– Рабское положение Чиумугана тяготит меня не меньше, чем его. Он для меня друг, учитель, помощник. Но не раб, мастер Сугур. Если бы не проклятое противостояние Степи с Гарадатом, я давно бы сняла с него эту дрянь.

– Ты слишком добрая, – проворчал полуорк, пытаясь скрыть радость, которую ощущал от этих ее слов. – Будь вместо меня кто-то другой, любой другой орк – ты давно бы погибла.

– Будь на твоем месте кто-то другой, мне было бы безразлично его положение. По крайней мере, ты единственный, кому было на меня не наплевать еще тогда, у мамы Ули. Так что просто подожди. Я найду способ тебя освободить, о ужасный пожиратель детей Чиумуган!

– Я их ел, – совершенно серьезным тоном произнес полуорк. – Запеченные на углях попки человеческих детей – традиционное блюдо моего народа. Деликатес. И сейчас бы я от него не отказался. Очень нежное мясо…

Иллит посмотрела на скалящегося полуорка, после чего фыркнула и поднялась с земли.

– Мне плевать, чем ты питаешься. Главное, чтобы это было не на моих глазах. Потому что, если я увижу, как ты пытаешься убить ребенка – мы с тобой подеремся. Всерьез подеремся, Муга.

– Твое заклинание почти рассеялось, – поторопился сменить тему полуорк.

Гастрономические пристрастия орков были одной из основных причин, почему между степняками и людьми никогда не было мира. Прожив столько лет среди людей, Муга вполне научился сдерживать свои желания. Люди понятия не имеют, насколько вкусно они пахнут. Даже сырое мясо на вкус орков было несравнимо лучше любого другого, даже приготовленного с особым искусством. И единственной причиной, по которой Муга тогда, в борделе, отнесся к Иллит по-особенному, было то, что она не пахла человеком. Она не пахла едой и поэтому воспринималась наравне с орчатами.

Гном с интересом наблюдал за оживившимся полуорком. Казалось, отсутствие ошейника коренным образом изменило его характер.

Тем временем Иллит добавила энергии в почти иссякшее ледяное заклинание, но расширила его только до десяти метров в диаметре. Ее глаза продолжали оставаться черными с двойными багровыми зрачками. Она полностью погрузилась в себя, аккуратно бомбардируя заблокированную силой Хаоса энергию Бездны. Именно сейчас она была ей нужна.

– Муга, подай мне сумку с инструментами.

Полуорк без лишних вопросов протянул коричневую сумку. Иллит достала оттуда бесформенный природный кристалл, аккуратно вырезала на нем маленьким ножом несколько магических рун, после чего внедрила на скорую руку созданную структуру поискового заклинания и отбросила кристалл как можно дальше от себя, за пределы очищающего демонические энергии заклинания. Вопреки ожиданиям, кристалл не разбился о мостовую, а завис в полуметре над землей, начав медленно мутнеть.

– Подождем, – вновь уселась на землю девушка.

Холода камней она даже не ощущала. По сравнению с космическим холодом, поселившимся в ней, даже глыба льда не будет казаться холодной. Но она привыкла. Разве что рядом с Императором ей становилось тепло, даже жарко… Стоп. Сейчас не время.

– Что это такое? – с любопытством посмотрел на зависший в воздухе кристалл Сугур.

– Хочу сделать что-то вроде компаса, который будет указывать в сторону наибольшей концентрации демонической энергии. Именно там и должна быть матка. Иначе я просто не представляю, сколько мы будем здесь блуждать. Кристаллу нужно около часа на адаптацию к демонической энергии. Раньше ее уровень, хоть и был высок, но недостаточен для создания компаса. А в этом месте концентрация энергии даже выше необходимого.

Ожидание никогда не бывает приятным. Никто не любит ждать, особенно в тишине. Но атмосфера не располагала к общению. Демоническая энергия, хоть и не проникала через ледяное заклинание Иллит, но все равно продолжала витать вокруг, вынуждая брошенный город казаться еще более мрачным и пугающим. Периодически на периферии зрения мелькали смутные тени, что-то шевелилось, иногда слышались различные звуки, вроде шагов, шепота, скрипа. Раз за разом поднимался непонятно откуда бравшийся ветер. Очевидно, что духовные слои кишели мелкими демонами. Вот только даже Иллит не могла их увидеть. Она была способна заглянуть в самые верхние, близкие к реальности слои, но не туда, где обитали младшие духи.

