— И поэтому ты здесь отсиживался?

— Скорее отслеживался, — грустно хмыкнул Уголёк.

Только после этой фразы я обратил внимание, что у нашего друга полностью отсутствуют ноги. Ровно по колено. Идеально срезанные. Даже современные лазерные резаки так не могут.

— Это чтоб ты не сбежал? — я ткнул в его обрубки пальцем.

— Нет, я же говорил мои кости его заинтересовали. Мои ноги забрали в лабораторию. У него представляете и лаборатория имеется, — скелет весь аж затрясся, — теперь я половинка, а не ты.

Уголёк грустно ухмыльнулся и пару раз хихикнул.

— Мне ноги отделили, но как-то странно. Я не в курсе, что с ними сделали. Однако боль от его экспериментов на ногах, я ощущал как будто весь присутствовал в эксперименте.

— Ничего новые ноги тебе нарастим.

— Всего один? Проклятье!

Наш разговор прервал ненавистный знакомый голос. В помещение вошёл господин. Увидя нас настроение его явно ухудшилось.

— Не могли все там сдохнуть? И то больше пользы было бы.

Господин был явно не в духе. Впрочем как и всегда, он прошелся по комнате и пихнул наши останки ногой.

— Вы двое, — он ткнул в Повара и меня, — берите этот жалкий обрубок. И за мной.

Видимо наш отдых закончился едва начавшись. Я конечно не устал, но планировал в спокойной обстановке поправить свое магическое плетение. И по возможности зарастить многочисленные трещинки по скелету.

Немного пропетляв в запутанных лабиринтах, подземных ходов. Мы вновь оказались в главном зале Лича, здесь ничего не изменилось с прошлого раза. Те же стены и все тот же костяной трон в центре. Даже положение тела Лич не изменил.

— Опаздываешь жалкий червь, — прошелестел Лич.

— Семеро одного не ждут, как говорится, — посторонний голос раздался чуть в стороне.

Я заозирался и принялся усердно пялиться в темноту. В зале ни горело ни одного светильника. Но когда темнота нам мешала.? Кроме нас и Лича в зале находилось еще несколько скелетов, и с десяток мрачноватого вида людей. Неосознанно я стал всматриваться в каждого. Некроманта который нас в прошлый раз изрядно потрепал, среди присутствующих я не обнаружил.

— Впервые вижу так много некромантов в одном месте, — прошептал Уголёк.

— Эй Лич, мы свою часть сделки выполнили. Твоя очередь, — произнес стоящий в окружении скелетов полноваты некромант, — у меня три скелета развалились. Причём не самые плохие по качеству.

— Хм, неплохой трюк, — зашелестел Лич, — насколько я понял. Двоих ты сам упокоил. Интересное заклинание кстати. Ты сам его придумал?

— Я не… начало было возмущаться толстяк и смолк. Едва во мраке сверкнули красные огоньки мертвых глаз.

— Вы получите свою плату за труд, жалкие слуги Тлена. Хотя и не приложили к ней никаких усилий. Только мешали своими жалкими попытками обогатится.

— Собрать "Кисть некроманта" не так уж и легко, — подал голос еще один из хозяев.

— Серьезно? — усмехнулся Лич. Он отломил от своего костяного трона человеческую кисть, совершил пару движений. И, я впервые увидел как красные нити жизни привязались к костям. Он едва шевельнул пальцами и сжал кисть в кулак. Из ближайшего входа вышла пятеро скелетов, только что привязанных к артефакту.

— Это тебе дитя Тлена, так легко делать темные ритуалы, — попытался огрызнуться некромант.

Но повелительный жест его остановил.

— Верно, я дитя Тлена, а вы всего лишь его слуги. Поэтому в следующий раз, когда кто-либо из вас заговорит без дозволения, он станет моим новым зомби, — равнодушно произнес Лич, и легким движением перемолол в труху, только что созданные артефакт. Красные нити оборвались и скелеты как ни в чем не бывало ушли из зала.

— Ваша жадность достойна похвалы, попытаться перехватить заклинание Марионетка. Смело и глупо. У вас, у живых вроде бы есть мозги, однако вы ими совсем не умеете пользоваться.

Кучка некромантов окруженная верными скелетами недовольно зароптала.

