1 глава

«Король вернулся», – так, кажется, сказал Ламберт. Сейчас, глядя, как приближаются драконы со всадниками, Радослава успела пожалеть, что не оставила своего предка в драконьем обличии. Ламберт, казалось, сбросил не только надоевшую шкуру Седого, но и годы. Он был настоящим королем. Сильным, мудрым, всезнающим.

И беспощадным.

А вот Радка не чувствовала себя его потомком и принцессой. Скорее наоборот, рядом с его величием она еще острее понимала, что без магии ей нечего противопоставить летящим к ним всадникам. И пусть бы здесь была она одна. Но её сын Фабусь, единственный наследник престола, её стареющий отец и… ещё.

Она коснулась своего пока еще довольно плоского живота. На руке звякнул браслет, словно напоминая о том, что она еще может спастись. Они с Фабусем могут воспользоваться порталом, что для неё прицепил на браслет супруг.

Рада оглянулась на отца. Смешно, совсем еще недавно она старалась называть его как угодно, только не отцом, ведь он не был родным ей по крови. Но теперь, когда она знала, кто она, и к какому роду принадлежит, она не могла оставить человека, который её вырастил. Будь что будет.

Она досыта наелась горьких яблок в этом селе, тщетно пытаясь найти хоть искорку магии в себе, но время, проведенное в городе магиков, заставило её совсем иначе смотреть на родные края. Обман и предательство оказались еще горше яблок, и Радослава на мгновение пожалела, что улетела когда-то туда. Но лишь на мгновение. С ней был сын, и она не могла поддаваться слабости. К тому же оставалась еще надежда.

Ламберт был прав. Если все магики яблоневого королевства разом узнали о возвращении короля, эти драконы могли нести не только врагов, но и друзей. И пусть Радка не верила в чудеса и хороший конец, только не после всего времени, проведенных в магическом мире, она всё равно надеялась на удачу. Другого ей не оставалось.

Драконы быстро снижались, и Раде оставалось только жалеть, что она, сельская девчонка, не умеет воевать. Даже ради защиты сына она не сможет сделать ничего. Позади сдавленно шипел и шепотом ругался отец, пытаясь найти жердь или хоть что-то для защиты дочери и внука.

Радка даже не повернулась к нему. Что может против магиков и их драконов обычный простолюдин, в котором нет ни капли магии? Его сметут огнем и железом раньше, чем он успеет поднять руку.

В своей вспотевшей ладони Радка держала яблоко, которое из прошлого раздобыл её Фабиуш. Если Мейнгрим прав, и все драконы люди… Да что там! Если хоть один из драконов заколдован, как был заколдован Ламберт, у них появится союзник. Уж мимо пасти огромного чудовища она не промахнется.

Радка так отчаянно ждала, когда всё наконец начнется – и закончится, что не сразу поняла, что у колодца они стоят больше не вчетвером. Лишь услышав сдавленный вздох отца, она чуть скосила глаза в сторону и отпрыгнула от неожиданности. Но тотчас справилась с собой и накрыла руками сына, словно пестрая курица от коршуна, пытаясь защитить от шипастого рыцаря в глухом шлеме, черном и рогатом.

– Ламберт, – скорее прошептала, чем произнесла она, привлекая внимание короля к незнакомцу. Тот не нападал, напротив, всё свое внимание устремил в сторону садящихся драконов, но легче от этого не становилось.

Король не удостоил воина даже взглядом. Словно ощерившиеся шипами боевое облачение было ему знакомо.

– Не удержался, – только и процедил Ламберт, не отрывая взгляда от драконов. – И что тебя так точно сюда привело, синий? Браслет Радославы или кулон её сына?

Радка схватилась за браслет. Какая же она дура! Как можно было подумать, что ей хоть что-то достанется просто так. Она попыталась пронзить взглядом супруга, но тот даже не смотрел на неё, или она этого не видела – с таким шлемом поди разберись!

– Я его мастер и поклялся защищать! – глухо произнес Мейнгрим и спустя короткое мгновение добавил. – Мой король.

– Ну-ну… – неопределенно протянул Ламберт, но гнать боевого магика не стал, и Радка поняла, что наконец может дышать. Пусть её муж предал её ради сестры и воспользовался как приманкой, он сдержит клятву и убережет её сына. А большего она от него и не желала. Ведь не желала, да?

