Он придвинулся ближе, отчего мне стало холоднее.

– Какое? – спросил я.

– Если ты не примешь меры прямо сейчас, то проиграешь. Морозов знает о мощи, что укрыта в Камнях Краста. Он может отобрать их у тебя, и твой цикл начнётся заново. Или он вообще может тебя уничтожить, раз и навсегда.

– Откуда он всё это знает?

– Ему помогли.

– Кто?

Пожиратель Времени молчал долго.

– Я, – наконец ответил он с усмешкой в голосе.

– Ты не удивлён? – спросил Пожиратель.

– Я тебе и не верил, – ответил я.

– Зря, обычно я говорю правду. Если бы я хотел тебя обмануть, я бы просто промолчал сейчас. А потом бы посмотрел, как Морозов уничтожает тебя и забирает камни. Но мне это не нужно.

– Ну и зачем ты тогда помог Морозову?

– Он где-то нашёл про мартирские законы, – Пожиратель усмехнулся. – А мы все вынуждены им подчиняться. Я не могу не ответить на вопрос, если он был правильно задан.

Его чёрный силуэт, видный даже на чёрном фоне, переместился в другое место.

– И как его задать правильно? – спросил я, поворачивая следом за ним голову.

– Узнаешь. Теперь ты предупреждён. Помни о Двери, о Камнях, и о том, о чём ты просил меня тогда, в самую первую нашу встречу. Ты это получишь.

– Что знает Морозов?

– Он знает, как можно пробудить Камень Краста, что принадлежит ему. У него нет для этого кое-чего важного, но скоро он догадается сам.

– И ты ему не подсказал? – я хмыкнул.

– Нет, – ответил Пожиратель. – Я ответил ему на один вопрос, как и было положено в той сделке.

– Он предложил тебе свою душу?

– Что-то вроде. Сосредоточься на другом. Тебе нужно думать о других вещах. Смотри-ка вот сюда.

Бездна начала рассасываться. Впереди вместо силуэта чёрного-на-чёрном дыра, откуда-то светилось что-то зелёное и розовое, в цвет Камней, что я получил. Я заглянул туда и увидел себя, сидящего у алтаря? Себя ли?

Макс Воронцов хохотал диким болезненным смехом и бился головой об алтарь.

– Триста двадцать три попытки, – сказал Пожиратель. – Он почти взял камень у Бельского, но решил поиграть в благородного. Зря, Бельский своего шанса не упустил. Честно говоря, я надеялся, что на следующей попытке твой предшественник отыграется, но он внезапно свихнулся от тщетности своих попыток. Это было неожиданно.

Я опять видел Макса Воронцова. Этот Макс просто шёл к гнезду кобр-летяг, смотря вперёд диким мутным взглядом. Змеи напали сразу.

– Сто семьдесят попыток. На последней он решил, что больше не будет заниматься Камнями, спасением рода и войной с Пятиглавым Орлом. Он просто выиграл кучу денег на ставках, скрылся, поменял внешность и паспорт и… дожил до семидесяти лет.

– Счастливый, – сказал я.

– Если бы. Тот Макс был редким мудаком. Ты таких даже не видел. Короче, спокойная семейная жизнь с какой-то красоткой не пошла ему на пользу. Жена оставила его без штанов, он спился, умер, прожил старость в нищете и… всё заново, – Пожиратель засмеялся. – Это его сломало с первых же минут.

– Это ты их меняешь?

– Или вот, смотри, – Пожиратель проигнорировал вопрос и собрался демонстрировать следующего.

– Хватит, – потребовал я. – К чему это? Ты мне говоришь, что я свихнусь, при каждой нашей встрече.

– Я к тому, что у тебя было попыток больше, чем у всех тех, кого я собрался тебе показывать, вместе взятых. А это значит, что с очень высокой вероятностью любой цикл может стать последним, особенно если ты так далеко забрался. Даже этот.

– Хватит, – повторил я.

– А я всего-то хочу, чтобы ты дошёл до Двери. Тогда мы оба получим то, чего хотим. Твоё желание раньше меня удивляло, но сейчас… больше нет.

Бездна исчезла. Я так и стоял в комнате с Шуваловым, который голосил за моей спиной.