— Вы получите свою награду, однако и мой костяные братья должны получить подарки. Мы все немного развлечемся.

— Отдай нам плату и отпусти, — к разговору присоединился наш господин, — мы не по своей воле пришли сюда. И цену ты сам нам назначил. Требую справедливости.

— Справедливости!? — Лич даже заёрзал на троне, — будет вам справедливость. Ваши скелеты подвергнуты испытанию, те кто выполнят его, выстоят и выживут. Обретут свободу для себя и своих товарищей по несчастью. Каждого погибшего скелета я вам компенсирую, если вы сами доживете до конца испытаний.

— А если мы не хотим? — спросил кто-то из некромантов, — это невыгодно.

— Я не спрашиваю вас, хотите вы или нет. Решать будут скелеты. Если хотя бы один ваш скелет участвует, то и вы тоже.

Лич поднялся с трона и впервые я увидел его в полный рост. Высокая худощавая фигура медленно поплыла по воздуху едва касаясь пола. Тонкие обтянутые кожей руки выглядели неестественно слабыми. Корявые желтые пальцы выглядывали из под длинных рукавов, однако даже одежда его излучала мощь. А глубоко запавшие глаза светились подробно багровым углям. Лич воздел руки к потолку и что-то сказал на неизвестном мне языке. В зале раздался тягучий монотонный гул, вопреки всему он не затих, а наоборот начал усиливаться с каждой секундой. В какой-то момент он достиг пика будто рухнул с самой высокой ноты прямиком на наши плечи. На всех опустилась тишина и непомерная тяжесть, люди и скелеты попадали кто где стоял. В моей голове вспыхнуло не естественное холодное равнодушие.

— Всем на нас плевать, — прошептал Уголёк, — нас никуда не отпустят.

А ведь он совершенно прав, с самого момента моего воскрешения. Мной только помыкали и командовали, но некромант хотя бы давал свободу, какую никакую но свободу. Лич даже мысли блокирует. Несомненно нужно остаться с нашим господином. не буду вставать. А следом возникла будто из вне новая мысль, Трёхглаз мог повернутся и не идти на верную смерть, жадный некромант убил его, чтобы получить пять новых сильных скелетов. Давящая боль пронзила руку, ее будто в кипяток окунули. Боль немного прояснила мое сознание.

— Ты раб, во власти своего господина, — вспомнились давно позабытые слова. Так Трёхглаз говорил. Его нет, а я есть. И я должен бороться, я должен спутать проклятому господину все планы и оставить его совсем без рабов.

Я медленно начал подниматься на ноги, преодолевая неведомое давление. И наконец встал на четвереньки. это шанс для меня стать свободным нежитью, свободной ото всех, как мы когда-то мечтали. Пошатываясь я попытался встать во весь рост, с трудом, но у меня это получилось. В зале уже стояла несколько скелетов помимо меня, остальные вяло копошились, будто жуки придавленные заклинанием к земле.

— Одиннадцать? Я думал будет больше, — Лич щелкнул пальцами, и тяжесть исчезла, — будем считать что вы отборочный этап прошли. Завтра состоится охота. Одиннадцать живых и столько же мертвых — выйдут на старт. Сколько доберутся до финала, известно только Тлену, — Лич застыл посреди зала совершенно без движений.

— Вы можете идти, встретимся когда взойдет Солнце Мертвецов.

— Минуточку, есть вопрос, — толстый некромант все еще не унимался, — если наши скелеты погибнут. Кто компенсирует убытки?

— Ты забываешься пузан, — Лич едва взглянул на него и задумчиво произнес, видимо он уже погрузился в совершенно иные мысли, — в твоем животе можно вырастить много паразитов, не желаешь пожертвовать свое тело, Науке? За каждого погибшего вы получите пять.

— Точно? — алчно пробормотал один из некромантов.

— Точно, я слово свое держу. И в подтверждение вот вам мой первый урок, — тонкая рука поднялась и указала на одного из некромантов. Она медленно сжала воздух. Некромант захрипел и упал на колени на его оголившейся шее медленно проступали темные следы, будто невидимая черная рука вцепилась в его горло. Глаза полезли из орбит, он пытался что-то сказать. А трупное пятно в виде кисти, медленно расползалась по его шее, едва оно достигла головы. Некромант забился в конвульсиях и спустя мгновение затих.