— Предлагаю здесь немного отдохнуть и перекусить, — предложил Сугур, хлюпая носом. Путешествие в условиях арктического холода наградило гнома стойким насморком.

Иллит была не против. Постоянное поддержание заклинания сильно истощало энергию, в том числе и физическую, от чего есть хотелось неимоверно.

— Чтобы осквернить такое большое пространство требуется столько духов, что трудно представить, -- тихо произнес Муга, без особого аппетита хрустя галетами. – Если они все собрались в одном месте…

– Ты прав, Муга. Скорее всего, там духовные слои слились с физическими, – девушка поправила выбившуюся из прически прядь волос.

Знания полуорка были специфическими, но и он был в курсе того, что происходит при большом скоплении демонов на ограниченном пространстве.

Иллит было страшно. Она мысленно крыла Сергея всеми известными эпитетами за то, что заставил разбираться с этим в одиночку. Только и оставалось тешить себя надеждой, что духовным сущностям тоже может икаться!

У нее не было к демонологии ровно никакого таланта. Да, ей все равно пришлось освоить это направление магической науки, но она не тешила себя иллюзиями. Помощь опытного наставника ей бы сейчас очень пригодилась.

После короткого отдыха они перебрались на грузовой лифт. Сугур нажал на какие-то руны у самого края, после чего тяжелая платформа сдвинулась с места и плавно поползла вниз, постепенно набирая скорость. Через какое-то время у девушки сложилось стойкое ощущение, что платформа стала просто падать вниз. Однако гном не проявлял никакого беспокойства, так что Иллит постаралась тоже себя успокоить. Ей необходимо было поддерживать постоянную концентрацию на защитном заклинании, иначе они все пострадают от разъедающей демонической энергии, которая становилась все плотнее по мере спуска. Так продолжалось около получаса. Потом, вопреки опасениям Иллит, платформа постепенно начала замедлять скорость падения, пока, наконец, не замерла.

– Добро пожаловать в Суадун, подземный город звезд, – как-то немного грустно произнес Сугур, сходя с остановившейся платформы.

– Потрясающе, – выдохнула из себя девушка.

В абсолютной темноте, которую нарушали лишь созданные Иллит магические светлячки – простейшее самовосстанавливающееся осветительное заклинание, над головой светили самые настоящие звезды. Их было неисчислимо много! Одни были довольно крупными, другие напоминали мелкие пылинки, плотными туманностями раскрашивающие местный «небосвод». Казалось, они каким-то образом оказались на поверхности и смотрели в бесконечно глубокое звездное небо.

– Даже когда здесь освещался каждый угол, каждый дом и даже каждый забор – звезды не меркли. Подняв голову их всегда можно было увидеть.

– Это же не могут быть настоящие звезды! Что это?

– Конечно, это не настоящие звезды, энра. Это совершенно бестолковый минерал, лертист. Обычно он не светится. Здесь совпало множество факторов, создавших это природное чудо. Даже моим сородичам в столице не удалось его повторить. Эти звезды светят только над Суадуном.

В отличие от своих спутников, гном смотрел на пустые каменные здания, одиноко зиявшие провалами окон. По округе уже расползалось ледяное заклинание Иллит, заключавшее город в ледяные оковы. Мрачное, но завораживающее зрелище.

– Я надеюсь, когда-нибудь вы меня пригласите в это чудесное место вновь. И тогда я смогу увидеть всю красоту вашего родного города.

– Если все получится – то вы, энра, станете навеки почетным гостем нашего клана. Когда бы вам не захотелось нас навестить – это будет праздником. Да… У нас очень давно не было праздника…

– Я что-то чувствую, – произнес Муга, цепким взглядом изучая окружающее его пространство.

Иллит не чувствовала ничего. Сугур – тоже. Тем не менее, полуорк был прав в своих ощущениях. Краем глаза, если не всматриваться, рассредоточить взгляд, можно было заметить какое-то движение. В другом месте промелькнула какая-то тень. Странный шум, словно шипение сковороды на плите. Момент его появления оказался незаметным для троицы путешественников, но по мере нарастания не мог не обратить на себя внимания. Девушка сунула руку в рукав и нащупала там хранящийся в скрытом кармашке духовный сосуд. Стоило ей коснуться его – как странные звуки исчезли, а тени перестали мелькать на периферии зрения.

