- Ники, ты, кажется, слишком долго провела на Земле и забыла наши законы? Здесь нет демократии и прав человека. Да и не человек ты...

Я медленно поднялся с трона и таким же неспешным движением достал из-за пояса огненную плеть. Пустив в нее минимум энергии, моя рука хлестко стеганула демоницу. Ники взвыла от боли раненным зверем. Не люблю все эти пытки и прочие издевательства, если они не приносят никакой выгоды. А какая сейчас была мне выгода пороть при всех своих вассалах, как старых, так и только что вернувшихся под мое крыло, симпатичную самочку, которая немало мне помогала в мире людей? Понятно, что во всей этой истории с Рааром именно она и была виновата, но все ведь разрешилось? Да о чем я вообще? Проклятье! И раньше был мягкотелым, а сейчас из-за приобретенной Сути совсем размазней стал. Злость накрыла меня такой жаркой тягучей волной, что моя рука начала хлестать Ники с невероятной скоростью и ожесточением. Остановиться я смог лишь тогда, когда меня, наконец, достигли рыдания и стоны демоницы.

Состояние ее оставляло желать лучшего. Почти всю шкуру сняло беспощадными ударами огненного кнута. Из рваных ран под Ники натекла зловонная лужица ее крови вперемешку с испарениями, исходящими из вскрывшихся ядовитых желез. Она выла и скулила, царапая каменный пол тронного зала своими когтями. Крылья изломались, а перепонки свисали рваными лохмотьями. Стараясь скрыть от лордов то, что мой поступок был вовсе не холодным расчетом, я медленно подошел к демонице и поднял ее морду кончиком хвостового жала.

- Это бывает. Забылась, потеряла страх, - вновь заговорил я ледяным, как Бездна, тоном. - Но я очень надеюсь, что мне удалось немного восстановить твою память. Ведь так?

- Так, - прохрипела вместе с кровью Ники.

- Прости, что ты сказала?

- Я все поняла, Владыка. Прости мою дерзость.

- Другое дело, - ответил я, резко отвернувшись от Ники. - Теперь позволь кое-что разъяснить. То, что тебя не было во время сражения твоего сюзерена - это не оправдание, а обвинение. Ты должна была там быть во главе своего легиона. Раар признал поражение и отдал твой домен в качестве компенсации. У тебя нет права голоса в этой ситуации. Или ты сейчас принесешь мне вассальную клятву, или я продолжу освежать в твоей памяти наши законы - и ты все равно принесешь вассальную клятву.

- Клянусь встать под твое крыло и не уходить от него, пока сила твоя велика, а воля крепка. Кровью своей клянусь жить во имя твое и умереть по слову твоему, и да будет Тьма мне свидетель. Надеюсь, крови достаточно для принятия моей клятвы? - с иронией в хриплом голосе спросила Ники.

- Клятву принимаю, - процедил я сквозь зубы. - Тримол!

Мой рев отразился от стены. Лохматый шар выкатился в ответ на зов практически мгновенно.

- Вызывал, Владыка?

- Позаботься о Ники, - ткнул я когтем в сторону окровавленного месива, в которое превратилась демоница.

Тримол вызвал себе в помощь еще несколько низших демонов. Вместе они подняли стонущую самку в воздух и пролевитировали ее в боковую дверь. Я проводил взглядом удаляющуюся процессию, после чего посмотрел на молчаливо застывших лордов. От них волнами распространялось тихое обожание. По их мнению, Владыка именно таким и должен быть. Особенно радостной выглядела Дагиша. Она уже давно старалась вразумить своего мягкого и слишком доброго господина вести себя как полагается.

- Что же. Раз с формальностями покончено, предлагаю обсудить текущие проблемы, - проворчал я, усаживаясь на трон.

- Владыка! - это мой управляющий соизволил вернуться и нагло вмешаться в дискуссию. - Прошу меня простить, но мне кажется, что это важно!

- Говори! - махнул я рукой, вынуждая Дагишу, собравшуюся было покарать наглеца, вернуться на свое место.

- Владыка, помнишь, когда ты изволил уйти на битву вместе со своими легионами, тебе по пути встретился лавовый змей?

- И что? - никак не мог врубиться я, к чему он клонит.

