– И все это ради сына-инвалида? – архан, отвыкший от нормальных человеческих взаимоотношений, почти не верил в слова альвара.

– Ради дочери. Да! Ты еще юн. Еще не понимаешь, что у каждого разумного должен быть кто-то, ради кого он готов перевернуть весь мир. Хотя, тебя же здесь учат как раз обратному… Мне жаль, что так вышло.

– Чего жалеть? Я сам виноват.

– Ты мне поможешь? Я готов на очень многое, практически на все. Если хочешь, могу убить тебя. Ты ведь не желаешь стать самоубийцей, верно? Я все устрою, чтобы тебе не пришлось служить человеку…

– Вот уж обойдусь! – оборвал занервничавший архан. Ему только этих благонамеренных инициатив не хватало! – У меня будет одно условие, на котором я готов помочь тебе.

– Какое? – альвар напрягся, ожидая ответа своего ученика.

– Ты должен подготовить меня к отбору в тени Ренана.

– Что? – эльф нахмурился. Он, конечно, слышал о способностях архана, но он был еще очень далек от уровня отбора!

– Я собираюсь стать тенью Ренана. Мне плевать, чего это будет стоить.

Советник поднялся со стула и начал нервно мерить шагами комнату.

– Я не могу гарантировать. Ты слишком мало времени обучаешься.

– Достаточно, если ты сделаешь для этого все возможное. Я со своей стороны заинтересован в этом лично, так что не сомневайся в моей самоотдаче.

– Ты серьезно собрался служить человеку? Стать его личной собакой? Ты, наследный принц архан, единственный истинный правитель?

– А есть альтернатива? – впервые Зиргрин улыбнулся, представив, как выглядит ситуация с точки зрения несчастного эльфа. Тот, конечно, ко всякому привык, но принц, добровольно желающий служить другому принцу, да еще и чужой расы… – Из «зверинца», вроде, только один выход. И на смерть я не пойду. Ты правильно сказал. Я последний. Мне нельзя умирать. А насчет службы…

– Ты же смог вырваться из-под контроля куратора… – альвар снова задумался. Зиргрин не стал ему мешать. – Принц, ты ведь питаешься только сырым мясом? Как богиня Ирша?

– И что с того?

– Нет… Ничего.

Зиргрин подозревал очередную пакость, о которой ему не хотят сообщать. Внешне не связанные между собой вопросы явно натолкнули эльфа на какие-то выводы.

– Можно считать, что мы договорились. Я принесу дочку завтра утром.

– Зачем? – парень осоловел. Только что эльф рассказывал, как сильно ее любит, а тут собрался тащить девчонку в «клетку». Учитывая, что учениками становились только мальчики до восемнадцати лет, остальные могли попасть сюда только в рабском ошейнике, который исключал возможность раба когда-либо покинуть это место. – Я дам тебе свой яд. Введешь ей. Мне еще далеко до совершеннолетия, так что одного раза не хватит. Но я буду давать столько, сколько потребуется.

– Ты не забыл, что у тебя обращенный дар, принц? Я все обдумал. Лучше пусть она живет в «клетке» здоровой, чем мучается за ее пределами. Все равно не покидает дома. Тебе просто нужно будет укусить ее и подождать, пока подействует яд. Больше я лично для себя ничего не попрошу, Ваше Высочество.

– Хватит меня так называть! Есть у меня способ сохранить яд от разрушения. Но не более, чем на сутки. Потом все равно разрушается. Так и не добился увеличения срока.

Зиргрин показательно наполнил одну из своих многочисленных мензурок, в которых его никогда не ограничивали, собственным ядом. Плотно заткнув пробку, он чуть поморщился из-за боли, которая всегда сопровождала распыление части его души. Передав емкость куратору, архан намеренно отошел в другой конец своего домика и стал ждать. Шли минуты, но яд не рассеивался.

– Поразительно, – произнес эльф, рассматривая янтарную вязкую жидкость, которая никак не изменилась.

– Свою часть договора я выполню. Надеюсь, что и вы свою выполните также.

