Здесь же дальнейший спуск вниз напоминал погружение в бесконечную ядовитую бездну. Духовный яд демонов, скорее всего, и стал причиной бегства гномов. И становилось понятно, от чего маги подгорного народа ничего не смогли с этим поделать. Даже просто находиться в этой энергетике дольше часа без узкоспециализированных знаний по демонологии было крайне опасно для здоровья. Демонический яд был таким концентрированным, что начинал разлагать духовные тела всех живых существ в него попавших. И это только на краю ареала. Что было дальше – даже представить себе было трудно. Иллит, как кирмовый ученик Башни, в свое время получила необходимые знания. Но вот сейчас, когда предстояло их впервые в жизни применять на практике, ее оторопь брала. Обычно ученик делал подобное под строгим присмотром своего наставника. Но конкретно ее наставник… Мда.

– Дальше нам пока идти нельзя. Нужно нанести на наши тела магические знаки, защищающие от одержимости. А еще… Надо сообразить какой-то фильтр окружающей нас энергии. Я что-то читала, но не очень хорошо помню последовательность этапов…

– На мне уже есть защитные татуировки от одержимости, – произнес Муга, спокойно усевшийся прямо там, где стоял, и принявшийся править лезвие своей глефы. Океан демонической энергии он видел не хуже, чем Иллит, но он полуорка совершенно не пугал. Потомок высшего элементаля не боялся энергии демонов. Опасность была только для девушки и гнома.

– Я ничего не понимаю, – признался Сугур, сделав осторожный шаг назад. Что бы там впереди не находилось, ступать туда он желанием не горел.

– Демоны, заселяя какую-то территорию, отравляют ее своим присутствием, – начала пояснять Иллит, вытаскивая несколько склянок с реагентами из коричневой сумки. – Там дальше все заполнено демонической энергией, которая будет растворять энергетические тела вошедших, передавая их энергию обитающим здесь духам. Чтобы было понятно, представьте себе, что все ваши пещеры превратились в один огромный желудок. А демоническая энергия – это желудочный сок. Рой потом фильтрует полученную энергию, сгущает ее и передает матке.

– Ну и мерзость, – гном невольно вздрогнул. Он не был магом и всегда предпочитал сражаться с противником честной сталью. Но здесь враг был совершенно иным. Невидимым и неуязвимым даже для антимагических гномьих клинков. Очертания демонов можно было увидеть только в тот момент, когда они напрямую нападали на самых слабых из них – женщин, стариков, детей.

– Мастер Сугур, мне неловко говорить это, но я должна нанести на ваше тело руны, защищающие от одержимости. Я знаю, какие строгие у вас традиции, но без этого просто не обойтись.

Гном без лишних вопросов несколькими движениями что-то отстегнул, после чего его латный нагрудник с гулким грохотом упал на каменный пол пещеры. Рядом легли наручи, перчатки, наплечники. Избавившись от металла, он стащил с себя плотный поддоспешник и, наконец, нательную рубаху. Иллит только диву давалась, как Сугур умудрялся во всем этом так ловко орудовать своим боевым топором.

Вскоре их проводник оказался по пояс обнаженным. Девушка аккуратно нанесла ему на грудь ряд демонологических защитных символов. В краску она добавила кирмовый порошок для стойкости рисунка. Нанесенные письмена должны были продержаться больше недели. Этого с лихвой должно было хватить на их предприятие.

Закончив с гномом, она сделала тоже самое и себе. Муга с Сугуром на это время тактично отвернулись. Если бы она раньше знала, с чем конкретно столкнется, то подготовилась бы заранее. Увы, но состав чернил для рунописи подбирается всегда под конкретный случай. Только у Муги были орочьи руны, практически универсальные по своему действию. Но разобрать их было невозможно, так как шаманы половину узора и энергоструктуры умудрялись внедрить под кожу. Секреты Степи. Даже прогрессивные маги Гарадата признавали, что им было, чему поучиться у шаманов.

– Выпейте, – Иллит передала Сугуру небольшой флакончик с белой, как молоко, жидкостью.

