Архан рассказывал когда-то Липучке о том, что его регенерация на тот момент была лишь бледной тенью способностей взрослых архан. Тогда его товарищи смеялись над ним, так как и без того считали, что его регенеративные возможности были за гранью, куда уж больше. Ему не верили, но сейчас проницательный Липучка больше не сомневался.

- Верно.

Неожиданно Рэй, Липучка и ветеран, не сговариваясь, извлекли из ножен свои короткие узкие мечи.

- Что вы делаете? — несколько удивленно посмотрел архан на готовящихся к совместной атаке теней. — Вы собрались со мной сражаться?

Глупая была идея, он легко их может вырезать. Их силы были слишком неравны!

- Ты показал нам свое лицо, значит, мы приговорены, — спокойно произнес ветеран.

— Ты же не думаешь, что мы позволим тебе зарезать нас, как свиней, без сопротивления? — спросил Липучка. — Предпочту умереть в бою.

- Но я не собираюсь вас убивать…

Воцарилась странная тишина.

- …

- Заклятье деактивировано, — архан оттянул ворот куртки, показывая часть рунического ошейника, опоясывающего горло. — Ренан освободил меня. Собственно, я пришел сюда за ней.

Он спокойно прошел мимо замерших теней в сторону спокойно смотревшей на него Мики. Девушка, безразлично сидевшая с закрытыми глазами, широко распахнула их, едва услышав голос своего хозяина. На ее красивом лице заиграла такая нежная улыбка, что на фоне ее казалось, будто даже солнце меркло.

Зиргрин ласково коснулся ее щеки, после чего снял перчатку и дотронулся перстнем до ключ-руны рабского ошейника, отдав ему ментальную команду. Рабский ошейник с тихим шелестом упал к ее ногам.

- Я же обещал тебе, ведь так? Пора выполнить мое обещание. А потом ты мне споешь.

Голос архана звучал очень мягко. Невозможно было поверить, что это говорила королевская Тень, одно из самых жутких чудовищ страны. Мика смотрела на него со слезами на глазах. Всю жизнь девушка провела в рабстве. Свобода свалилась на нее слишком неожиданно.

Зиргрин же, словно что-то почувствовав, вернул маску на лицо и напрягся, передавая Мику прямо в руки все еще не решавшегося пошевелиться Липучки.

- Тим, присмотри за ней. Это не только приказ. Это моя просьба.

- Не сомневайся, — серьезно посмотрел на него пиратский сын, а потом неожиданно встрепенулся. — Ты откуда знаешь мое имя? Я его тебе никогда не называл!

- Все потом, — отмахнулся архан, наблюдая, как в дом вламывается десяток королевских гвардейцев во главе с Ликиром, позади которого находилась его Тень. Еще около трех десятков гвардейцев окружили дом снаружи, следя, чтобы никто не сбежал.

- Ну вот мы и встретились снова, — произнес Ликир, откровенно радуясь успешности своей ловушки. — Бежать отсюда некуда, мои люди все перекрыли.

Зиргрин не ответил. Он нажал на ключ-артефакт. Снаружи раздалась серия хлопков, а потом болезненные вопли. Архан не был идиотом. Он прекрасно знал, куда направляется, так что расставил по периметру множество взрыв-печатей, прикрепленных к мензуркам с ядовитым газом его собственного производства. Он проникал в тело не только с воздухом, но и через поры кожи, глаза и уши. Даже лучшая защита страны, на которую опирались рыцари королевской гвардии, ничего не могла противопоставить ужасающему яду белого архана. Три десятка гвардейцев снаружи погибли в муках.

- Взять его! — крикнул Ликир, извлекая из ножен собственный меч.

Принц понял, что все пошло не по плану. Казалось, он все учел! Увы, это была его ошибка. Никакие шпионы не сумели собрать достоверной информации о Тени Ренана, так что Ликир был вынужден опираться на те знания, которые он имел от Совета Гильдии и своего телохранителя. И в этом был величайший просчет. Зиргрин полностью отличался даже от элитных королевских теней. Он был лучшим из лучших.

И сейчас архан больше не был ограничен подчиняющей формацией. Сейчас ему ничто не мешало действовать в полную свою силу против кермских гвардейцев. Четверо осели с ядовитыми иглами в шеях, одного разрубил Зиргрин мечом, шею еще одного захлестнула удавка Липучки, легко прорезавшая артефактный доспех. Чтобы заполучить такое эффективное оружие, пиратскому сыну, должно быть, пришлось пройти через немало трудностей.

