Иллит задумчиво смотрела на золотистую цепочку, выглядевшую совершенно безобидно, если не знать о ее сущности.

– Это на самом деле одна из тринадцати?

– Да. И она принадлежит тебе. Это решение Церкви и Императора. Милостью Златоликого, однажды ты поймешь, кто на самом тебе друг, а кто враг.

Девушка нерешительно взяла цепочку и убрала в тот же браслет, где хранилась ее Глефа.

Паладин, довольно улыбнувшись, разломил небольшую блестящую палочку. Перед ним появился портал переноса.

– Не забывай, маленькое чудовище, что за все нужно платить. В том числе и за силу. Святая Империя не скрывает цены от паладинов. И мы всегда идем на это добровольно. Что же касается Темной Империи… Тьма никогда не скажет тебе о цене, пока не настанет время ее заплатить. И цена эта гораздо выше нашей.

После этих слов незнакомец исчез в портале. Будь на месте Иллит кто-то другой, то вполне возможно, вся эта ситуация могла зародить семена сомнений. Но в душе Иллит жил Наргот, бывший демон, превратившийся в тварь Хаоса.

Стоило светлому порталу паладина развеяться, оставив после себя смесь запаха меда и озона, как прямо на макушку девушки приземлился свиток с тяжелой императорской печатью.

«Ко мне, немедленно. Император Шагар.»

Серый портал появился на месте рассеявшегося светлого. От этого портала веяло знакомой силой, которая еще жила в ее энергоканалах. Император лично открыл проход.

Вдохнув поглубже, Иллит шагнула в марево. Оказалась она не в кабинете Императора, а в каком-то просторном зале. Помимо Шагара, восседавшего на довольно просто сделанном троне, явно не предназначавшемся для светских раутов, здесь били еще и все десять членов Темного Совета. Часть из них девушка узнала, так как уже видела некоторых раньше, об остальных догадалась по той ауре силы, которой не обладал даже ректор Глер.

– Мой Император, – Иллит упала на одно колено, как и требовало ее вассальное положение.

– Поднимись. Лирк, докладывай.

– Энра отказала паладину, мой Император. Но она приняла от него божественный артефакт. Мы с Кифилом немедленно прибыли к вам, чтобы известить о произошедшем.

Иллит дар речи потеряла. За ней что, следили? Целый Советник следил? Или даже два?! Зачем? Почему? Ей не доверяют?

– Что в этом странного? – прямо посмотрел на нее Император. – Ты сама знаешь, насколько важна для Империи и меня лично. Ты поверила светлому? Усомнилась во мне, как в сюзерене?!

– Нет, мой Император, – тихо ответила девушка. По какой-то причине она ощущала себя сейчас оплеванной. Ведь даже мысли о предательстве не было! За что к ней такое недоверие?!

– Почему тогда ты приняла цепь паладина?! – рык Шагара разнесся по пустому залу. Даже Советники слегка попятились. Темного Императора опасались не безосновательно.

– Паладинов всегда тринадцать, потому что цепей тринадцать. Как только умирает один – они передают цепь другому. Но пока она у меня – их на одного меньше. Разве я поступила неправильно, мой Император?

Шагар задумчиво постучал пальцем по подлокотнику трона. Он больше не ходил полуголым, на нем сейчас были довольно дорогие черные одежды, украшенные рубинами и черными алмазами. Вот только он по-прежнему создавал ощущение дикости и чуждости этому миру.

– Довод резонный. Но где гарантии, что ты меня не предашь?

– Хотите от меня клятву на крови, мой Император? – спросила девушка. Такую клятву она давать была не готова. Шагар, в конце концов, был полудемоном и, вполне вероятно, станет полноценным демоном рано или поздно. Намертво привязывать себя к потенциально бессмертной сущности было бы невероятной глупостью!

– Нет, – решил чуть ослабить давление Шагар. – Ты все равно ее не дашь. Я таким образом только подтолкну тебя предать.

– Я пришла сюда, спасаясь от паладинов. Я же не настолько безумна, чтобы добровольно идти к фанатикам, едва не сжегшим меня на костре.

