– Объявляйте отбор среди светлых рыцарей, – взглянул он на выжившего Савия. – Нам нужно как можно скорее залатать эту брешь.

– Да, Мой Император, – ответил он, встав на одно колено.

Внезапная атака темных нанесла урон, но он не был непоправимым. В отличие от Темного Совета, ряды паладинов пополнить было очень просто. Именно поэтому полуангел расстроился не из-за смерти своих преданных слуг, а из-за того, что не смог устранить ни одного Советника.

А еще потерял Иллит. Нет, он точно мог определить ее местонахождение. Вот только что это сейчас меняло? Теперь девушка была в самом сердце Гарадата, в Императорском дворце, который охраняли три сотни демонов. Монастырь святой Агаты охранял лишь один ангел довольно низкого ранга. Его легко заблокировал в духовных слоях мощный демон. Эта внешне короткая стычка в реальности была глубже, чем казалось на поверхности. Шагар без малейших размышлений пожертвовал драгоценной печатью одного из демонических лордов, выторгованной у герцога Даграла. Что мог сделать обычный ангельский воин против целого Лорда? Он даже отступить не смог.

Для самой же Иллит жизнь мало в чем изменилась. Она все еще была пленницей. Только на этот раз ее не приковывали к стене, а уложили на довольно уютную кровать. Но факт оставался фактом – пошевелиться она не могла. Как только Шагар притащил ее в свой дворец, на девушку навесили сразу несколько десятков опутывающих темных артефактов, полностью лишая ее подвижности. На этот раз эта мера была вполне понятной. Иллит стоически отнеслась к происходящему. Она все еще находилась под контролем. Получив свободу, девушка могла натворить все, что угодно, вплоть до покушения на Императора. Так что Иллит лично попросила связать ее максимально крепко, что Советники с радостью сделали.

Темный Совет был в замешательстве относительно нее. Маги уже знали, что она не по своей воле предала, но оставалось все еще, что ангельская цепь была на ней. Но также было смелое решение, которое предложила «предательница». Кроме невероятных унижений этот ритуал будет в ее состоянии невероятно болезненным. Трудно представить, что ей предстояло пережить. Но решительный взгляд и плотно сжатые губы не позволяли усомниться в ее решительности. И это вызывало в сильнейших магах страны даже больше, чем уважение.

Последующие дни до ритуала за Иллит присматривала ее служанка Рита. Ради такого случая девушку забрали прямо с выпускного экзамена Башни. Когда Рита увидела свою энру в таком состоянии, у нее едва не случилась истерика. С того дня служанка превратилась в заботливую наседку, не отходящую от обездвиженной хозяйки. Здесь же день за днем неподвижно сидел Муга. За прошедшие годы столько изменилось. На шее этого варвара больше не было рабского ошейника, но полуорк продолжал преданно следовать за своей госпожой, легко покинув орочью орду, словно та для него ничего не значила. Он был воином, полубогом, величайшим военным вождем Степи. Но сейчас спокойно сидел на стуле рядом с кроватью Иллит, готовый исполнить любое ее пожелание. Словно ничего и не менялось, они были в том же составе, выполняя те же функции. Вот только Муга был свободен, а Иллит – фактическим рабом. Но ждать оставалось недолго.

Все три недели состояние Иллит внимательно отслеживалось магистром целителей. К ней регулярно приходил ректор Глер, принося разнообразную литературу по профильным предметам. Увы, она не могла это читать – светлый артефакт всякий раз скручивал ее нутро в невыносимых спазмах. Но читать могла Рита. Она этим и занималась. А у связанной пленницы не было иного выбора, кроме как слушать.

Навещали ее и приемные родители. Меженские, узнав о ситуации и о том, как именно ее собирались решить, были шокированы. Графиня Таира даже расплакалась, искренне переживая за дочь. Иллит была тронута. В прошлой жизни ее родная семья была совершенно безразлична к ее судьбе. Кроме матери. В этой жизни же совершенно чужие люди приняли ее в семью и дарили совершенно искреннюю любовью.

