— Убил двоих приставленных к нему охранников и скрылся, — докладывала генерал, мрачная, как ноябрьская туча. — Я думала, он согласился стать вашим вассалом, господин барон? Что заставило его передумать?

— Ну, похоже, он и не собирался выполнять обещание, — ответил я. Новость была не из приятных: имевший на меня виды киллер разгуливал на свободе. Кто знает, не решит ли он довести дело до конца. Хотя бы из профессиональной гордости, так сказать. — Вот тебе и аристократ. Я думал, дворяне держат своё слово.

— Мужчинам Лилового клана доверять не стоит, — проговорила Андронова. — Они никогда не рулили. У них царил матриархат.

— И как одно исключает другое?

— Не знаю. Видимо, вся ответственность лежала на женщинах клана. Вот мужики и расслабились.

— Так, ладно. Это неважно. Значение имеет то, что снайпер на свободе. И если он захочет меня пристрелить, у него наверняка получится.

Да, я, вроде как, неуязвим и, возможно, даже бессмертен, но что, если Авинов додумается использовать агрикову пулю? Она наверняка меня прикончит — как и любую иную нечисть. С другой стороны, я не совсем чудовище. Вот только как определить, насколько? В общем, рисковать нельзя.

— Может, вам пока не покидать замок? — робко предложила Андронова. — Занятия в школе почти закончились, впереди каникулы.

— Мне нужно посетить новогодний бал в Белом городе. Даже если я засяду дома, туда съездить придётся.

— Наденете бронекомбез.

— Нужно найти Авинова. Если он решил меня пристрелить, то останется в уделе. И ему понадобится винтовка. Хорошая. Достать такую непросто. Задействуйте людей Сенцова. Пусть босс нам поможет. И отдел Свечкина, конечно. Словом, бросьте все силы.

— Да, господин барон. Постараемся.

— Уж будьте любезны, генерал. И предупредите Марту. Мои телохранители должны быть в курсе.

— Само собой. Разрешите идти?

— Да, свободна.

Оставшись с Антоном, я спросил:

— Ты отправил заказ на мечи в Златоуст?

— Конечно, господин барон. Через месяц должны прислать всю партию. Надеюсь, гули не нападут раньше. Хотя вряд ли они снова выберут наш удел.

Как сказать. Чтобы добраться до земель Пешкова, им придётся пройти через мои. И я должен буду их пропустить. Учитывая малочисленность моей армии, это не будет выглядеть подозрительно. Куда труднее объяснить Андроновой, почему мы не должны сражаться. И ещё надо договориться с Самсоновым. Хотя, может, и не стоит. Должна же быть хоть какая-то реалистичность в этой битве. С другой стороны, чего ради её добиваться? Всё ведь с ведома Белого города. А остальные бароны не узнают, что тут произошло. В общем, надо ещё подумать.

— К вам пришли, господин барон, — сказал Антон, прервав мои мысли. — Ждут в приёмной. Я не хотел говорить при генерале.

— Кто?

— Кажется, человек, который уже к вам приходил однажды. Он не назвался.

— Хм… Ладно, пригласи в кабинет.

Это оказался информатор. Коротко стриженый, с белыми волосами, он походил на ангела или эльфа: молодой, с тонкими чертами лица и серыми глазами.

— Думаю, пришло время познакомиться, господин барон, — сказал он, когда мы сели напротив друг друга. — Теперь уже можно. Меня зовут Валерий Голицын. Я племянник Его Величества.

— Какая честь, что такое высокопоставленное лицо лично посещает меня. Честно говоря, это загадка, на которую я не нахожу ответ. Почему Белый клан проявляет ко мне столько внимания? И что привело вас ко мне снова?

Голицын приподнял брови.

— Вы же сами просили Бестужеву устроить вам встречу с Шестым отделом. У вас накопились вопросы или появилась важная информация?

— Первое.

Голицын понимающе кивнул.

— Что ж, полагаю, вы должны знать правду, господин барон. Мне разрешено всё вам объяснить. Это пойдёт всем только на пользу. Вы доказали свою разумность, так что можно надеяться, что и впредь… будете вести себя правильно. Дело в том, что внимание к вашей персоне со стороны Его Величества и Шестого отдела объясняется заговором, который зреет в городе. И вы оказались волею судьбы в его эпицентре. Слышали о Лиловом клане?