– Ну наконец-то, – выдохнул гном, когда кристалл, став полностью черным, плавно опустился на землю. Даже для сильнейшего воина подгорного народа напряженное ожидание в окружении непонятных тварей было форменной пыткой.

Иллит подошла к кристаллу, подняла с земли и внедрила в него еще одну магическую формацию. Кристалл в ответ на мгновение покрылся темной дымкой, которая очень быстро рассеялась, оставив после себя короткий черный луч. Эту странную полоску темноты не развеивали даже магические светлячки, освещавшие им путь.

– Нам туда, – девушка посмотрела в том направлении, которое указывал луч.

– Надеюсь, нам не во дворец совета, – с некоторой нервозностью произнес Сугур.

Иллит и полуорк посмотрели на гнома с недоумением. Вокруг кишели демоны, где-то было гнездо их матки – крайне опасной твари, десятилетиями кормившейся энергией десятков тысяч гномов. А Сугура беспокоил дворец совета? Это было, мягко говоря, странное явление.

– Уж лучше к демонам в пасть, чем туда, – ответил их проводник на молчаливый вопрос своих спутников.

Больше он ничего пояснять не стал. Их компания двинулась в направлении, которое указывал поисковый артефакт. В совершенно пустом городе их шаги отдавались гулким эхом, разносившимся по всей округе. Это добавляло нервозности. Луч указывал прямо, но гномьи кварталы и небольшие улочки оказались довольно запутанными. Часто приходилось сворачивать. Здесь без способности Сугура к ориентированию они бы сотню раз безнадежно заблудились. Иногда, чтобы двигаться в нужном направлении, приходилось сворачивать в переулки, которые, казалось, шли в совершенно противоположную сторону! Но гном ловко прокладывал путь вперед. В конце концов они оказались на широкой площади, украшенной сейчас не работающими фонтанами, скульптурами и резными скамейками. В центре этой площади располагалось приземистое овальное строение, по бокам входа в которое были высечены две каменные статуи гномьих воинов, возвышавшиеся даже над крышей здания. Здесь луч компаса резко развернулся, указывая вниз и вправо.

– Проклятье, – сплюнул в сердцах Сугур. – Нам все-таки туда!

Глава 4

Глава 4.

Иллит посмотрела на нервничавшего гнома.

— Что там? — спросил Муга, ничего особенного в здании не заметивший.

— Да одни демоны знают, что там. Нам же не в сам дворец. Нам в его подземелья. А там чего только нет. Секретные лаборатории, темницы для политических заключенных, склады с такими вещицами, рядом с которыми даже ветры пустить нельзя — взорвется! И везде нужны особые допуски, чтобы отключить ловушки. А у нас их, как вы понимаете, нет. У моего отца был до третьего уровня, но не возвращаться же за ним.

— Да и демон может находиться значительно ниже, — произнесла Иллит. – Придется пробираться. Муга, ты не знаешь каких-нибудь шаманских методов воздействия на тварей Хаоса? Очень хочется если не навалять, то хотя бы напакостить кое-кому, не соизволившему мне помочь!

— Нет, — оскалился полуорк, прекрасно понявший, кому предназначалась затаенная месть его хозяйки. – Твой учитель – это первая тварь Хаоса, которую я вообще увидел. Раньше даже не знал, что такие есть.

– Очень жаль, — огорченно вздохнула Иллит, мысленно продолжая искать варианты. Ну не может же он быть неуязвимым?

– Давайте зайдем, — как-то обреченно произнес Сугур, направляясь ко входу в овальное здание.

Внутри оказалось… пусто. Если не считать возвышавшегося в центре каменного постамента в центре которого располагался небольшой круглый стол с десятью коваными стульями.

— Дворец совета — это место, где самые уважаемые гномы собираются для обсуждения разнообразных вопросов, -- голос Сугура эхом прозвенел в пустом помещении. – Посоветоваться с уважаемыми членами общества и найти удовлетворяющее всех решение. Сюда мы не приводим иностранный гостей. Для них есть дворец приемов. Там все и украшено достойно, и выглядит им привычно. Нам сюда.