– Кажется, нас заметили, – произнес Муга.

– Демоны, – прорычал сквозь зубы Сугур. – Проклятые твари!

– Что-то мне не хорошо, – прошептала Иллит, медленно оседая на аккуратно вымощенную разноцветную брусчатку.

– Энра!

Но она уже ничего не слышала. Девушку сковала такая слабость, что даже держать открытыми глаза не получалось.

«Тебе не стоило лезть сюда. Твоя душа еще слишком слаба».

«Наргот?»

Жившая в глубине ее души тварь Хаоса после стольких лет молчания решила, наконец, заговорить.

«Этот глупый раб должен был тебя сопровождать!»

«Какой еще раб…»

«Учитель твой! Сейчас слушай меня внимательно. Здесь действительно обосновался младший демон. Но этот демон уже на грани перерождения. Он практически вступил в средний круг. То, что тебе дал твой ректор, тебе не поможет. Столько лет эта сущность отжиралась на гномах! Было бы странно, не достигни она новой ступени!»

«Но что делать? Ты можешь помочь…»

«Нет! Мне нельзя вмешиваться, иначе твоя душа начинает рассыпаться. Найди выход сама! Не забывай, кто ты такая. И того, что демоны это очень хорошо чувствуют. Любой замок можно открыть!»

– Энра!

– Любой замок можно открыть! – повторила она совет Наргота.

Иллит распахнула глаза. Хлопотавший над ней гном невольно отстранился. В них царила чернота, из которой выглядывали две пары тлеющих углей зрачков. Девушка села, начав тереть пальцами саднящие от разразившейся мигрени виски. Наргот говорил правду. Даже простой разговор сильно на ней отразился. Сейчас, после обучения в Башне, она это очень хорошо осознавала.

– Ты как? – Муга был обеспокоен. Казалось, ситуация выходила из-под контроля. Ледяное пространство, очищавшее окружающую энергию от демонических примесей, сузилось до двух метров в диаметре и продолжало уменьшаться.

– Чиумуган, наклонись. Я сниму с тебя ошейник. Мне нужна будет твоя помощь.

– Иллит… – полуорк застыл. Он впервые назвал свою хозяйку по имени. Его тело дрожало. Это было самым сладким желанием, но одновременно… Он понимал, что позже будет вынужден вновь его на себя надеть.

– В чем дело? – Сугуру очень не нравилось происходящее.

– Демон близок к эволюции. Он стал сильнее за счет твоего народа. Гораздо сильнее. Так просто его в артефакт будет не загнать. Чиумуган, я прошу тебя. Мне придется использовать ту силу. Если что… Тебе нужно будет лишить меня сознания, чтобы остановить начинающийся неконтролируемый выброс энергии. Мастер Сугур не сможет этого сделать. Мы слишком мало знакомы, чтобы в момент потери контроля я подпустила его к себе за спину.

– Хорошо, – Муга присел на брусчатку рядом с Иллит.

Переделанный мастером-наказателем артефакт больше не снимался простым приказом через контролирующий перстень. Девушка коснулась ключ-руны на ошейнике, после чего тот раскрылся. Полуорк подобрал ненавистную полоску кожи и спешно убрал в одну из сумок, которые нес. Ему было невыносимо держать ее в руках. Казалось, ошейник прожигал ладонь. Он был символом его унизительного статуса. Но без него Муга не мог следовать за Иллит. То, что девушка в такой момент настолько ему доверилась, говорило о правильности сделанного им выбора.

– Ничего себе, – Сугур, наблюдавший за происходящим, окончательно потерял нить реальности.

У гномов рабства не было. Они его не осуждали, но сами предпочитали все делать лично, не перекладывая на кого-то другого. Особенный менталитет. Тем не менее, система рабства тайной ни для кого в этом мире не была. И то, что сделала девушка, было из ряда вон выходящим. Она освободила сильного и опасного раба, полностью ему доверяя! А тот в ответ остался рядом, оправдывая ее доверие.