— Разумеется. У меня служат некоторые его члены.

— Знаю. В качестве телохранителей. Речь не о них. Все ваши Падшие из родов, которые к заговору отношения не имеют. Мы это проверили.

— Вот как? Проверяли моих девочек? Очень любезно с вашей стороны.

— Это ради вашей же безопасности, поверьте. Видите ли, ваше существование нарушает планы заговорщиков.

— Господин Голицын, Ваше Высочество, давайте по порядку. Кто и почему задумал заговор? Против кого? Каким боком тут я?

Мой собеседник слегка кивнул.

— Лиловый клан был уничтожен после восстания. Это была официальная война за главенство в городе, которую он проиграл. Однако один род не смирился. Авиновы решили возродиться. Для этого нужна земля. Не может быть клана без удела. Однако их территории были поделены между кланами, и возвращать их никто не собирался. Поэтому Авиновы обратились к тому, кто имел с ними родственные связи, весьма обширные. К барону Пешкову. И тот согласился помочь. Разумеется, не бескорыстно. В качестве земель, которые должны стать уделом нового Лилового клана, они выбрали ваши. Пешков договорился с аль-гулями о том, что они уничтожат Скуратовых. Барон прибрал бы освободившийся удел — по крайней мере, большую его часть — и отдал бы Авиновым. Постепенно возрождаясь и укрепляя позиции, пользуясь поддержкой барона, они захватили бы соседние земли. Скорее всего, начали бы с давнего соперника Пешкова — Самсонова. Ничего этого допустить Его Величество не желает. Особенно учитывая связи барона с аль-гулями. Вся эта авантюра очень дурно пахнет. И вообще, выглядит опасной для стабильности города. Именно поэтому вас решили задействовать. Вы должны помочь нам помешать заговору. Это в ваших интересах. Согласны?

Так-так… Вот, значит, в чём дело. Да, теперь паззл сложился. Слова Голицына всё объясняли. Кроме одного.

— Мне интересно, как барон Пешков смог договориться с аль-гулями, — сказал я.

Мой собеседник вздохнул.

— Нам это тоже очень хотелось бы узнать, господин барон. Очень.

Итак, император стремился предотвратить возрождение враждебного ему клана. И Авинов, которого я взял на службу, оказался одним из заговорщиков. Возможно, Пешков его даже не нанимал, и он сам решил меня прикончить, ведь я стою на пути Лиловых.

— Почему бы просто не разделаться с остатками Авиновых? — спросил я Голицына. — Наверняка их в городе осталось совсем мало. Переловить — и всего делов.

— Так-то оно так, — согласился мой собеседник. — Однако, во-первых, они прячутся. И не просто скрываются по углам, где отыскать их было бы не так сложно, а пользуются покровительством Пешкова. Большая часть заговорщиков находится на его территории. Во-вторых, формально они не делают ничего противозаконного. С гулями договаривался Пешков, но даже это практически невозможно доказать. А начинать против него кампанию означает войну. Белому городу это не нужно. Только не снова. После конфликта с Лиловым кланом прошло слишком мало времени. И потом, у Пешкова есть сторонники. Он завязал много деловых и родственных связей. Не говоря уж о том, что он — часть Зелёного клана. Супруга князя Шувалова — его дочь.

— Да, барон позаботился о своих тылах, — согласился я.

— К счастью, мы уверены, что главный вдохновитель заговора не Пешков, а Денис Авинов, старший сын главы рода. Его мать погибла во время войны кланов, сёстры тоже, остался только брат Владимир. Ну, и дальние родственники, которых ему удалось собрать. Наиболее преданные слуги и вассалы тоже с ними. Компания небольшая, но амбициозная и опасная. Главное же, что Пешков поддерживает их. С его средствами они вполне могут добиться желаемого. Если, конечно, им не помешать.

— Я обещал пропустить гулей на территорию Пешкова. И позволить перебить его армию на своих землях. Вот только надо бы предупредить Самсонова.