Куратор взглянул на увешанного утяжелителями беглого принца змеиного народа. «Клетка» уже наложила на него свой нестираемый отпечаток, но невозможно изменить все. В нем остался тот самый стержень, который отличает представителя знатного рода от простолюдина. Казалось, даже в этой ситуации он уверен в том, что найдет способ выбраться. И даже Совет полагал, что у него есть такой шанс. Хотя никто не ожидал, что парень будет так торопиться. Альвар тоже когда-то был представителем знатного рода. В его жилах текла немалая доля крови элементаля. И эта кровь ощущала в юноше нечто особенное. Это было сродни пророчеству. Полная уверенность, что от юного змееныша, стоящего напротив него, будет в будущем зависеть очень многое. Он точно не сгинет на службе у человека. Нет, его судьба была куда сложнее.

– Чтобы выполнить свою часть уговора, мне придется быть с тобой не просто жестоким, а беспощадным, – куратору все еще было трудно принять то, во что превращался наследный принц арханов. В конце концов, у обоих их народов была длительная совместная история, много общего в культурной традиции и отношении к правящим родам. Представить себе на месте этого ребенка сына Князя Белого Леса? В голове не укладывалось!

Архан взглянул на своего куратора. Во взгляде Зиргрина не было и тени сомнения в собственном решении.

– Я выдержу вашу беспощадность, Советник.

– Хорошо, – эльф вновь натянул на голову капюшон и прикрыл лицо маской. – Тогда начинаем немедленно.

– Перед тем, как мы вернемся к формальным отношениям куратора и подопечного… – парень едва успел до того, как куратор отменил действие глушащего артефакта.

– Что? – альвар обернулся к своему ученику.

– Я бы не хотел больше пытать своих рабынь. Они… не заслужили. Это не принесет никакой пользы. Бессмысленные мучения…

– Это очень важно для будущей королевской тени. Отсутствие эмоциональных привязанностей. Что ты почувствуешь, если твой принц прикажет тебе убить твою рабыню? Или пытать ее? Или убить просто беспомощного человека? Младенца или старика?

– Я все выполню, – спокойно ответил Зиргрин. – Не нужно волноваться о моих чувствах.

– Хорошо, – кивнул Советник после некоторых раздумий. – Освободим это время для более важных тренировок.

Глава 13

Глава 13.

День совершеннолетия принца Ренана стал поводом для шумных гуляний по всей столице. Во всех кабаках наливали в этот день за счет королевской казны. Это был день хмельных увеселений, уличных музыкантов и танцев под их музыку всех со всеми. Ушлые торговцы разнообразными мелочами сновали по каждой улице, от трущоб до знатных кварталов, предлагая свои немудреные товары и сувениры. Невзрачная трущобная детвора снимала свой собственный обильный урожай чужих кошельков и драгоценностей. В таком шумном хаосе городская стража физически не могла уследить за всем.

В «клетке» этот день тоже отозвался шумом и суетой. Вот только о веселье здесь речь уже не шла. Да и суета касалась только и исключительно «зверинца». Ведь в этот день почти две сотни учеников будут рвать друг другу глотки за право стать единственным выжившим. За право стать королевской тенью.

— Ты уверен? — впервые за все время, прошедшее с их знакомства, альвар вновь заговорил с Зиргрином неформально.

За последний год архан под давлением бесконечных тренировок и холодного отношения куратора совсем перестал разговаривать. Они оба отстранились от лишних эмоций ради заключенного договора. Свою часть Зиргрин давно уже выполнил. Дочь эльфа смогла увидеть краски окружающего мира и сейчас училась ходить. В детстве этот навык она освоить не имела возможности. А Советник, со своей стороны, старательно исполнял свое обещание быть беспощадным. Он вел себя не то что не лучше первого куратора Зиргрина, а в десятки раз хуже! Парень пережил самые невероятные унижения. Как физические, вроде ныряния в выгребную яму в поисках предмета размером с ноготь, так и моральные. Эльф непрерывно его выматывал, заставляя пытать, терпеть пытки, слушать бесконечные потоки словесных оскорблений. Но Зиргрин знал, что сам об этом попросил. Он выдержал все.