В эти годы за Летним садом плохо ухаживали. В соответствии с новой модой в нем перестали подстригать деревья, кроны их разрослись и образовали густую тень, скрадывающую четкость линий зеленых стен кустарника по краям аллей. Пострадавшую от времени и непогоды скульптуру одну за другой увозили на склады, а та, что оставалась на местах, зачастую также находилась в плачевном состоянии. Если при Петре статуи и бюсты служили образованию и просвещению посетителей сада, то теперь около них появились неграмотные, нелепые пояснения. Казалось, „они поставлены здесь, чтобы или дурачить глупцов, или развлекать тех, кто знает что-либо из истории", - писал известный мемуарист Казанова, как-то гулявший по саду и с удивлением обнаруживший около бюста старика с длинной бородой табличку с именем греческой поэтессы Сафо, а у статуи старой женщины надпись „Авиценна".
Многое в саду было уничтожено при сооружении набережной. Тогда, вероятно, снесли все три галереи у Невы и второй каменный дворец (дворец Анны Ивановны разобрали еще раньше). В 1771 году последовал указ Екатерины II о „сломке и впредь не делании" трельяжных беседок и крытых аллей. Но самый страшный, непоправимый вред причинило саду наводнение, случившееся 10 сентября 1777 года.
В ту ночь сильные порывы юго-западного ветра сотрясали окна и двери домов, срывали с крыш черепицу и железо, с грохотом гнали его по пустынным улицам. Между четырьмя и пятью часами утра Нева ринулась на город. Вода полилась через края набережных рек и каналов, хлынула из подземных труб. Лодки и большие барки носились вдоль улиц. На не достроенной еще Дворцовой набережной громоздились трехмачтовые корабли. Летний сад превратился в бурлящее озеро, по которому плавали вырванные с корнем деревья, доски и различный домашний скарб, невесть откуда занесенный сюда волнами.
Наводнение довершило то, что было начато разрушительной деятельностью людей и времени. После 1777 года из сада исчезли фонтаны и все убранство вокруг центральной площадки. Тогда же не стало поперечного канала и Лабиринта Эзоповых фонтанов; погибло много старых деревьев. Но, запущенный и лишенный большинства своих украшений, Летний сад постепенно приобретал новое очарование. Отделенный от набережной изумительной по красоте решеткой, он привлекал сочной зеленью газонов, задумчивой тишиной тенистых аллей.
„Придите в сад сей в майскую или июньскую ночь, когда царствует беспрестанный свет, придите сюда и сядьте под сим столетним дубом на берегу Фонтанки, тогда как вы дышите легчайшим, чистейшим воздухом, и ничто не нарушает беседы вашей с воображением…" - писал в начале прошлого века журналист П. Свиньин.
Теперь это уже не был закрытый дворцовый сад, но гуляли в нем все же в основном те, кто принадлежал к петербургскому „высшему обществу". „До 10 часов утра, - рассказывает тот же автор, - встречаются здесь одни немощные, прогуливающиеся по предписанию врачей. От 10 до 12 бархатные лужки покрываются группами детей, прекрасных, как Рубенсовы и Рафаэлевы ангелы, резвящихся под надзором миловидных нянюшек и кормилиц! В два часа пополудни сцена переменяется - и большая аллея представляет прелести и великолепие под другим видом. Это час предобеденного гуляния петербургских красавиц".
Что-то очень знакомое есть в этих жанровых сценках, запечатленных одним из современников Пушкина. Как нечто много раз виденное и пережитое, они возникают в памяти одновременно с лирической и светлой, тревожной и страстной музыкой „Пиковой дамы".
