Увлекшись битвой, я оторвался от остального войска и оказался ближе всех к мерзкому провалу гнилостного цвета, из которого изливались все новые полчища врагов. И, разумеется, первый столкнулся с предводителем этой армии Хаоса!

Удар острой бронированной клешни вспорол мне бок от задней лапы до передней. Тело вспыхнуло. Яд. Отскочив от твари, я попытался достать ее огненной плетью. И достал! Вот только ее это совершенно не впечатлило. Краем сознания я еще успел услышать командный рев Повелителя, заметил проскользнувшие мимо тени Старших, бросившихся закрывать прорыв. Обвив плетью предводителя тварей, я резко рванул на себя, ожидая, что прожгу его пополам. Но не тут то было! Вот когда мне с ностальгией вспомнился мой духовный клинок. Уж им-то убить такое слабое существо не составило бы труда. Ведь оно было слабым! Были случаи, когда прорывались настолько мощные предводители, что их удавалось одолеть лишь совместными силами Даота и Старших, а этот... Он был таким заурядным, что я зарычал от осознания собственной слабости. Тварь же времени зря не теряла. Она сменила облик, отрастила несколько длинных бронированных щупалец, с жалами на концах. Я с ужасом понял, что не смогу увернуться. Все, что мне оставалось - это наблюдать за неумолимо быстро надвигающимися со всех сторон острыми жалами.

Блестящее зазубренное лезвие пропороло крепкий хитин порождения Хаоса. Не дождавшись смерти, я оглянулся и с удивлением увидел своих руор, самоотверженно прижимающих к земле смертоносные щупальца. Из спины твари со спокойствием могильной плиты вынимал свой меч герцог Раар. Прорыв уже был закрыт, трупы и раненых тварей поглощала растрескавшаяся земля. Они отдадут остатки своей энергии Повелителю и станут служить нашему миру дополнительной силой.

- Ступай к Ларфит, - голос Баала звучал сочувственно и недовольно одновременно. - Пусть осмотрит твои раны.

Ларфит, что примечательно, ничего мне не сказала. Только посмотрела как-то странно. Вот умеют же на мозги давить! Сам знаю, что натворил дел. Дождавшись, когда рана затянется под чутким руководством Старшей, я поспешил убраться с глаз долой. Вспылил, забылся, с кем не бывает...

Да и к тому же осталось у меня одно дельце, которое не мешало бы довести до логического конца. С этими мрачными мыслями я догнал неспешно ковыляющего между трупами тварей Раара. Герцог был известным коллекционером частей тел этих созданий и сейчас выискивал что-нибудь такое, чего у него еще нет. Хаос горазд на перемены, так что выбор у герцога был немалый. Я в своей манере решил разрушить эту его задумчивую идиллию, толкнув его в бок хвостом. Раар встрепенулся и поднял на меня взгляд своих четырех синих глаз.

- Ты что-то хотел? - делано удивился повелитель страха.

- У нас разговор неоконченный, не находишь?

- О чем ты? - снова изобразил удивление этот хитрец. - Я же сказал - забирай свои болота, мне они все равно ни к чему.

- А теперь обсудим возвращение и остальной части моего домена. К тому же, я бы хотел получить от тебя небольшую компенсацию как от проигравшего битву. Что скажешь?

Раар, как я и предполагал, рассмеялся мне в морду. Да уж, неудачно нас застиг прорыв Хаоса, что и говорить. Происходи этот разговор в том месте, где он начинался, герцог бы сам компенсацию предлагать стал. А теперь...

- Мне кажется, что ты просишь слишком уж много. Не будь ты так молод, я бы, пожалуй, рассердился, - проскрипел сквозь хохот герцог. - Но я понимаю, как горячи бывают демоны в столь юном возрасте, так что, пожалуй, прощу тебе эту твою маленькую дерзость. Ступай к себе, у тебя, вероятно, уйма дел накопилась за время твоего отсутствия.

Ага, кто бы сомневался. Так я и позволю относиться к себе, словно к дитю неразумному. Я, конечно, еще молод, да и в битве с тварями себя проявил не с лучшей стороны, но это не повод отказывать мне в праве победителя.

- То есть, ты не признаешь свое поражение? - вкрадчиво задал я вопрос, не сводя при этом взгляда с нервно дернувшегося кончика хвоста герцога.

