– Я много наслышан и читал о кровожадности королевских теней, – произнес Ренан, едва они оказались в его кабинете. – Но не настолько же! Если ты хотел ее наказать – забрал бы к себе – и там пытал. Зачем доводить слуг до обморочного состояния кровавым зрелищем? Ты вообще можешь понять, что это – не нормально? Вокруг тебя – люди! Они не привыкли к таким ужасам! Сначала стражи на воротах, теперь рабыня эта. Тебе нравится делать такие вещи публично?

Нравилось ли ему? Он не задумывался. Да он даже не особенно размышлял над тем, что почувствуют другие, увидев то, что он сделал. А ведь стоило. Совсем он одичал в «зверинце».

Движения головы под капюшоном и маской были почти неразличимы. Архан повел свободной левой рукой ладонью вниз справа налево параллельно полу.

– Что значит этот жест? Отрицание?

Зиргрин сложил указательный и большой палец в земном знаке «ок», одновременно склонившись.

– А это, видимо, «да».

Парень вновь сложил пальцы в «ок».

– Замечательно, – выдохнул Ренан, усаживаясь в кресло. – По крайней мере, у нас есть возможность к такому примитивному общению. Значит, публичность тебе не нужна? – очередной отрицательный жест. – Хорошо. Я рад, что ты оказался не настолько безумен, как мне показалось. Спишем это на стресс после клятвы верности. Но впредь я хочу, чтобы ты помнил о том, что на тебя здесь смотрят сотни глаз. И твои действия всегда будут связывать со мной. Это понятно?

Архану было понятно. Своими поступками он задевал репутацию своего хозяина. Он исправится. Просто не привык к тому, что неразрывно связан с чьей-то жизнью. Но парень уже ко многому смог привыкнуть. Сможет адаптироваться и к этому.

– Хорошо, с этим разобрались. Мой дядя прислал мне ряд инструкций, которые необходимо выполнить в рамках моей поездки в Тарн. Одним из пунктов является взять с собой помимо отряда гвардейцев еще и минимум две тени тебе в помощь. Если честно, меня это пугает. Герцог Кимир явно подозревает там что-то совсем уж нехорошее. В любом случае, я вынужден полагаться на тебя при выборе. Сегодня отдыхай. В «клетку» отправишься с рассветом. Сборы все равно дело небыстрое.

Архану не обязательно было отправляться в «клетку», чтобы подобрать двух подходящих теней. Ему достаточно явиться в ближайшее отделение гильдии, однако Ренан или не знал об этом, или забыл, распорядившись делать набор в «клетке». К счастью, туда существовал телепортационный проход, которым могли воспользоваться только и исключительно полноценные тени высшего ранга. Он был таковым. Но не очень-то хотелось ему возвращаться в это место, слишком еще были свежи воспоминания о лишении языка и нанесении подчиняющего заклятья. Зиргрин скрипнул зубами. Приказ есть приказ.

Как только принц отпустил его, он вернулся в свои покои. Мика уже пришла в себя, но делала уборку с крайне печальным видом. Осознав, что больше в помещении не одна, девушка подняла голову. Зиргрин протянул ей окровавленный кулон с оборванной цепочкой.

Мика широко распахнула глаза. Она жаждала и одновременно боялась касаться медальона. Что он сделал? Почему медальон в крови? Ее хозяин убил Милану?

Архан, видя ее нерешительность, силой вложил украшение в тонкую девичью ладонь, после чего разделся и нырнул в бассейн. Как он устал, боги! Ему нужно поспать…

– Тень… – голос Ренана вырвал Зиргрина из забытья, в которое он, сам того не заметив, погрузился. Даже не успел заметить, как уснул. Обычно он перемещал основное сознание в духов, чтобы не тратить драгоценное время свободы. Тело отдыхало, а эфирное сознание делало, что только хотело.

Уснул он в бассейне, так что, словно резвый лосось, выскочил из воды, блестя мокрой чешуей, и ринулся в гостиную, где оставил снаряжение. К артефактам никто чужой не мог прикоснуться, они вначале испускали импульс боли, а если послание не было понято – убивали. Даже если их брали не руками, а предметами. Магия. Рабынь об этом предупреждают заранее.

Именно по этой причине элементы костюма валялись на полу, а маска, так вообще в другом углу комнаты. Сделав себе зарубку на память определить место для хранения снаряжения, архан нырнул в серый проход.