Минуты ожидания были почти такими же томительными, как минуты позора, что девчонкой Рада провела на этом самом месте, у колодцев. Непривычно было просто стоять и ждать. Хотелось сбежать, скрыться. Да хотя бы просто воспользоваться прыгуном, а не маячить такой заметной мишенью на открытом пространстве!

Наконец, тяжело опустились драконы. Земля чуть дрогнула, или это так просто показалось? Радка не знала. Крепко сжав яблоко в руке, она было ринулась вперед, но прадед остановил её, ухватив за плечо.

– Подожди, – веско произнес он. – Не торопи время.

Радка знавала много горечи, кто как не она, съевшая невиданное количество горьких яблок, знала, что это? А драконий огонь, обжигающий горечью и болью? А горечь предательства, потери подруги, снова предательства… Ей казалось, что она уже давно перестала замечать это. Но нет, сейчас ей снова стало горько. Она ведь впервые попыталась осознанно рискнуть собой ради близких и снова не сумела.

Ждать.

Чего ждать? Когда привычная осторожность, признай, Радослава, всего лишь трусость! – вновь заполнит её мысли и тело, и она не сможет двинуть даже пальцем? Спрятаться за своим королем и за мужем – это её удел?

Разозлиться как следует она не успела. Ламберт бесстрашно пошел вперед. Всадники оставались на месте, словно это им, а не Радке было сказано ждать.

Радка не узнавала ни одного лица, но стоящий рядом Мейнгрим опустил свой пылающий синим льдом меч,а потом и вовсе спрятал его в ножны.

– Они не опасны, – произнес Мейнгрим и снял наконец свой шлем. Радка отвернулась. Говорить о своем побеге с сыном и возвращении короля она была не готова.

Король же словно не замечал всадников, вглядываясь в глаза их крылатых ящеров. И Рада сосредоточилась на нем. Вот он позовет её, и яблоко возвратит к нормальной жизни еще кого-то из магиков.

– Это обычные драконы, – наконец провозгласил Ламберт.

Его голос заставлял вслушиваться и верить каждому слову. Он же король, в конце концов! Ему виднее, есть ли среди драконов настоящие или все они зачарованные люди, как решил Мейнгрим.

– Не верю, – Радка не сразу осознала, что это произнесла она.

Ей захотелось стать меньше, а лучше невидимой, но король и не думал сердиться на неё. Словно это нормально, что обычная простушка, пусть она и потомок короля, но совсем не чувствовала себя такой, и прекословила повелителю.

– Твое право, моя дорогая, – чуть склонил голову Ламберт.

Как будто кланяется. Король! Ей!

– Однако у меня в этом опыта больше, придется тебе верить мне на слово. Слово короля.

Радка хотела ответить, но пока она решала, что лучше – извиниться или поблагодарить, время ушло. Всадники поспешно спешились и все как один преклонили колено перед королем. Только сейчас Радка смогла разглядеть тонкое длинное перо оранжевого цвета, что выполняло роль застежки на плаще. И сразу стало понятно, почему так спокоен Мейнгрим – оранжевые, королевская гвардия. Они никогда не пойдут против короля.

– Они никогда не пойдут против короля, – вторил её мыслям Мейнгрим. Теперь он стоял почти вплотную к Радке, хоть смотрел по-прежнему не на неё. – До появления в нашем королевстве драконов они рассекали на пегасах, при необходимости готовы вернуться к ним. Их предки были в ближайшей гвардии Ламберта и многие полегли на поле боя. Чтут корону. Хорошие воины… Хоть и хуже нас.

Радка скривилась. Синие с самого начала казались ей гордецами, что Мейнгрим, что его сестричка Ева. Самые умелые воины? Быть может. Но не гнушаются и тем, чтобы подставить лишенную магии женщину под удар. Она так и сказала ему. Не удержалась. Куда делось её спокойствие, с которым она разговаривала с ним всего несколько часов назад? Она не знала. Появление короля, нет, появление кого-то, кому не всё равно словно освободило что-то внутри Рады. И язык зажил своей жизнью. Опять.