В данную эпоху, т. е. в 1712 году, письма принцессы к родным исполнены нежности в отношении супруга. Она сообщает, что Петр требует от Алексея не уклоняться ни от каких военных опасностей и что она трепещет за его жизнь ввиду предполагавшейся высадки русских на остров Рюген и возможной жестокой битвы со шведским флотом. Но уже в конце года видим другое настроение. 26 ноября она пишет, что положение ее ужасно, что муж ее совсем не любит, что Екатерина ее ненавидит и старается вредить ей, что в глазах русских все лютеране уподобляются чертям. Доходя до отчаяния, принцесса самовольно уезжает из Эльбинга к родным в Вольфенбюттель. Поэтому, когда в следующем декабре месяце царевич по воле царя вместе с царицей-мачехой отправился в Петербург и заехал в Эльбинг, он уже не застал там Шарлотту.
Отсутствие царевича из России и пребывание его за границей продолжались почти три года и, естественно, породили немалые толки и опасения среди русских людей, несочувственно относящихся к беспощадной реформаторской деятельности его отца и к бесконечной его войне со шведами. Их настроение отразилось, между прочим, в проповеди, или «казанье», блюстителя патриаршего престола рязанского митрополита Стефана Яворского, которое он произнес Великим постом 1712 года в московском Успенском соборе после литургии. Тут он громил нехранение заповедей Господних, за что Бог не дает России вожделенного мира и посещает ее разными бедствиями, говорил против клеветников-надзирателей (фискалов), поставленных выше судей, а в заключение обратился с молитвою к святому Алексею, чтобы он направил и защитил своего «тезоименника, нашу едину надежду» от всякого зла и помог бы ему, скитающемуся по чужим домам, вскоре и благополучно воротиться на родину. Некоторые сенаторы, присутствующие на сем казанье, на другой день, пришедши к Стефану, начали укорять его, будто он возмущает народ, дерзословно касается царской чести, и грозили донести о том царю. Митрополит послал Петру свое казанье вместе с оправданием, в котором уверял, что не имел какого-либо зла и в помышлении, и просил разрешения посхимиться в Донском монастыре. Петр сделал некоторые пометки на проповеди, но не придал ей большого значения и не решился подвергнуть какому-либо наказанию почтенного архипастыря.
После своего долгого заграничного пребывания и учения царевич воротился на родину человеком, несомненно до некоторой степени европейски образованным. Но его пристрастие к спиртным напиткам, вообще привычки, чувства, убеждения остались прежние. А главным, преобладающим чувством был все тот же рабский страх и трепет перед грозным отцом, которые заставляли лгать и изворачиваться для того, чтобы не подвергнуться его гневу и побоям. Петр довольно милостиво встретил сына, воротившегося из чужих краев, и, между прочим, велел показать какие-то учебные чертежи. Сын, опасаясь, что отец заставит его чертить при себе и тем самым обнаружит его неумение, зарядил пистолет и левой рукой выстрелил в правую ладонь. Пулька пролетела мимо, и только порохом сильно опалило руку. Отец увидал опаленное место и спрашивал о причине. Сын что-то ему солгал. Случай весьма характерный для их взаимных отношений.
Только в мае 1712 года кронпринцесса Шарлотта со своей немецкой свитой, предводимой бароном Левенвольдом, прибыла в Петербург, где ей устроена была торжественная встреча. На Красном Кабачке встретили ее сенаторы с князем Я.Ф.Долгоруким во главе. Через Неву перевезли ее на другую сторону в сопровождении некоторых вельмож в шлюпке, разукрашенной красным бархатом и золотым позументом. На правом берегу приняли ее другие вельможи, тоже разодетые в золото и бархат. Недалеко от дворца ожидала ее царица, окруженная придворными дамами. Принцесса хотела поцеловать ее в платье, но та не допустила и приняла в свои объятия, после чего провела в приготовленное и роскошно убранное помещение. Но супруга своего она здесь не застала. Царь незадолго перед тем, взяв с собой царевича, пошел с флотом на Або, а кавалерию послал берегом. Хотя месяц спустя Алексей вернулся из похода и свиделся с женой, но вскоре был снова отправлен отцом в Ладогу и Старую Руссу, чтобы надзирать за рубкой и сбором дубового леса для кораблестроения. Нельзя не обратить внимания на то, что Петр, как бы побуждаемый каким-то злым гением, не давал сыну подольше побыть с женою и поболее с нею свыкнуться.
