Неожиданно юноша расхохотался. Его смех был таким безумным, что архан невольно прищурился. Уже сейчас мальчишка чем-то напоминал одного из питомцев «зверинца».

— Кто я сейчас? С трех лет я живу в цепях, словно пес, которого выпускают лишь на очередной бой! Если бы не другие такие же, то я и речи человеческой бы не знал! По сравнению с моей жизнью, королевских теней можно назвать свободными!

Зиргрин понимал, о чем говорит этот ребенок. Он уже выращен диким зверем. Он никогда не сможет существовать без строгого ошейника.

— Выпустите его и дайте меч. Я хочу проверить, подходит ли он для «зверинца».

— Старший, — оторопел один из теней-сборщиков. — Этот мальчишка непредсказуем! Все это может быть уловкой для побега.

— Побега от кого? — поинтересовался архан, уже обнажив свой клинок.

Тени не посмели дальше спорить с сильнейшим убийцей за всю историю Гильдии. Если он был уверен, что сможет контролировать гладиатора, то не им сомневаться в способностях королевской тени.

Вскоре цепи упали на землю. Следом лег рабский ошейник. Тени освобождали юношу с немалой опаской, словно он может в любой момент броситься на них и разорвать голыми руками.

Гладиатор оказался худощавым, но жилистым. На нем было нечто, напоминающее грязную набедренную повязку, но нагота совершенно не смущала бойца. Он с презрением посмотрел на опасавшихся его теней, после чего вышел из своей клетки, спокойно приняв протянутый ему меч теней. Юноша совершенно не собирался бежать. Ему не была интересна свобода, он давно был псом, рвущим глотки по приказу. Позиция королевской тени казалась ему очень заманчивой. По крайней мере, он слышал из разговоров сопровождавших его теней с другими кандидатами в ученики, что к королевским теням относятся с огромным уважением. Они были инструментом, но лишь для своего хозяина. Остальные, даже если были знатными напыщенными дворянами, вроде тех, что кричали ободрения ему с трибун, требуя крови, должны были кланяться перед королевской тенью. Личные телохранители правителей имели заманчивый статус. Их хорошо кормили, обеспечивали лучшим оружием и едой. Юноша хотел стать королевской тенью!

Поигравшись с непривычным оружием, гладиатор быстро адаптировался к его форме и весу, после чего без всякого предупреждения рванул в сторону архана. Зиргрин сместился лишь на полшага, тем самым пропустив мчащегося звереныша мимо себя, после чего пинком лишил его равновесия, вынудив по инерции рухнуть на землю носом вперед. Однако привыкший к боям подросток довольно быстро сгруппировался, перекатившись через плечо и, словно пружина, вновь вскочив на ноги. Без малейшего перерыва на оценку ситуации он вновь напал на своего противника, на этот раз совершив несколько обманных выпадов клинком, сам же нацелив руку с растопыренными, подобно кошачей лапе, пальцами в сторону горла архана. Если бы этот молниеносный и смертоносный удар прошел, горло Зиргрина было бы разорвано.

— Хорошо, — улыбнулся архан, отклоняясь назад от хищного удара. — Ты освобожден от вступительного боя. Я забираю тебя сразу в «зверинец».

Сказав это, Зиргрин неуловимым движением руки ударил в определенную точку над запястьем юноши, из-за чего тот выронил меч. Впрочем, он не пытался его поднять, поскольку уже добился своего.

— Ты сдерживался.

— Разумеется, — кивнул Зиргрин. — Ты вообще хотел попасть в ученики «зверинца» или умереть?

— Понял, — кивнул подросток. Он не боялся смерти, но это не значит, что стремился к ней.

— Твое тело подвергалось улучшениям?

— Да. Заставляли глотать какую-то дрянь, но она все же была лучше, чем та вода, что давали надсмотрщики. Гоняли правда после той бурды, пока вместо пота кровь не начнет выступать.

Зиргрин молча кивнул, приняв к сведению эту информацию. Он спокойно подошел к двери и нажал на скрытую руну вызова. Дверь открылась довольно быстро. Дежуривший на входе инструктор давно знал о них и был готов открыть двери в любой момент.

