Архан, выслушав доводы Ликира, только тяжело вздохнул. Этот хитрый мальчишка! Он был очень молод, но уже с такой легкостью манипулировал окружающими! И, что самое неприятное, был прав!

Зиргрин перевел взгляд на стоящего позади Ликира телохранителя. В энергетическом зрении подконтрольных духов его вид оставлял желать лучшего. Но, если уж браться за решение этой проблемы, то в одиночку он просто задолбается! Это же не один-два монстра. Их была почти целая армия!

Парень указал рукой на тень Ликира, после чего показал два пальца. Принц не был дураком. Да и Тень свою он не особенно жалел, считая его слишком слабым. Если бы «клетке» не требовалось некоторое время, чтобы взрастить новых претендентов, принц давно бы послал своего слугу на задание с билетом в один конец. Именно поэтому он даже не принял сейчас во внимание состояние своего телохранителя.

– Тень, поступаешь в распоряжение Пса, – приказал Ликир, после чего вернулся к обсуждению с офицерами плана тактического отступления и перегруппировки войск.

Архан посмотрел на своего коллегу даже с некоторым сочувствием. Не зря же ему в свое время прошлось пройти через немалые трудности, только чтобы не попасть под руку Ликира. Качнув головой в сторону выхода, Зиргрин покинул палатку. Тень Ликира скользнул следом.

Вместе они добрались до выделенной Зиргрину палатки. Она обладала дополнительными мерами защиты, которые препятствовали попыткам любопытных солдат выяснить настоящую внешность королевских теней.

Когда вход был плотно закупорен магией, Зиргрин достал сразу два мощных одноразовых глушащих артефакта. При использовании одновременно, они усиливали действие друг друга, полностью отсекая небольшой участок пространства от всего остального мира. Увы, их действие было крайне недолгим, но слишком длительного и не требовалось.

– Возьми, – протянул Зиргрин три мензурки с разным содержимым тени Ликира.

Это было первое слово, которое он произнес с тех пор, как лишился языка. Ведь только королевская тень могла сохранить его секрет в абсолютной тайне. Даже если не желала его сохранять. Ощущения были необычными. Столько лет прошло… С непривычки голос был очень хриплым.

Но Тень Ликира не обратила внимания на то, как странно звучал этот голос. Его поразила возможность Зиргрина разговаривать в принципе! Он даже не взглянул на протянутые ему мензурки. Его тело мелко начало трясти. Почему? Почему он разговаривает?! Разве не всех королевских теней лишали языка?

Архан, увидев смятение телохранителя Ликира, только тяжело выдохнул, подняв маску. Он совершенно не чувствовал необходимости скрываться от того, кто никогда не сможет выдать его. Золотистые глаза с вертикальным зрачком приковали к себе все внимание его коллеги. Было очевидно, что тот никак не мог оправиться от шока. Зиргрин очень хорошо понимал его чувства. Даже слишком хорошо.

– Я понимаю, о чем ты думаешь. Видишь ли, мой народ обладает очень мощной способностью к регенерации. Вот только она проявляется в полном объеме лишь по достижению совершеннолетия. Я прошел отбор до наступления этого дня, так что Совет просто не знал об этом. Когда регенерация вошла в полную силу, язык медленно восстановился.

Тень Ликира тяжело дышал. Он полностью поверил словам Призрачного Пса. Вот только это все еще не объясняет его способность преодолевать запрет общения!

– У нас мало времени. Один я не справлюсь, а ты в неважной форме. Выпей сперва этот флакон, а потом вот этот. Третий – очень мощный яд. Им смажешь свое оружие. Не сомневайся, его хватит, чтобы убить огра всего лишь царапиной. Главной проблемой будет найти на его теле уязвимое для клинка место.

Зиргрин растянул губы в холодной улыбке, демонстрируя острые клыки. Он был абсолютно уверен в своем яде. В конце концов, с некоторых пор сильнее его яда в этом мире мог быть только яд Ирши, прародительницы змеиного народа.

– Не медли.

