– Так, – Император начал задумчиво подбрасывать духовный сосуд в ладони, о чем-то напряженно размышляя. – Тьма, я ожидал всякого, но не такого! Ты – аватар с собственной индивидуальностью. Даже не представлял, что такое возможно! Ты его видела?

– Кого? – не поняла девушка.

– Хаос!

– Нет. Никогда.

– Хоть это радует, – произнес Шагар. – По крайней мере, это объясняет твою силу. Глер меня уже достал своими сомнениями о природе твоих неконтролируемых выбросов. Бездна, значит.

– Мне необходимо много энергии, чтобы ее сдерживать. Когда я вас… поцеловала… Ваша энергия…

– Переизбыток демонической энергии. Именно из-за него происходит процесс демонизации. Насколько тебе хватило того, что ты взяла у меня?

– Сейчас я способна сдерживать и контролировать силу Бездны. Даже делала это в подземельях гномов. Но я не знаю, как долго еще это продлится. Демонической энергии в моих энергоканалах еще очень много.

– Теперь я полностью уверен в том, что ты меня не предашь, – оскалился Император, показав сохранившиеся после отмены демонизации клыки. – По крайней мере, не в ближайшие десятилетия. Мы взаимозависимы, малявка. Ты больше нигде в этом мире не найдешь такой концентрации демонической силы, как у меня. Император Светлой Империи в похожем со мной состоянии, вот только он удавит любого, но не позволит отменить свою ангельскую трансформацию!

Вот, о чем говорил Сергей. Она действительно крепко себя привязала к правителю Гарадата. И этого было не отменить, так как демоническая сила поглощается Бездной в ее энергоканалах значительно медленнее, чем магическая. Теперь она не сможет развивать свой дар пропорционально развитию силы Бездны. За то время, которое потребуется на поглощение энергии Императора Шагара, разрыв сил увеличится. Теперь для нее единственный способ сдерживать выбросы Бездны – получать постоянную подпитку от правителя Темной Империи. И это было одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому что угроза неконтролируемых выбросов сходит практически на нет. Плохо, потому что это теперь задержит ее развитие. Она будет расти в магическом даре значительно медленнее. Разумеется, все еще быстрее остальных, но недостаточно для нее самой. Девушка мечтала как можно скорее избавиться от Наргота в своей душе. Понятно, почему Сергей смотрел на свою ученицу, как на идиотку! Сама себе проблемы создала. Но, с другой стороны, тише едешь – дальше будешь.

«Не все так просто», – вновь раздался в голове голос Наргота. – «За нами послали охотника. Где-то в этом мире он сейчас набирается сил параллельно с нами. Любая задержка для нас – это подарок для него»

«Что еще за охотник?»

«Лучше тебе не знать пока. Просто помни, что у нас с тобой не так много времени».

– Мой Император, – обратилась слегка напуганная девушка к правителю. Она ничего толком не поняла, но слово «охотник» пробудило в ней неприятные предчувствия. Нужно будет расспросить Наргота подробнее, когда будет свободна.

– Да? – Шагар, от которого не укрылось внезапное изменение эмоций своего вассала, подошел к ней вплотную, игнорируя двух Советников, старательно пытавшихся смотреть в другую сторону.

– Мне нужно стать сильнее! Как можно скорей! Помогите мне!

Правитель пальцем приподнял ее голову за подбородок, вынудив смотреть себе в глаза. Иллит, хоть и была уже довольно высокой, почти на уровне взрослого человека, смотрела на нависшего над ней Императора снизу вверх.

– Я сделаю для тебя все, пока ты остаешься на моей стороне. Но если предашь…

Не договорив, Император резко отстранился и вернулся на свой трон. Перед Иллит появилось серое марево портала.

– Возвращайся, – приказал он.

И девушка послушно шагнула в портал. Рядом с Шагаром ей было очень неуютно. Она его не понимала, не знала, как реагировать и от этого только сильнее нервничала. Рядом с ней, уже не скрываясь, появился один из Советников.