– Наверное, разбудил тебя, – произнес Ренан, от которого не укрылась заминка, с которой на этот раз появился его телохранитель. – Прости, обещал не трогать до утра. Просто у меня опять бессонница. Закрываю глаза – и вижу этих парней на воротах. Или пыточную Канцелярии. Собственно, именно поэтому шел в библиотеку, когда ты калечил рабыню. Думал что-то почитать, если не спится. Но теперь и читать уже не хочу. Ты можешь…

Он не договорил. Зиргрин уже и сам все понял. Капнув снотворного яда в бокал воды, он протянул его принцу, но Ренан отставил его.

– Выпью перед сном. Не хочу вновь проснуться в одежде. Спасибо тебе.

Архан развернулся и исчез в сером мареве.

Спать.

Глава 10

Глава 10.

Иллит смотрела на поднявшего руки паладина с непониманием. Что ему здесь было нужно?

— Я хочу только поговорить, — вновь повторил мужчина, неизвестно как оказавшийся так далеко от Арума, да еще и пробравшийся в сад градоправителя Эльзира. Вдалеке приглушенно слышалась музыка и смех. Ночь пьянила ароматами декоративных деревьев и экзотических цветов. Где-то ухала сова, в траве стрекотали сверчки. Артефактная цепь на руке паладина отбрасывала яркие блики в лучах почти полной луны.

— Говори, — выдохнула девушка, разрушая повисшую тишину. — Дай мне хоть одну причину не убить тебя прямо здесь и сейчас.

— Ты не сможешь, – мягко улыбнулся незнакомец, опуская руки. — Ты сильна, это бесспорно, но не настолько. У меня всегда есть способ уйти. Но я пришел сюда не для этого. Я пришел спросить. Счастлива ли ты, приняв на лоб печать какой-то темной твари?

Иллит потерла лоб с печатью Урташа, не зная, смеяться ей или плакать. Так обозвать практически всемогущее существо — это смело. Паладины вообще не создавали впечатления умных людей. Она и раньше сравнивала их поведение с характерами Темного Совета. Мозги светлых рыцарей были так промыты жрецами Златоликого, что им казалось, будто любое их слово – это истина в последней инстанции, незыблимая правда. Со стороны же это казалось как-то… по-детски.

– Меня все устраивает, – улыбнулась она. — Это однозначно лучше столба с хворостом под ногами и факела в руках жадного до зрелища чужой боли быдла.

– Тогда… То, что произошло, было неправильным. Святая Империя пересмотрела свои взгляды на некоторых… существ. Таких, как ты, например.

— Мне от этого должно быть легче?

— Темные используют тебя, ты это понимаешь? Тебе разве нравится быть пешкой в чужих руках? Отринь Тьму! Твоя родина в Аруме! Вернись к нам. Я же вижу, что ты не полудемон. Нечто иное, но не демон!

Иллит нахмурилась. Если это видел паладин, то мог ли видеть и Император? И Совет? Они знают, что она не полудемон? Кажется, тогда, годы назад, паладины тоже это видели, загоняя ее в горы драконов.

— Ты или наивен или самонадеян. Гарадат вложил в меня много усилий и ресурсов. Ко мне наилучшее отношение из всех возможных. Ты же, в свою очередь, предлагаешь мне предательство. Темные используют меня? И что с того? Вы разве не собираетесь сделать то же самое? Лучше уходи. Смогу ли я тебя убить, или не смогу -- это легко проверить.

Но паладин не торопился уйти. Он достал из кармана золотистую цепочку. Точно такую же, какая обвилась вокруг его собственной руки. И протянул ее Иллит.

– Возьми. Не сомневайся, бери. Она твоя. Очень скоро ты поймешь, чем является темный правитель на самом деле. Он ни о ком не беспокоится. Это бездушная тварь. Рано или поздно он отдаст тебе такой приказ, выполнение которого разрушит в тебе остатки человеческого. Возьми цепь. Она твоя и будет только с тобой. Цепь невозможно отнять. Если ты примешь ее – то примешь статус паладина. Божественная сила уничтожит данную тобой клятву верности. В Аруме тебя будут ждать в любое время. Поверь, наш Император вовсе не такой ужасный, как проповедуют темные жрецы. Да и сожжения магов – это варварство. Их практикуют только на периферии Империи. К сожалению, именно там ты родилась. Просто приходи в нашу столицу. Ты поймешь, что все совершенно не так, как проповедуют темные жрецы.