Однако теперь преградой стала личность девушки. Она не желала сливаться с ним, не хотела отказываться от собственного самосознания, что превратило Наргота в пленника внутри самого себя. Курьезная ситуация, вот только Нарготу хотелось из-за этого рвать и метать. Девушка, позднее принявшая имя Иллит, воспринимала его врагом и не шла на контакт. Нарготу потребовалось очень и очень много времени и множество уловок, чтобы незаметно сгладить впечатление о себе, постепенно поглощая эмоции носителя, лишая ее собственной воли и навязывая свою под предлогом повышения в силе и будущего разделения. Это было смешно, если подумать. Наргот позволил бы взбунтовавшейся части его сущности отделиться от себя, тем самым ослабев и потеряв возможность провести повторное слияние с Бездной? Все его действия были изначально направлены на то, чтобы стереть личность Иллит, заменив ее своей. И начал он с жажды силы. Это было самое горячее стремление Наргота, перед которым Иллит не смогла устоять. Как только она поддалась — ее судьба была решена. Словно терпеливый паук, Наргот медленно опутывал сознание Иллит своими идеями, размышлениями и советами, постепенно вытягивая ее чувства, которые и составляли ядро личности девушки. Сейчас же фактически была кульминация замысла Наргота, когда он медленно пожимал плоды того, что посеял еще с первых своих слов внутри души Иллит перед побегом из Отстойника.

На восточном континенте океан медленно пожирал все большие участки земли, вынуждая все живое в ужасе бежать к центру материка, с отчаянием понимая, что это лишь временное спасение от катастрофы. Гора, под которой когда-то располагался город, окончательно опустела. Более того, в поглощавшем материк океане теперь эта гора казалась небольшим островом, довольно быстро уходившим под воду. На этом острове была пещера, которую давно уже затопило. Внутри пещеры был ледяной кристалл, который не таял даже под воздействием разбушевавшейся стихии. Если присмотреться, то внутри ледяного кристалла можно было увидеть сидевшую в медитативной позе красноволосую девушку. Ее лицо выглядело мирным. Казалось, ничто во Вселенной не может потревожить ее безмятежность. Вот только из-под прикрытых век, совсем немного растопив кристалл изнутри, катились прозрачные слезы. Иллит теперь осознавала, что попала в хитрую ловушку древнего, как Мироздание, духа. Она проиграла…

Глава 5

Группа, приведенная Зиргрином, остановилась под стенами «клетки», совершенно не торопясь заходить. Вот уже шесть дней они стояли лагерем, словно ожидая чего-то. Сам Зиргрин вел себя все это время крайне холодно и отстраненно, так что бойцы просто не решались задавать вопросы о причинах их ожидания. Однако все же Вадим решился побеспокоить мирно натиравшего ядами кинжал парня.

— Чего мы ждем? Ты так торопился доставить нас к этому месту, а теперь что? Знаешь ли, ожидание казни хуже самой казни.

— Еще два дня, — поднял архан взгляд на своего бывшего боевого товарища. — По правилам «клетки», каждый претендент должен при вступлении сражаться насмерть с другим претендентом. Не считая Мити, который не соответствует вам по возрасту, вы четверо должны будете драться, пока не останется двое из вас. Чтобы этого избежать, я жду другую группу. Сюда как раз направляются сборщики талантов с довольно неплохим уловом.

Чтобы поддерживать свою численность, Гильдия была вынуждена заниматься сбором подходящих претендентов по всему континенту. Обычно это задание поручалось теням с одной полоской, которые получали сверхчувствительные определители таланта. Даже если в ребенке была всего одна капля магического дара — он подходил. Чаще всего тени забирали будущих учеников из нищенских трущоб городов или выкупали на рабских рынках. Случаи, подобные тому, как Зиргрин попал в Гильдию, оставались крайне редкими. Если бы он не был арханом, работорговцы продали бы его короне из-за огромного магического дара. В Керме каждый маг был на счету. А те, которые были выкуплены в качестве рабов, принуждались к магическому контракту и служили стране до последней капли крови.