Тень Ликира поднял маску, демонстрируя сильно обожженное лицо молодого человека. Все тени обладали пусть и обращенным, но магическим даром. Именно поэтому, даже в сорок они могли выглядеть лет на двадцать. Их процессы старения замедлялись в зависимости от уровня дара. Немного посомневавшись, он опрокинул в рот содержимое первой мензурки. Спустя несколько секунд его глаза едва заметно расширились. После «зверинца» испытываемые эмоции сильно смазывались. Психику учеников так ломали, что под конец они не ощущали уже ничего, лишь в жестокости находя какой-то выплеск. Но в этот день Призрачный Пес сумел основательно выбить его из колеи. И сейчас он был в очередной раз поражен. Боль в теле очень быстро исчезала. Ожоги заживали, не оставляя за собой никаких следов. Даже лучшие полевые лекари под зельем забвения не могли ничего поделать с его ранами, а здесь…

Движение огров действительно напоминало перемещение стада. Беспорядочная толпа гигантов, непрестанно рушившая все на своем пути. Они были полностью раздеты, демонстрируя окружающим свои довольно мерзкого вида половые признаки. Вот только медленно отступавшей от приближающихся огров армии было совсем не до насмешек над этим уродливым зрелищем. Армия не могла ничего сделать с великанами, поэтому была вынуждена фактически бежать, оставив за спиной спешно оснащенные чем попало Черные Щиты.

Черные Щиты были преступниками, осужденными на смерть, но переданными в распоряжение армии. У каждого из этих солдат имелись огромные артефактные щиты. Вот только чем они могли помочь в такой ситуации? Смертники с ужасом смотрели на приближение огров. Продвижение стада оказалось зажато между ненавистными им водами реки Лаймы и густым лесом, сложный ландшафт которого состоял из болот, сопок и резких обрывов. Этот лес был неприветлив даже для таких, казалось бы, неуязвимых монстров, как огры. Им там было очень трудно перемещаться. И если есть альтернатива, то с чего бы великанам ей не воспользоваться? Даже им хватало мозгов воспользоваться более легкой дорогой.

Впереди Черных Щитов стояли две королевские тени, внимательно наблюдая, как разбредшееся стадо начало медленно сбиваться в кучу, чтобы пройти по более привлекательному, но довольно узкому для них участку земли.

Воины Черных Щитов с ужасом смотрели на приближение гигантов. Перед тем, как Ликир оставил их прикрывать отход армии, он пообещал каждому выжившему в этом бою смертнику помилование. Вопрос о том, чтобы они до конца оставались в строю, не поднимался. Тонкие кожаные полоски рабских ошейников обеспечивали абсолютную лояльность преступников. Если они выживут сегодня, то эти ошейники снимут. Ликир никогда не бросал своих слов на ветер. Вот только ни один из каторжан не верил, что они переживут этот день. Как не верил, наверное, и принц. Выжить в сражении с четырьмя сотнями огров? Это шутка? Пусть не все монстры – самцы, пусть много среди них было детей и дряхлых представителей этой странной расы, но даже маленький ребенок гигантов был способен сровнять с землей элитное подразделение королевской гвардии. Что говорить о них, вооруженных огромным щитами, но сверкающих голыми задницами? Насчет голых задниц мысль вовсе не была преувеличением. Их, конечно, обеспечили паршивеньким оружием, даже шлемы дали. Вот только никто не собирался расставаться с солдатской амуницией ради них. Бывшие преступники были одеты в лохмотья. Крайне грязные и с многочисленными прорехами. В глазах всего мира эти люди были ничем иным, кроме как ходячими трупами.

Но даже самому отъявленному бандиту и головорезу хотелось жить. Так сильно хотелось жить, что внутри каждого солдата поселилось тягучее болезненное отчаяние. Они не могли убежать. И если не будут сражаться – ошейники парализуют их, превращая в идеальную цель.

Мощный гул сотряс землю, распространяясь по округе. Первый огр, увидевший заслон из людей, применил перед собой единственное доступное его народу заклинание, используемое инстинктивно. Земля перед ним начала проминаться, образуя приличную яму, дно которой напоминало теперь крепчайший гранит. От резкого прессования грунт раскалился, обдавая жаром приготовившихся к бою солдат.