Так много дел у меня никогда не было. Даже полчаса отдыха тяжело для себя достать. Даже пообедать бывает некогда. У меня армия, у меня флот, у меня два острова, мой и Шувалова.

Хорошо, что Лера сама занималась своими землями, а ещё помогала мне разгребаться с захваченными территориями. Надо дать Свету ей в помощь.

Но и это не всё. У меня куча докладов, ещё надо решить, как тратить деньги и как разбираться с шуваловскими недобитками в тылу. Ещё крестьяне, которые чем-то недовольны. И Пятиглавый Орёл, чью месть я ждал.

Нужен секретарь, и не один. Или секретарша, что ещё лучше.

Но пока я витал в облаках, путь мне преградили двое. Алекс и Серёга. Вести явно неприятные.

– Полковник Скрябин требует личной встречи, – сказал Серёга. – Это командующий гарнизоном, там все войска, что остались. У него очень серьёзные требования, стоит его выслушать. Он говорит, что у него…

– Надо было его просто прикончить, – недовольно пробурчал Алекс.

– Нет! – Серёга посмотрел на меня. – Максим, это очень срочно, дело касается…

– Тут другая беда, – перебил его Алекс. – Только что прибыл Васильев.

– Это ещё кто? – спросил я

– Канцлер империи, – ответил он.

– Ого, даже круче того министра. От кого из императоров он прибыл?

– От Александра. Он не хочет ждать, говорит, очень срочно.

– Понял, – я почесал затылок. – Одну минуточку.

Я размотал повязку на левой кисти. Рана ещё не зажила, а первый Камень мне сейчас пригодится. А может быть, и второй.

Но первый Камень подсказал мне другой вариант. Более эффектный и намного более быстрый.

– Серёга, пошли к полковнику.

– А что канцлер? – возмутился Алекс. – Надо узнать, что он хочет. А полковник… князь, это же опасно? А у них отобрали оружие? Вдруг они вас убьют?

– Хотел бы я на это посмотреть. Алекс, налей канцлеру выпить и развлеки беседой. Я скоро буду. Серёга, веди!

Полковник ожидал меня в окружении нескольких офицеров рангом поменьше. Небольшой отряд стоял у задней части дворца, злобно глядя на моих штурмовиков. Все вооружены.

Полковник, крепкий мужик с седыми усами и в грязном мундире, увешанном кучей медалей и орденов, смотрел на меня с вызовом. Едва я подошёл ближе, как он достал из кармана пульт детонатора.

– Знаешь, что это? – спросил полковник хриплым голосом.

– Тоже не хочешь тратить время? – я усмехнулся. – Сразу к делу?

Серёга выхватил меч, а штурмовики наставили на офицеров оружие. А они, в основном молодёжь, явно не чувствовали себя уверенными в себе. У одного дрожали коленки.

– Под дворцом царь-бомба, Воронцов! – сообщил полковник с довольной ухмылкой. – Я её подорву, если ты не выполнишь мои условия, сын предателя! Если не хочешь отправиться на встречу с папашей, то немедленно…

Я достал беретту и прострелил ему голову. Полковник забрызгал мозгами свою свиту и молча рухнул на землю.

– Никаких атомных бомб здесь нет, – сказал я, глядя на офицеров, которые явно не ожидали такого исхода. – И быть не могло. А вы не смертники. Сдавайтесь, проживёте ещё. Мой враг Шувалов, не вы.

Иногда достаточно просто поговорить. Но разговор намного эффективнее, когда возле тебя находится крутой мечник, а с ним несколько штурмовиков с крупнокалиберными винтовками. А эта молодёжь явно не хотела умирать так рано.

Один из них поднял руки, но я остановил его:

– Прикажите войскам сдаваться. Кто хочет, сможет покинуть остров. Кто захочет остаться, оставайтесь. Некоторых я возьму к себе на службу. Серёга, занимайся!

– Да, Максим, – он чуть дёрнул губами. – Вышло круто.

Ещё бы. Я махнул рукой ему на прощание и пошёл во дворец.

Алекс не очень умелый собеседник. Он привёл канцлера Васильева в уцелевшую беседку и молча стоял напротив, а канцлер сидел в кресле-качалке и рассматривал окрестности скучающим взглядом. Перед ним на столике стояла чашка дымящегося чая и кусок бисквита, но канцлер не ел.