Услышав объяснение, Вадим затих. Решение Зиргрина было разумным. Земляне меньше всего хотели устроить резню между собой.

Спустя два дня ко входу в «клетку» на самом деле подъехал довольно длинный караван. Он двигался очень медленно, фактически со скоростью пешего шага. Впереди были повозки с довольно потрепанными детишками, горящими взглядами рассматривавшими огромные стены. Эти дети сами прибились к теням, так как понимали, что не смогут выжить во внешнем мире. Поскольку эти дети добровольно шли в ученичество, их никто не ограничивал. Тени-сборщики талантов относились к этим детям с относительной теплотой. Следом были повозки с установленными на них клетками. Там были от одного до нескольких людей или эльфов, как детей, так и взрослых. Каждый носил на горле рабский ошейник, а те, кто был один в своей клетке, считались особенно опасными преступниками. Позади повозок шли взрослые мужчины-рабы, которые также были признаны относительно подходящими для ученичества. Зиргрину не нравилось нововведение Ренана. Взрослых очень трудно обучать, так как их сознание и тело уже сформированы. Их потолок — это одна полоска. Однако архан не стал вмешиваться в решение правителя Керма.

— Пора, — произнес он, поднимаясь с земли.

Группа Землян без лишних разговоров собрала временный лагерь. В воздухе резко сгустилась напряженная атмосфера. Бойцы внимательно сверлили взглядом взрослых рабов, оценивая их, как возможных противников. Самым опасным казался подросток лет шестнадцати, который был не только один в своей клетке, но его еще и помимо ошейника буквально распяли в центре клетки на Х-образном кресте, сковав столькими цепями, что виднелась только голова. Взгляд подростка при этом оставался диким и непокорным. Он с презрением смотрел на всех в напряжении, говорившем о готовности в любой момент сорваться с места и впиться в горло своим врагам.

— Тень, одна полоска, приветствую Старшего, — склонился перед Зиргрином возглавлявший караван мужчина с настолько изуродованной щекой, что его лицо казалось перекошенным и свирепым. Тени с одной полоской не носили масок, так как их статус не был настолько высок, чтобы тщательно скрывать лица. Капюшонов им вполне хватало. — В нашей группе сборщиков еще шесть теней с одной полоской, обеспечивающих охрану и защиту каравана.

— Хорошо, — кивнул архан. Он не стал требовать, чтобы ему представлялись остальные, поскольку они были заняты своей работой. — Что за парнишка?

Зиргрин тоже заинтересовался закованным в цепи с ног до головы подростком.

— Этого мы выкупили в ашмаре с гладиаторской арены. Мальчишка дрался, словно был магической тварью. Нам показалось, что его потенциал заслуживает большего, чем бои на потеху публики.

— Пожалуй, — произнес Зиргрин.

Юноша прекрасно слышал, как его обсуждают. Он все время наблюдал за Зиргрином. Так как голову повернуть не удавалось, бывший гладиатор косился до рези в глазах, силясь рассмотреть того, кто поставил на колени его пленителей.

— Ты — Призрачный Пес, — хрипло произнес он, превозмогая боль от наказания рабского ошейника. Рабы не должны первыми заговаривать со свободными.

— Так меня называют, — ответил Зиргрин, все еще с интересом рассматривая гладиатора.

— Тогда ты можешь мне помочь, — оскалился подросток. — Я не дурак, знаю, зачем меня сюда притащили. Вот только быть обычной тенью не хочу!

— Просишь провести тебя в «зверинец»?

— Что за «зверинец»? — не понял юноша.

— Особая часть «клетки», где обучают королевских теней. Процент выживаемости там…

— Да! Я хочу именно туда!

Зиргрин нахмурился. По его мнению, юноша не понимает до конца, что такое «зверинец» и королевские тени. Он расстегнул куртку, оттягивая ворот.

— Ты понимаешь, что, ступив туда, практически перестанешь существовать, как личность? Даже если выживешь и выпустишься, на тебя наложат вот такую формацию, превратив тебя в безвольный инструмент, живужий и умирающий ради хозяина.