Почему его бывший друг вмешался в бой? Потому что в это время архана заблокировала Тень Ликира.

Зиргрин ловко увернулся от удара. Какое-то время они на молниеносной скорости играли в догонялки, но, в конце концов, Зиргрин набросил на себя скрывающую иллюзию и зашел королевской тени за спину. Тот среагировал, но на этот раз недостаточно быстро. Все же расовые особенности давали огромное преимущество.

Бой королевских теней трудно даже назвать таковым. Это состязание в скорости реакции, скорости принятия решений, точности и эффективности. В такой битве не было никакой зрелищности. Короткая стычка, можно сказать, прошла в мгновение ока. И победителем, разумеется, вышел архан.

Ликир, который попытался обойти архана по кругу, чтобы добраться до Мики, пока его Тень отвлекала хозяина девчонки, потерпел в этом неудачу. Все произошло слишком уж быстро. Принц остановился и сплюнул себе под ноги.

- Так и знал, что он даже грязи под твоими ногами не стоит, — произнес Ликир, убирая меч в ножны.

К этому моменту Липучка с Рэем убили оставшихся королевских гвардейцев. Их не связывала верность Керму. Только лишь верность королевским теням. И сейчас из всех королевских теней в живых осталась лишь одна…

- У вас с Ренаном не очень большая разница в возрасте, — произнес Зиргрин, также убирая свой клинок. Эта скоротечная стычка совершенно никак на него не повлияла. — Из-за того, что лучшие уже были отправлены на отборочный бой для тени Ренана, к твоему дню рождения просто не успели воспитать достойных претендентов. Твоя мертвая Тень даже слабее тех ребят, которых я покрошил в отборе.

Тело умершего телохранителя Ликира уже растворялась в воздухе. Зиргрин промолчал о том, что парень был сильно ранен. Ликир не мог этого не знать, но все равно бросил его против значительно превосходящего в силе противника.

- Поразительно, что ты вернул себе речь! Это ведь считается невозможным, — восхитился принц, совершенно не обращая внимания на лужи крови вокруг и остывающие трупы.

- Смотря для кого, — архан снял маску. — Мой народ всегда отличался регенеративными способностями.

- Зург! Я так и знал, что ты особенный! — архан только улыбнулся, демонстрируя острые змеиные клыки. — Мой братец — идиот. Освободил такого ценного слугу!

- Это спасло ему жизнь.

Если бы не решение принца, то Зиргрин бы точно разрушил катализатор, чтобы освободиться и выжить.

- Он слабак. Ты ведь должен был уже это понять? Что ты собираешь делать дальше? Как жить? Тебя с раннего детства обучали быть тенью, тебя готовили быть королевской тенью. Иной цели в жизни у тебя просто не может быть, не так ли? Именно поэтому ты вытащил Ренана? Просто не знал, что будешь делать дальше без него! Ты помнишь мое предложение? Оно все еще в силе. Я не такой слабак, как мой братец. Не сомневайся, я смогу наилучшим образом тобой распорядиться…

Защищавшие Мику тени побледнели. Никто не знал, что именно делают с учениками в «зверинце». Могли ли они сломать этого парня настолько, чтобы он не мыслил иного существования, кроме как в роли королевской тени? Если он сейчас принесет клятву Ликиру, то их, как знающих его личность, определенно будет ждать смерть.

Однако Зиргрин лишь рассмеялся.

- Ликир, ты слишком самонадеян, считая себя лучшей кандидатурой, чем Ренан. Уходи. Яд снаружи уже должен был рассеяться.

- Отпускаешь меня? Если ты так верен Ренану, почему не убьешь? Ведь так ты сможешь вернуть его и даже короновать!

Ликир был действительно безумен. Он хорошо осознавал опасность своего положения. Единственный оставшийся в живых. Он не брал с собой магов, зная их бесполезность против королевских теней. Доверенных чародеев было не так много, чтобы разбрасываться их жизнями. Он понадеялся на старую добрую сталь, но ошибся, недооценив противника. Ликир ведь рассчитывал угрожать жизни пленницы, тем самым обеспечив себе безопасность, но охранявшие девку тени неожиданно встали на сторону зурга. В случае противоположных приказов королевских теней, обычные члены Гильдии могли сами выбрать сторону. И выбрали не принца. А потом еще и Тень Ликира умер таким жалким образом. Пожелай того зург — и от Ликира не осталось бы и воспоминания. Но принц продолжал вести наглую беседу, словно ничего не происходит. Даже рассмотрел свою смерть, как важную ступеньку для возвращения его брата.