Урал не относится к тем регионам планеты, где возник человек. Люди пришли сюда по Каспию и реке Урал из Европы и Азии. Заселение Урала неандертальцами датируется периодом 300–100 тысяч лет назад. Урал стал территорией смешения европеоидной и монголоидной рас.

В трудах древних греков Уральские горы назывались Гипербореями. Средневековые трактаты арабов-путешественников содержат интересные описания уральских территорий, находящихся севернее современной Башкирии. На Руси Уральские горы называли Камнем (по картам 17 века), а южную часть гор – Аралтовой горой. Издавна на территории Урала жили многие народы, этнический состав населения был весьма разнообразен.

Период древней и средневековой истории Урала охватывает время от заселения этой территории человеком до начала колонизации Урала русскими. Ученые реконструируют события древнейшей и средневековой истории Урала, опираясь на данные археологии и других дисциплин. Поскольку обширные территории Урала были отдалены от центра, сведения в письменных источниках очень фрагментарны.

Природные условия заставляли людей мигрировать консолидироваться в поисках лучшей доли. Освоение Южного Урала человеком началось около 70 тысяч лет назад. В те древнейшие времена люди попадали на территорию Южного Урала, продвигаясь в основном с юго-юго-востока (с территорий Казахстана и Средней Азии). В палеолите люди на Урале, как и везде, занимались охотой и жили в пещерах (с того времени следы пребывания сохранились в пещерах Игнатиевская, Серпиевская, Сикияз-Тамак и др.). После Ледникового периода в эпоху мезолита люди стали жить небольшими коллективами и помимо охоты начали ловить рыбу. Эта эпоха представлена на Урале поселениями, которые археологи отнесли к янгельской культуре. Заключительная стадия каменного века – неолит (5–4 тыс. до н. э.) представлена на Южном Урале археологическими памятниками чебаркульской культуры. Население Южного Урала активно использовало каменное сырье из месторождений «каменного пояса», или «яшмового пояса» Урала – Ильменских гор. В это время люди научились шлифовать, пилить, сверлить, возникло гончарное мастерство. Развились торговые связи с племенами, населявшими территории между Аральским и Каспийским морями. Граница между лесом и степью на Южном Урале стала напоминать современные очертания ландшафтов юга области.

К периоду бронзового века на Урале относятся памятники кысыкульско-суртандинской и ямной культуры. Ведущей отраслью хозяйства стало подвижное скотоводство. Есть гипотеза, согласно которой ученые считают, что примерно 3 тыс. лет назад, в эпоху энеолита, во второй половине периода перехода от каменного века к бронзовому, на Южном Урале началась эпоха контактов между угорским миром (кысыкульско-суртандинская археологическая культура) и индоевропейцами (ямная культура). Далее произошло иссушение климата, появились даже полупустыни! Привычное ведение хозяйства на рубеже 3–2 тыс. до н. э. на территории Урала оказалось невозможным, население не смогло адаптироваться к переменам климата и поэтому новые культуры здесь тогда не сформировались.

В эпоху бронзового века (2 – нач. 1 тыс. до н. э.) хозяйство и продуктообмен между народами на территории Зауралья и Южного Урала вновь наладились. Ведущую роль снова заняло кочевое скотоводство, а также металлургия на базе местных рудных источников. В Зауралье и на Южном Урале к бронзовому веку относятся памятники синташтинской, абашевской, петровской, алакульской, срубной федоровской, саргаринской, черкаскульской и межовской культур. Население последних двух культур жило в лесостепи, остальные – в степях Южного Урала и говорили на иранских наречиях. На сегодняшний лень очень слабо исследованы судьбы носителей этих культур, их возникновение и взаимодействие.

В конце эпохи бронзы (конец 2 – начало 1 тыс. до н. э.), при переходе к раннему железному веку, вновь произошли климатические коллизии. Климат стал сухим на большей части территории Евразии. Это привело к поиску кормовой базы для скотоводства и натиску кочевых племен на Южный Урал. Местное население не сумело противостоять кочевникам и силам природы, поэтому ранний железный век не представлен местными археологическими находками в большом объеме. Переход к кочевничеству в связи с климатическими изменениями повлек за собой перемены мировоззрения и способов хозяйствования, что отразилось на культуре. Поскольку кочевой способ хозяйствования обеспечивает сохранение традиционных структур общества, то переход к средневековью на Южном Урале произошел без каких-либо особенных событий. Исследователи опираются на изменения в языке. Около середины 1 тыс. до н. э. ираноязычные кочевые сообщества уступают место тюркоязычным. В культуре появляется новое – металлическое стремя, сабли, разборные юрты.

Ранний железный век на территории Южного Урала связан с изменениями этнополитической ситуации в степях Средней Азии и Северного Причерноморья. На уральские земли хлынули кочевники Центральной Азии, Южного Приаралья, скифы Северного Предкавказья и лесостепного Поднепровья. Наиболее известными археологическими культурами этого периода являются прохоровская, гороховская, иткульская. Население иткульской культуры создало мощный очаг металлургии, который обеспечивал изделиями из меди и железа кочевые сообщества Южного Урала, Северного Казахстана и Западной Сибири.

Скифы – общее название населения Северного Причерноморья, состоявшего из племен североиранской языковой группы индоевропейской семьи. Скифы были родственны племенам сарматов, массагетов, саков. Некоторые исследователи считают, что ядро скифской народности зародилось где-то в Сибири или в Средней Азии. Царские скифы, по сообщению Геродота, жили между Днепром и Доном. В Крыму жили скифы-кочевники, а западнее – скифы-пахари. В 5–4 веках произошло объединение племен почти до уровня государства под предводительством скифского царя Атея, ликвидировавшего своих конкурентов. Скифское царство со столицей в Крыму просуществовало до 3 века н. э. и было уничтожено готами. В событиях великого переселения народов скифы потеряли свое этническое своеобразие, перемешавшись с другими народами. Однако их культурные и хозяйственные достижения оказали огромное влияние на население юга России. Искусство скифов ни с чем не сравнимо по своей самобытности и красоте. Ювелирные изделия и оружие украшались разнообразными техниками в зверином стиле, особенностью скифских изображений была необычайная динамика изображений животных.

В 5 веке до н. э. в Южное Зауралье снова нахлынули кочевые племена из Центральной Азии. В степях началась миграция сарматов на запад и в Среднюю Азию.

Сарматы – общее название ираноязычных племен, расселвишихся в 3–4 веках в степях от реки Тобол на востоке до Дуная на западе. В сарматские племена входили роксоланы, аланы, савроматы. Основой их хозяйства было кочевое скотоводство, что и подталкивало их к расселению в поисках новых пастбищ. Часть сарматов воевала против Рима, часть была связана с восточными странами, другие участвовали в великом переселении народов, еще часть была разгромлена готами, а другая – гуннами. Отдельно отличилась та часть сарматов, которая относилась к аланам – они дошли до Испании и проникли в Африку. В степях России сарматы смешались с северокавказскими и тюркоязычными племенами. Очень долго сохраняли сарматы свой язык в составе осетинского народа. Сарматское искусство отличалось богатым орнаментом ювелирных украшений в знаменитом «зверином стиле» – изображения животных были доведены в ювелирных украшениях почти до совершенства.

В 3–2 веках до н. э. степи Южного Зауралья заполонило население из Западной Сибири, отнесенное археологами к саргатской культуре. Рядовое население этой культуры составляли угры (протомадьяры), а аристократическое сословие – индоиранцы.