– Они видят, что девочка – не демоническое создание, – вмешался самый старший Советник. Его скрипучий голос и иссушенное временем тело говорили о многих сотнях лет, которые он посвятил службе Империи. Последний раз они встречались, когда Совет защитил Иллит от совокупной атаки паладинов. Тогда этот Советник вел с ними переговоры. – Если они переманят ее на свою сторону, то, при усилении божественным артефактом, уже сейчас она могла бы сразиться с вами, мой Император.

– Это и без того понятно. Но я уверен в своей оценке. Девчонка не склонна отдавать свою жизнь ради кого бы то ни было. Ее интересует только поднятие в силе. Я дал ей все для этого, так зачем бы ей меня предавать? Я прав?

Взгляд черных глаз Шагара пронизывал ее насквозь. Он был тонким психологом и разбирался в своих подданных очень хорошо. Правитель с самого начала раскусил ее, понял ее цели и решил, что они могут взаимовыгодно сотрудничать. Он ни в чем не ошибался.

– Все так, мой Император. Светлые не имеют ничего, чем могли бы привлечь меня.

– Не врешь, – довольно кивнул Шагар и слегка расслабился. Следом за этим начала развеиваться и напряженная обстановка в зале. – Полагаю, всем все понятно. Или кто-то сомневается в моих суждениях? Если нет, то возвращайтесь к своим делам.

Никто не смел сомневаться. Один за другим вспыхивали серые порталы переходов. У Совета, как и у ректора Глера, была особая привилегия проходить телепортом не просто в Рух, а в Императорский дворец.

Остались только двое Советников, совершенно никуда не собиравшихся.

– Я ощущаю твою обиду на меня за то, что приставил к тебе незримую охрану, – уже вполне обычным, неофициальным тоном произнес Шагар, спускаясь с трона. Как и демоны, он чувствовал эмоции смертных очень остро. – Но ты должна понимать, что, до тех пор, пока моя демонизация не будет полностью отменена, я не могу позволить себе рисковать. Твоя жизнь в данный момент – это достояние Империи.

– Мне не нравится подобная «охрана», но не мне это решать, мой Император.

– Неприятно знать, что за тобой днем и ночью ходит кто-то незримый и запоминает каждое твое действие? Я так живу уже пару веков! Хорошо. Не хочешь тайно, будет явно… В Эльзире, как я понял, ты закончила?

– Да, мой Император. С гномами вопрос разрешен.

– Да, знаю, уже отправил туда администраторов. Они у меня теперь навечно будут под внешним управлением жить. Но ты очень странно разобралась с демонами. Любой нормальный маг бы вспомнил, что матка там завелась не сама по себе. Она уже была связана с сосудом, который доработали под ее новую силу и вручили тебе. Нужно было просто найти поводок и по нему притянуть демона к артефакту. Но ты выбрала иной путь. Сосуд при тебе? Дай его мне.

Иллит с облегчением вложила сосуд в протянутую руку Императора. Этим самым она фактически выполнила свой договор с демоном и больше ничем не была ему обязана.

Шагар пару секунд покатал артефактную сферу в ладони.

– Заставить демона самостоятельно залезть в сосуд угрозами! До такого даже я еще не додумывался, – хохотнул Император. – с другой стороны, мне и нечем их запугать. Я же не могу демона сожрать, – голос правителя резко изменился на смертельно серьезный. – Но ты, как выяснилось, можешь?

– Мой Император, я лично видел, она поглотила одного из низших демонов роя.

– Учитывая, что ты способна вытягивать из меня демоническую энергию и полностью пожирать духовные сущности, я хотел бы знать, как именно ты связана с правой рукой Повелителя Хаоса Нарготом?

Иллит замерла, не зная как реагировать и что отвечать. Ей стало страшно. Татуировка печати на лбу начала жечь кожу. Или ей это казалось.

«Скажи ему. Нет смысла скрывать. Этот смертный очень тесно связан с демоническим миром, если не ты, то демоны ему расскажут».

Тихий голос Наргота в голове немного успокоил. Если он согласен, то все не так страшно, как ей показалось.

– Мы с ним – две части единого целого. Но две разные личности. Когда я стану достаточно сильной магически, мы с ним сможем разделиться. Он отправится в Бездну, которую хочет взять под контроль, а я смогу жить своей жизнью. Без него.