Наконец, назначенный день пришел. Точнее, назначенная ночь. В ее спальню вошел Шагар.

– Все готово. Ты… Выдержишь?

На искаженном демоническими чертами лице Императора виднелось неподдельное беспокойство. То, что он собирался сделать… Даже темные имели определенные границы. Не будь это волей самой Иллит, он бы никогда…

– Давай уже сделаем это, – устало ответила девушка.

– Хорошо, – произнес Шагар, легко поднимая обездвиженное хрупкое женское тело и забрасывая его себе на плечо.

Рита смотрела на происходящее со слезами на глазах. Присутствовавший здесь же магистр лекарей – с любопытством. Его дар не подходил для участия в предстоящем ритуале, так что он не был допущен. Также не был допущен и Муга. Впрочем, он и не хотел этого видеть. По его мнению, такой способ был за гранью, но так как другого никто не придумал, он вынужден был смириться и спокойно ждать результата.

Иллит отнесли в просторное помещение без окон. Ранее именно здесь Шагар призывал темного герцога. Сейчас же ритуальная комната неузнаваемо изменился. Руны на полу были другие, также руны покрывали стены и потолок. Вдоль стен стояли все Советники Темной Империи. Ради этой ночи их всех забрали с передовой. Каждый был одет в ритуальные черные одежды с красной вышивкой. Среди Советников также присутствовали несколько жрецов и три десятка рабов, распятых на небольших алтарях. Жрецы должны были обеспечить правильное принесение в жертву рабов. В таком ритуале недопустимы ошибки. Все должно проходить в идеально рассчитанное время.

– Еще двенадцать минут, – каркающим голосом сообщил самый пожилой и самый сильный Советник.

Иллит нервничала. Последнее время она непрерывно морально готовила себя к тому, что произойдет, но, увидев огромный черный алтарь, посвященный одному из высших демонов, ее тело невольно начинало дрожать. Все это усугублялось глубочайшим чувством омерзения, подселяемым в ее разум артефактной цепью.

«Могу заменить тебя, если хочешь», – неожиданно предложил Наргот.

От удивления девушка даже отвлеклась от своих переживаний.

«Сергей говорил, что для тварей Хаоса это не имеет значения, но мне казалось, что ты не из таких».

«Тьху, дура! Он – полудемон! Ты хоть раз задумывалась, почему все его бабы ушли в перерождение?»

Она не ответила. Отдавать Нарготу свое тело, пусть даже в такой момент, девушка не собиралась.

– Пора, – произнес Советник.

Вспыхнули сотни черных и красных свечей. Жрецы запели хвалебные песни, направленные на герцога Даграла, являвшегося одним из верховных богов темного пантеона. Искривленные ритуальные кинжалы опустились на рабов, вспарывая им сонные артерии. Кровь из шей потекла в специальные сливы на алтарях, откуда побежала по неглубоким желобкам, образуя странный и чуждый этому миру рисунок. В конце концов, кровь добралась до центра ритуальной комнаты, очертив четкий круг вокруг главного алтаря.

В этот момент вступили СОветники, напитывая получившуюся формацию магической энергией.

Император грубо впихнул девушку в круг. Множество рунных цепочек вокруг засияли под босыми ногами Иллит, примораживая ее к месту. Шагар резким движением сорвал с нее всю одежду, после чего отключил все остальные связывающие артефакты. Теперь, когда ритуал начался, они уже не нужны. Он взял такой же изогнутый кинжал, начав им резать белоснежную кожу. Вскоре на теле Иллит появилось множество неглубоких порезов, кровь из которых стекала по ней, объединяясь в затейливые ручейки, которые сходились и расходились, образуя жутковатый природный узор.

Закончив с этим, Шагар содрал одежду с себя. Ему предстояло сделать на себе такие же порезы, однако огрубевшая демоническая шкура требовала особого подхода. Императору помогал вошедший в круг темный жрец.

Его кровь все еще была красная, Шагар все еще оставался смертным, хоть от края его и отделял лишь шаг.

– Время, – произнес Советник. Он внимательно отсчитывал время, отведенное для каждой стадии. Настало время для следующего этапа.