этажа. Теперь, поднявшись на пролёт, я уже точно понимал, что до их источника осталось недалеко. Поэтому приготовился атаковать. Ну, и защищаться тоже. Скорее всего, наш незваный визит не остался для обитателей особняка тайной.

Поднявшись на этаж, я остановился и прислушался, хотя уже понимал, в какую сторону идти. Пришлось подождать секунд двадцать, прежде чем раздался очередной звук. Судя по всему, он доносился из арки, расположенной справа по коридору. Я двинулся по толстому ковру, скрадывавшему шаги. Это меня весьма радовало, так как позволяло ступать совершенно бесшумно. Быстро добравшись до входа в помещение, я осторожно заглянул в него одним глазком, однако предосторожности оказались напрасными, потому что в огромной, заставленной чучелами и доспехами комнате никого, на первый взгляд, не было…

Мог проклятый успеть уйти из зала, пока я крался по коридору? В принципе, запросто: из помещения вели ещё две арки. Так что моя цель могла ускользнуть. Интересно, что она вообще тут делала?

Я зашёл в зал и двинулся между рядами чучел и доспехов. Средневековых, явно натащенных из исторических музеев. Современных бронекомбезов здесь не было. Стены покрывали знамёна, гербы, картины и гобелены с изображениями сцен охоты и баталий. Сражения причём были интересные — с гулями, вампирами, оборотнями и прочей нечистью. Видимо, род Пешковых занимался не только интригами, но и в боях прославился. Если всё это не враньё, конечно. Впрочем, вряд ли: власти и богатства редко достигают одними только заговорами.

Я уже собирался свернуть в сторону одной из арок, когда чуть впереди и справа раздался тихий, осторожный шорох. Я тут же замер и потянулся к Дару Молоха. Потянулся, но использовать не спешил, так как было не понятно, какую именно технику придётся задействовать.

Нападать никто не торопился, так что я пошёл на звук. Агрик держал наготове. Спустя несколько секунд звук повторился. Он как будто переместился дальше от меня. Проклятый пытался спрятаться, избежать встречи?

Мне вдруг пришло в голову, что я не спросил, сколько лет сыновьям Пешкова. Что, если они ещё маленькие? Или только один из них?

Так или иначе, действовать нужно было быстро и решительно. Игра в прятки или кошки-мышки меня не устраивала. Не для этого я сюда припёрся. Кто бы ни издавал звуки, мне нужно получить новую технику, пополнить запас Живы и показать Софии, что её стажёр не лыком шит и вполне достоин стать в будущем мужем особы императорской крови. Ну, и чтоб ей не зазорно было в род Скуратовых войти, само собой.

В общем, я ломанулся вперёд, призывая Бера. Синхронизировался с призраком медведя, выставил защиту и, отшвырнув чучело зубра, в недоумении уставился на… прижавшегося к полу шушика!