- Какое поражение? - сделал вид, что ничего не понимает Раар. - Разве мы не договорились бескровно? Болота я тебе вернул, мирно разошлись, все как полагается. Нет победителя и побежденного.

- Мы не расходились мирно, - уже в некотором раздражении прорычал я. - нас призвал Повелитель. Конфликт еще не исчерпан. Или считаешь, что в том положении у тебя были шансы на победу? Так мы можем вернуться в том же составе и проверить эту твою догадку. Или я могу поступить еще проще. Ты ведь знаешь законы? Если возник спор по прошедшей битве - я имею право обратится к Повелителю. Пусть он рассудит наш с тобой поединок. Ты же понимаешь, что, даже не смотря на утерю своего духовного клинка, я все равно значительно превосхожу тебя в силе. Ты хорош в планировании и нападении из засады. В прямой схватке со мной тебе победа не светит. Ну, так что?

Раар страдальчески вздохнул, махнул несколько раз хвостом, словно надеясь, что смахнет меня, словно надоедливую мошку, с глаз своих. Чуда не произошло, я продолжал навязчиво нависать над низкорослым и, в данный момент раздувшимся от неудовольствия вширь, герцогом. Видимо, взвесив все "за" и "против", Раар решил все же сдаться.

- Ну, хорошо, - недовольно проскрипел он. - Я признаю себя побежденным. Все твои земли можешь принимать обратно. Что ты хочешь в качестве компенсации?

- Я хочу домен Ниикштхари, - радостно оскалился я, предвкушая реакцию демоницы на такой поворот событий. Ух, и отыграюсь же я на ней!

- Ее? - изумился Раар. - Зачем тебе нужна эта несносная самка? Да и домен у нее не самый лучший.

- А вот за тем и нужна! В конце концов мы оба оказались в такой ситуации именно из-за нее, а сама Ники в это время хвост на Земле протирала. Будет знать теперь, как стравливать между собой Высших среднего круга.

- А что?! - вдруг вполне жизнерадостно рассмеялся герцог. - Мысль мне нравится! И от тебя на Земле она уже не скроется. Слышал я, с какими новостями ты вернулся. Хорошо! Да будет Тьма мне свидетель, я проиграл тебе земли, что ранее сам же у тебя отвоевал. Кроме того, в качестве компенсации я заявляю твою власть над доменом Ниикштхари.

- Да будет так, - удовлетворено подтвердил я уговор стандартной формулировкой, после чего вернулся к своим легионам и создал обратный портал. Впереди меня ожидали всякие приятные хлопоты с принятием вассальных клятв и обустройством новых концентраторов. Повелитель еще не сформировал законы пребывания в мире людей и не согласовал их со светлыми. Политика, чтоб ее. У нас она тоже присутствует. До радостного момента победы над бюрократией на Земле появляться будут иметь возможность лишь несколько избранных демонов. Мне же это дополнительное время только на пользу. Нужно столько всего сделать!

Глава 4. Вассалы, сюзерены и Вселенский закон подлости

Я сидел на высоком каменном троне, украшенном тонкой резьбой из сцен разнообразных пыток и наказаний. Причем, как душ смертных, так и собственных вассалов. На самом деле, я прослыл довольно мягким сюзереном, редко измывающимся над своими демонами. Видимо, гены отца все-таки дают о себе знать. Так что я с этим атрибутом демонического герцога сочетался слабо. Но трон мне подарили земляные элементали. Они так старались отобразить меня в выгодном свете (в меру своего понимания), что у меня язык не повернулся показать свое недовольство. Да и чего уж там, выглядел трон действительно красиво. Скорее я на нем выглядел не к месту.

Но все это лирика, которую можно оставить на потом. А сейчас передо мной собрались все мои вассалы, в том числе и новые. Особенно недовольна этим фактом была Ники, которую я выдернул из материального мира грубым призывом. Как же она удивилась, узнав, кто теперь будет ее сюзереном! Я просто нарадоваться не мог ее перекошенной чешуйчатой мордочке!

- Я не хочу приносить тебе вассальную клятву! - не унималась серебристая демоница. - Как можно было решать такие вещи без меня? Я даже участия не принимала в вашей битве!