- Владыка, после того, как ты с ним поговорил, у змея появились зачатки разума. Мы не сразу заметили, а когда поняли, что произошло, - изолировали его до твоего решения. С каждым тактом змей становится все разумнее. Недавно попросил себе имя... Я посчитал, что эта новость не терпит отлагательств.

- Ты правильно поступил. Как только я здесь закончу - отведешь меня к этому змею. А сейчас ступай.

Да, внешне я выглядел довольно бесстрастно, но внутри... Это же надо? Как такое получилось? И что я такого сделал? Пожелал, чтобы он стал разумным? Так все герцоги желают этого по десять раз в такт, а умнеть начал только мой змей. Скорее бы взглянуть на него! Но... Дела так просто не отпустят.

- Владыка, позвольте отчитаться по численности населения моего домена, - подал голос мой новоиспеченный вассал.

- Дерзай, - разрешил я.

А потом потянулась долгая и скучная рутина. Я выслушивал отчеты, отдавал распоряжения, решал текущие проблемы и споры.

Для справки. Концентратор, он же место, которое смертные называют адом, а ангелы - Садами Печали, не является домом для демонов. Демоны там просто работают. Разумеется, пытая души всяческими способами. А что поделать? У каждого свой способ добывать энергию. Светлые погружают души в эдакие озера блаженства. Души там плавают под непрерывным кайфом, и ничего им больше не надо. Когда из них выжимают все, что только можно, пернатые святоши пинают души обратно, в смертные миры. Набираться новой энергии.

К нам же отсеиваются непригодные для светлых души, так сказать, грешники. Их, кстати, большинство, так что мы не в обиде. Но вот энергию из всех этих душ получаем мы пытками. И чем сильнее и болезненнее пытка, тем больше энергии выделяет душа. А вы как хотели? Мы же демоны! И да, концентратор - это настоящий ад.

Ну, так к чему я это все рассказываю? А к тому, что свободные от адской работы демоны проживают во вполне себе демонических городках. При этом конкретные разновидности демонов подчиняются лорду своего вида и проживают на территории его домена. И у каждого вида свои проблемы и свои требования. Сколько тактов мы обсуждали особенности пополнения рядов руор или, там лакаш, тренировок новых отрядов, награды достойных, наказания провинившихся.... Даже я сбился со счета. Дел было просто невпроворот. А ведь еще были такие насущные проблемы, как определение, кто из лордов будет допущен к непрерывному присутствию в физическом мире, кто будет откликаться и на какие призывы, сферы деятельности, зоны ответственности, отряды поддержки и сборщиков...

- И напоследок, - проговорил я уже начавшим хрипнуть голосом. - Ввиду того, что в скором времени нам придется работать среди смертных, с этого момента я приказываю каждому своему вассалу выбрать для себя облик смертного и ходить в нем. И не нужно возмущений! Смертным значительно проще продавать свои души демонам, которые принимают человеческий облик. Просмотрите память душ в концентраторах и выберите себе то, что понравится. Я тоже не стану брезговать и буду подавать пример, так сказать, - хмыкнул я, перетекая в облик Игоря, но оставив демонические глаза, пару рогов на голове, хвост и крылья. - Позволяю вам оставлять некоторые элементы истинного облика. Так мы смертным кажемся более внушительными.

Новое правило вызвало бурю обсуждений. Нет, никто не смел возражать, но все стали предлагать друг другу облики и части демонического тела, которые стоит оставить... В общем, лорды так увлеклись, что даже не обратили внимания на появившийся вокруг меня круг призыва. Бездна раскрыла свои объятия, и меня вместе с троном перенесло в мир смертных.

Так я и оказался в центре круга призыва в какой-то просторной комнате с белыми стенами. В химероидном облике, сидя на троне, украшенном весьма живописными сценками. Напротив меня стоял мой юный слуга Сергей, его мама и моя Кдарши - Маришка, Олег (почему-то в военной форме с кучей наградных планок) и горячо любимый лично мной Василий Михайлович Быков, глава очень секретного и очень воинственного ведомства, в котором, кстати, числюсь и я тоже. Хех, были времена! И больше всего меня порадовал Аркадий Степанович Золотов, тоже при форме и вполне здоровый на вид.