Претендентов по одному стали проводить через руническую черту, которая немедленно накладывала первую алую полоску ученикам. Перетерпев боль, они делились на две группы. Взрослые направлялись в одну сторону, а дети — в другую. Вскоре прошли отборочные бои, где все Земляне, включая даже Митю, прошли отбор и были зачислены в соответствующие бараки.

— Удачи, — улыбнулся Зиргрин, подойдя к Вадиму, чтобы попрощаться. Все же сапер два года был для него товарищем, так что архан не мог не испытывать к нему симпатии.

— Черт, рядом с тобой невозможно находиться!

Вадим, наконец, почувствовал статус королевской тени, осознав ширину лежащей между ними пропасти. Зиргрин лишь еще шире усмехнулся, после чего хлопнул сапера по плечу и отвернулся. Теперь жизнь и смерть приведенных им в «клетку» людей была в их руках. Архан полностью выполнил свою часть сделки, определив учеников-магов в Ирширскую магическую башню, а пятерых будущих убийц — в «клетку».

— Пойдем, Гладиатор, — позвал он, направившись вглубь «клетки», туда, где находился вход в «зверинец».

Юноша, который даже не поморщился из-за появления метки на руке, с уважением взглянул на спину уходящего архана. После получения приказа, покрытое шрамами тело подростка вздрогнуло. Он не мог сопротивляться приказам, да и не хотел этого. Его цель лежала впереди.

Вскоре они переступили еще одну руническую линию, а на руке Гладиатора возникла вторая полоска. Обучавшие учеников инструкторы провожали их взглядами, но не подходили и не пытались заговорить. Королевская тень в Гильдии находилась на вершине иерархии.

Вскоре тяжелые створки ведущих в «зверинец» ворот распахнулись. Два могучих раба, открывших ворота, встали на колени, уважительно склонив головы. Внутри Зиргрина с его спутником встречали два облаченных в костюмы тени и маски безликих силуэта. Это были Советники с четырьмя полосками.

— Старший, — склонились они в приветствии.

— Группа сборщиков нашла настоящий талант, — толкнул архан потиравшего уже третью алую полоску на плече юношу. — Определите ему загон. Малец сам пожелал для себя этой участи. Я его уже проверил, он подходит.

— С вашего позволения, я приму его, — проговорил один из Советников, внимательно изучив ученика. — Мне все равно по очереди уже пора взять очередного звереныша.

Зиргрин не возражал. Ему было все равно, кто будет обучать мальчишку. Оставив Гладиатора на попечение куратора, архан направился к одному конкретному загону. Парнем двигало любопытство.

Внутри загона светловолосый парень в одних лишь плавках и поясах с грузами сражался со спущенной на него магической тварью. Он, словно вода, перетекал из одной стойки в другую, цепким взглядом изучая своего противника. Покрытое шрамами тело было напряжено и готово действовать по ситуации в любое мгновение.

Зиргрин встал рядом с куратором, которому подал знак не обращать на него внимания. Он следил за действиями светловолосого ученика до тех пор, пока он, наконец, не убил магического зверя. Слизывая языком брызнувшую на лицо и губы кровь зверя, ученик обернулся. Заметив того, кто за ним наблюдает, он лишь краешком рта улыбнулся, после чего встал на колени.

Архан смотрел на бывшего принца со смешанными чувствами. Когда-то он провозгласил себя монархом, боролся за трон, а ему прислуживала королевская тень. Через несколько лет принц лишился всего, сам превратившись в того, кто возможно однажды станет королевской тенью. Ранее в глазах Ликира его телохранитель был лишь инструментом, жизнь и смерть которого не имела значения. Теперь он сам должен был стать таким инструментом однажды. Прошло не так много времени, а бывший принц уже научился смиренно стоять на коленях.

— Говори, — разрешил Зиргрин. Ученикам запрещалось разговаривать, если этого не требовал их куратор. Если ученик хотел проявить инициативу, он должен был встать на колени.

— Этот ученик хочет спросить у Старшего королевской тени его мнение.

— Неплохо для воина, но ужасно для убийцы, — без всякой жалости ответил архан. — Ты все еще цепляешься за навыки рыцарского боя. С таким подходом тебя убьют в отборе.