Не ранее августа воротился царевич в Петербург и зажил с женою в особом дворце, построенном для них у Скорбященской церкви на левом берегу Невы, по соседству с домами царевны Натальи Алексеевны и царицы Марии Матвеевны (вдовы царя Федора Алексеевича).
Первое время своего петербургского сожительства с мужем принцесса писала родным, что он очень ее любит, а она отвечает ему тем же и что он выходит из себя, когда ей причиняют хотя бы малейшую неприятность. А неприятности сделались нередки, во-первых, со стороны его соседки и тетки Натальи Алексеевны, а во-вторых, со стороны самой царицы Екатерины. Последняя с неудовольствием узнала о беременности принцессы: при своих частых родах она страшилась за своих детей, когда их участь впоследствии окажется в руках Алексея и его супруги, которых теперь держали почти что в черном теле. Так, скромные суммы, ассигнованные на их содержание, задерживались или выдавались не сполна, а потому они терпели постоянно нужду в деньгах. Царевич Ихмел в своем личном владении некоторое количество сел, деревень и земельных угодий, сам занимался хозяйством и требовал точных отчетов от управителей своих имений, однако доходов с них не хватало на покрытие расходов. Выходя замуж, Шарлотта с согласия Алексея отказалась в пользу матери от части своего скромного приданого (простиравшегося до 20 000 талеров). Но теперь, когда она напоминала ему об этом согласии, он не хотел о нем помнить. На почве сих материальных расчетов между супругами возникли неизбежные пререкания. А между тем немалые средства требовались на содержание их двора. При Алексее по-прежнему состояли его бывшие воспитатели барон Гизен и Никифор Вяземский, а затем порядочное количество камердинеров и служителей, каковы Богданов, Афанасьев, Эверлаков, Носов и др. Гораздо пышнее и многочисленнее был придворный штат его супруги Шарлотты, и притом штат чисто немецкий, устроенный по германским образцам. Во главе дамского отделения находились принцесса Ост-Фрисландская и гофмейстриса де Сантилер, а во главе мужского — камердинер Биберштейн, к тому же штату причислялся пользовавшийся наибольшим доверием принцессы гофмейстер барон Левенвольд, далее следовали несколько камер-юнкеров, два немецких врача, секретарь Кильвер и лютеранский пастор Миллер.
Само собою разумеется, немецкий и лютеранский характер престолонаследницы и ее придворного штата отнюдь не были приятны русскому народу и прежде всего самому Алексею Петровичу. Отношения между супругами становились все холоднее, взаимные упреки и ссоры все чаще. Шарлотта жаловалась на терпимые ею огорчения (по-видимому, в особенности от Натальи Алексеевны, Екатерины и Меншикова) и требовала, чтобы муж шел к своей тетке Наталье для объяснений. Тот отказывался. А когда она упрекала его тем, что в Германии ни один сапожник и портной никому не позволит дурно обращаться с его женою, и напоминала ему данные обещания и клятвы, царевич отрицался от них, говоря, что она находится теперь в России и если недовольна тем, что имеет, то пусть убирается назад, в свою Германию. Принцесса в это время писала матери, что более не может скрывать истинный характер своего мужа и что она очень несчастна.
Взаимные отношения еще более обострились усилившейся привычкой царевича к вину, вследствие чего происходили крайне печальные сцены. Так, однажды он воротился из гостей совсем пьяный и отправился на половину жены. От нее вскоре пришел к себе в спальню и гневно стал говорить своему камердинеру Ивану Большому Афанасьеву: «Вот Гаврила Иванов (Головкин) с детьми своими жену мне на шею чертовку навязали, как к ней ни приду, все сердитует и не хочет со мною говорить; разве умру, то ему не отплачу, а сыну его Александру и Трубецкому быть на коле, они к батюшке писали, чтобы на ней жениться». Слуга заметил, что худо, если узнают о таких его неосторожных словах, и не только они, пожалуй, и другие перестанут к нему ездить.