Не задавая лишних вопросов, гном выпил зелье, после чего его лицо резко покраснело, глаза широко распахнулись, а сам гном надсадно закашлялся.

– Клянусь милостью Гуруда, даже моя жена не варит такой забористой дряни! Что это? Мне невероятно жарко.

– Это ваша защита, мастер. Я решила очищать энергию вокруг нас заклятьем из ледяной магии. Муга, ты обернешься или тебе тоже дать зелье?

– Не нужно, – коротко ответил полуорк и выбрал третий вариант. Он покрылся пламенем прямо в своем орочьем обличье.

– Тогда начнем, – тихо прошептала Иллит, после чего впервые за долгое время позволила себе воспользоваться собственным магическим потенциалом в полную силу.

Даже в Башне магистры ей этого не позволяли, ограничивая ее максимальными тридцатью процентами. Слишком опасно это было для окружающих. Но в данный момент ничего лучше она просто не смогла придумать.

Буквально на глазах все поверхности тоннеля обледенели и покрылись сверху изморозью. Температура в подземелье упала до такого показателя, что пару минут назад едва не сварившийся от действия зелья гном сейчас ощущал, что замерзает! Полуорк, казалось, тоже переоценил свою кровь полуэлементаля и сейчас неприязненно ежился. Когда Иллит вновь предложила ему зелье – он уже отказываться не стал.

– Полудемоны – страшные противники, – проговорил Сугур, наступая на хрустнувший под ногами лед.

– Поспешим, – произнесла в ответ девушка, без всякой опаски шагая на то место, где когда-то начинался ядовитый океан демонической энергии. Сейчас он был полностью нейтрализован вложенной в заклинание силой Хаоса. Уроки Сергея, пусть и казались ранее бестолковыми, сейчас показывали свои плоды.

Глава 3

Глава 3.

Следующие несколько часов они продолжали спуск по обледеневшим шахтным тоннелям. Чем ниже они спускались, тем чаще натыкали на многочисленные развилки. В каждый такой тоннель-ответвление уходило две пары рельсов. Все чаще встречались полуразвалившиеся вагонетки, иногда сцепленные в целые составы. Некоторые были даже груженые.

— Где же эти демоны? — недовольно пробормотал Сугур, которого нервировало отсутствие явного противника.

— Скорее всего, они чувствуют угрозу и собрались возле матки, — ответила Иллит. — Магистр как-то рассказывал, что в этом инстинкты демонических колоний очень напоминают животных. Насколько глубоко нам еще предстоит спускаться?

— Энра, мы еще, можно сказать на самой поверхности, – заявил гном. — Вы себе просто не представляете масштабы работ, которые проводились здесь когда-то нашим народом.

— Как вы столько смогли сделать за пару веков? Тем более, постоянно отступая от демонов.

– Все не совсем так, энра. Эти горы были изначальной вотчиной нашего клана. Когда-то мы переселились ближе к подгорной столице, но наша территория продолжала сохраняться за нами и обслуживалась должным образом. После изгнания мы просто вернулись сюда. Местные шахты никогда не были заброшены.

– Но тогда сколько же дней нам придется идти, чтобы добраться до места?

Девушка нахмурилась. Ледяное заклинание медленно, но верно поглощало ее силы. Сколь много бы их у нее не было, но всему есть предел!

– Часа через два пути будет рабочий грузовой лифт. Он доставит нас на нижние уровни.

Иллит вздохнула с облегчением. Безумно хотелось закончить здесь поскорее и выбраться из-под земли на солнечные лучи. Ведь только гномы чем глубже — тем лучше себя чувствовали. Это даже по Сугуру было заметно. Чем ниже они спускались – тем веселее и словоохотливее становился гном, в отличие от своих спутников, с каждым шагом все сильнее устававших от давящего на разум замкнутого пространства.

Время тянулось очень медленно. Одни мрачные тоннели сменялись другими. Особенно тяжело приходилось Муге. Полуорк держался только на гордости воина и подаренном Ритой порошке.

Но все когда-нибудь заканчивается. В конце концов, перед троицей путешественников открылась ровная квадратная каменная платформа, сияющая по краям набором гномьих рун. Именно так и выглядел грузовой лифт.