Но Летний сад вызывал музыкальные ассоциации и у людей, живших на берегах Невы задолго до Чайковского. С 70-х годов XVIII столетия он славился оркестром роговой музыки придворных егерей, игравших на усовершенствованных русских охотничьих рогах. Каждый такой медный рог, длиной от девяти с половиной сантиметров до двух с четвертью метров, издавал только одну ноту. Звуки их походили на звуки гобоя, фагота или кларнета. В целом же звучание оркестра напоминало орган и, как утверждают современники, производило сильное впечатление. Крепостные музыканты были одеты в зеленые камзолы, отделанные золотым позументом, и шапочки с изображением золотого сокола. (Позднее их одевали в красные камзолы и черные шляпы с плюмажами из белых перьев).
Ежегодно летом в саду устраивали смотрины купеческих невест, собиравшие толпы любопытных. Зрелище это, вероятно, было действительно занятным. По обеим сторонам аллей выстраивались шеренгами купчихи с дочерьми, а мимо них прохаживались молодые купчики, выбирая себе невест. Так как женихов, в большинстве случаев, прежде всего интересовала не привлекательность девушек, а состояние их родителей, каждая мамаша старалась „показать товар лицом" - в пух и в прах разодеть свое чадо и навесить на него побольше драгоценностей.
С того времени, когда Летний сад снова вошел в моду среди петербургской знати, за ним вновь начали следить и ухаживать. Но 7 ноября 1824 года Нева опять совершила на него опустошительный набег. До сих пор на фасаде Летнего дворца, на высоте, почти доходящей до середины окна первого этажа, сохранилась бронзовая доска, отмечающая уровень воды в саду во время этого, самого страшного за все годы существования города, наводнения.
…Часовой
Стоял у сада! Караула
Снять не успели. Той порой
Верхи деревьев буря гнула
И рыла корни их волной.
Это - одна из грозных картин „злого бедствия", с такой гениальной силой запечатленного Пушкиным в „Медном всаднике", не вошедшая в окончательный вариант поэмы, но помогающая нам представить себе Летний сад в тот трагический для Петербурга день.
По пояс погруженный в воду дворец… Поверженные и разбитые статуи… Снова сломанные и вырванные с корнями деревья, снова завалы из бревен, мусора, могильных крестов. На набережной, возле самой ограды, - плашкоуты. Троицкого моста; между ними - барка и решетка, приготовленная для нового моста через Неву. (До наводнения она лежала на Суворовской площади).
Потребовались годы, чтобы- ликвидировать последствия тех бед, что натворила невская вода в Летнем саду. О том, что его, наконец, полностью привели в порядок, петербуржцы узнали 12 апреля 1827 года из газеты „Северная пчела": „Летний сад обновлен самым приятным и удобным образом. Грунт поднят для уничтожения сырости и изглаживания рытвин, произведенных наводнением. Дороги во всех аллеях наново вымощены, пруд очищен и в большом каменном гроте устроен Кофейный дом, убранный великолепно. Кругом сада устроена новая аллея, по которой ездят верхом и в кабриолетах".
„Убранный великолепно" Кофейный дом и посейчас стоит на берегу Фонтанки. Перестроенный аритектором Карлом Росси из полуразрушенного Грота, этот небольшой павильон невидимыми узами связал старый сад с теми роскошными и строгими ансамблями, что выросли вокруг него в первой трети XIX века. Простота и ясность его архитектурных форм, лепные маски, гирлянды, венки на фасадах, его празднично-светлая желто-белая окраска - все уводит наш мысленный взор за границы сада, на улицы и площади города, созданные Росси и его современниками.
С творческой деятельностью Росси, мечтавшего перестроить весь центр Петербурга, придать ему единство и гармонию, связано и появление второй ограды Летнего сада, со стороны Мойки. В 1820-х годах, сооружая Михайловский дворец, Росси перепланировал весь прилегающий к нему район города, в частности, продлил Садовую улицу до Марсова поля. Тогда же был построен Пантелеймоновский мост, а через Летний сад сделан проезд (продолжение Пантелеймоновской улицы). Это и вызвало необходимость оградить сад, отделить его от проезда решеткой; проект ее выполнил архитектор Л. И. Шарлемань.