– Я могу побыть одна? Хоть немного…

– Боюсь, что нет, энра, – произнес довольно молодой на вид мужчина с аккуратной бородкой и короткой стрижкой. Он смотрел на нее чуть насмешливо, но без всякой злости или намерения обидеть. – Наш Император – это самый сильный маг страны. Мы не можем позволить себе потерять его. Это сильно нас ослабит и развяжет руки врагам. Так что, пока у нас есть хоть малейшая надежда на то, что он не рухнет в демонический мир, мы будем за нее держаться. В данный момент этой надеждой являетесь вы, энра. От вас требуется только расти, учиться и периодически извлекать из Императора излишки энергии. Об остальном мы позаботимся. В том числе, о вашей безопасности. Ну и о том, чтобы у вас не было искушения использовать цепь.

– Я же не идиотка!

Сильный взрыв, прогремевший внутри дворца градоправителя Эльзира, оборвал разговор. Со всех сторон послышались крики, небо осветило зарево горящего здания.

***

Императорский дворец Арума больше напоминал собой храм. Золотые стены были покрыты искусными фресками с изображением разнообразных ангелов, святых, верующих, благоговейно склонившихся перед зрелищем восходящего солнца. Через цветные витражи узких окон-бойниц пробивались разноцветные лучи, падавшие на белоснежный мрамор пола, добавляя помещению торжественности.

– Мой Император, – тот самый паладин, который передал Иллит цепь, склонился перед резным золотым троном, возвышавшимся над огромным тронным залом метров на шесть.

– Поднимись, – донесся мягкий бархатистый голос сверху. На троне восседала статная фигура с золотистыми волосами в золотых же одеждах. – Ты все выполнил?

– Да, мой Император. Тварь не приняла благословенного дара. Не отринула Тьму.

– Я и не надеялся на это, – тихо произнес правитель Арума. – Пока цепь при ней – мы всегда будем знать, что она делает, какие приказы исполняет, и какова скорость ее роста в силе. От цепи она не избавится – слишком сильно искушение ослабить нас на одного паладина. Я же готов отказаться от одного паладина ради своевременной и точной информации об этом чудовище. Только так мы поймем, как ей противостоять. Ты хорошо справился, мой слуга.

Глава 11

Глава 11.

Во дворце градоправителя стояла форменная паника. Иллит, едва достигнув полыхавшего здания, применила мощное заклинание из ледяной магии. Удивительно, но даже при всей ее силе, девушке едва удалось погасить пламя. Отдельной проблемой было не задеть заклинанием живых разумных, но даже это не объясняло то, насколько неохотно пламя отступало перед ее магией. Взрыв был явно необычным. Сопровождавший ее Советник словно растворился в воздухе, даже не думая как-либо помогать.

Вокруг суетились солдаты, слышались крики раненых. Как назло, по близости не было ни одного целителя! Иллит пробиралась мимо каких-то обломков, кусков недогоревшей мебели, и искореженных тел живых и мёртвых разумных, выискивая взглядом Риту и советников гномов. Гномы нашлись в более-менее расчищенном углу. Привычка держаться вместе сыграла с ними злую шутку. Больше половины советников были мертвы, из оставшихся живых почти все получили разной степени ожоги или ранения от разлетевшихся во все стороны обломков мебели и каменной крошки. Сугур, к счастью, отделался лишь легкими повреждениями.

Отыскав взглядом Риту, которую укрыли мощными щитами темные жрецы на другом конце захламленного помещения, Иллит к ней не пошла. Служанка явно была в порядке и уже начала оказывать посильную помощь.

— Что здесь произошло? — магесса вопросительно взглянула на баюкавшего обожженную руку гнома.

— Непокорные, — сплюнул другой гном, тем самым ответив вместо Сугура.

А потом Иллит услышала очень интересную историю, о которой подгорный народ старательно умалчивал раньше.

Общество гномов, хоть и было очень сплоченным, но далеко не однородным. В их среде существовала довольно радикально настроенная группа, ненавидевшая Темную Империю чистой и ничем не замутненной ненавистью. В основном, в эту группу входили сильно пострадавшие от демонов семьи, не желавшие прощать Гарадат и не сумевшие смириться с предстоящим вассалитетом.