Называть имена Советников запрещалось, но все понимали, о ком шла речь. Следующие несколько минут ушли на просмотр записи. Архан впервые видел себя со стороны. Увиденное ему нравилось. Он уже практически превратился в опасного бойца с запредельными физическими способностями. «Клетка» хорошо над ним поработала, это приходилось признать.

– Снимите кандалы, – произнес один из Советников, когда записанный заклятьем «клетки» бой завершился отказом Советника от исцеления. – Его куратор искал смерти. Мы все это знаем. На этот раз змееныша трудно винить.

Зиргрин с огромным удовольствием растер запястья. Проклятое артефактное железо жгло кожу, словно раскаленное в огне. И при этом было ледяным, вытягивая все силы.

— У тебя есть этот день и ночь. Следующим утром к тебе придет твой новый куратор. Он и назначит тебе наказание за побег. Это понятно? Отвечай!

– Понятно, Советник, — послушно ответил архан.

Советники один за другим покинули его загон. Керта они, казалось, даже не замечали. Им было совершенно наплевать на жизнь или смерть обычного ученика второго круга. И это пугало бывшего протеже Хмурого до дрожи в коленках. Он оказался в «зверинце», в рабском ошейнике наедине с чудовищем, сумевшим убить двух своих кураторов!

— Раз уж нам дали столько времени, то давай проведем его с пользой?

Над Кертом склонилось лицо архана. Узкий зрачок его змеиных глаз казался символом мучительного приговора.

— Слушай, Зург…

-- Закрой рот, Керт. От тебя требуется только одно. Ты должен выдержать семь дней. Тогда я тебя отпущу. Не выдержишь – останешься здесь навсегда!

С этими словами архан утащил своего новоиспеченного раба в пыточный подвал. Весь день он все подготавливал. Этот день был нужен, чтобы «разогреть» жертву. С Кертом он не собирался торопиться. Спать он лег довольно поздно. Его третья по счету рабыня, имени которой он даже не спросил, давно сопела на своем соломенном ложе. Архан упал на кровать, отпустив свое сознание бродить вместе с подконтрольными духами, пока тело отдыхает.

Утром он раскрыл глаза, едва дверь в его загон отворилась, впуская темный силуэт. Настала пора знакомиться с очередным куратором.

Советник вошел в домик своего нового ученика. Тот уже стоял возле кровати по стойке «смирно». Куратор жестом приказал рабыне выйти, после чего внимательно изучил стоящего, подобно истукану, юношу, шумно выдохнул и сделал то, что не делал ни один Советник. Он снял маску.

– Наконец-то я вас нашел, Ваше Высочество Зиргрин.

В ярких изумрудных глазах альвара отразилась тень удивления, когда архан никак не отреагировал на него, продолжая стоять на месте. У юноши даже зрачки не изменили форму, что было бы характерным признаком удивления. Мальчишке было плевать.

– Здесь можно свободно говорить. Я установил глушащий артефакт. Даже заклятье «клетки» здесь временно не действует.

Но Зиргрин продолжал стоять неподвижно, ничего не отвечая. Он не ждал от этого эльфа ничего хорошего. Единственное, что его утешало, это кровная клятва, лежащая на всем альварском народе. Этот куратор не сможет рассказать Совету или кому-то еще о том, кем является один из их учеников.

– Так, – эльф, как называли его народ люди, потер переносицу. – Кажется, мы не с того начали. Давай просто поговорим сейчас, хорошо? Без рангов и статусов. Я тебе клянусь, что ни единого слова не передам никому. Могу кровью поклясться, если хочешь.

– В этом нет никакого смысла, – усмехнулся Зиргрин, расслабляясь и присаживаясь на край своей кровати. – Ни для кого из нас эта информация ничего не изменит. Совет решил сменить подход? Поэтому на этот раз прислали нелюдя?

– Нет, Ваше Высочество, – чуть приободрился альвар, снимая капюшон с головы и присаживаясь на шаткий стул рядом с кроватью. – Я вызвался сам. Последние годы я искал вас везде…

– Тебя.

– Что? – не понял эльф.

– Тебя. Посмотрите на меня, Советник. Что во мне осталось от принца? Я просто ученик. Более того, я ученик «зверинца» со вполне понятными перспективами. Арханы выбрали Калаима. Теперь он их правитель.

– Мне нет дела до ваших внутренних разборок. Хорошо, давай по-твоему. Ты спросил, что в тебе осталось от принца? Как насчет цвета? И как насчет того, что ты последний представитель Белого клана?

– Так вам нужно кого-то вылечить, – архан чуть расслабился. Он немного беспокоился, что эльф искал его по политическим причинам.

– Как и ты теперь, я скорее представитель гильдии, чем представитель альвар. Ты прав. Я искал тебя, надеясь, что ты спасешь моего ребенка – смеска с человеком.

Это все объясняло. Смески разных рас редко рождались живыми. А те, которые рождались, были очень слабыми здоровьем. У одних слабость проходила вместе с детством, сменяясь неординарными способностями. А у других – оставалась навсегда.

– Знаешь, почему в «клетке» не любят нелюдей? – неожиданно сменил тему Советник. Не дождавшись ответа, он продолжил. – Потому что нелюди имеют больше шансов выпуститься. Вот только, стоит им получить передышку между приказами, как они немедленно бегут к своим. А оттуда гильдия их уже не сможет выковырять, теней просто не подпустят к беглецам их сородичи. А без получения приказов тень свободна. С одной стороны, нелюдей можно понять. Это люди, откуда бы они не прибыли в «клетку», потом легко вживаются в общество себе подобных. Нелюди же, наоборот, привлекают к себе излишнее внимание. Да и шкуру свою портить ради человеческой страны мало кому понравится. С другой стороны, клетка вложила в выпускника огромные ресурсы и усилия учителей. Каждая выпущенная тень – результат смерти в процессе отбора минимум сотни других учеников. Сложно смириться с тем, что все это было только ради того, чтобы очередной альвар или орк сбежал в свое племя и скрылся где-то в лесах или степях, недостижимый для приказов гильдии.

– Это объясняет, почему некоторые инструктора всеми способами стараются извести нелюдей из своих бараков.

– Ты про Хмурого? – эльф улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы. – Он обжегся три раза. Три его выпускника сбежали. Было бы странно, не испорться у него характер.

– А вы, Советник? – на слове «советник» Зиргрин сделал особое ударение, указывая на достигнутый альваром статус. – Решили не бежать?

– Я сбежал. Вот только ты и сам должен знать, как серьезно мои сородичи относятся к понятию чести. Можешь себе представить жизнь выпускника «клетки», который вырос, ничего не умея, кроме того, как бить в спину. Большинство, конечно, перенимают мирный опыт, начинают жить простой жизнью. Но я не выдержал этих презрительных взглядов, отказов пожать руку при встрече. Даже мое имя последний крестьянин считал вправе произнести через зубы. Я предпочел вернуться. Меня, конечно, наказали за побег, но наказание было исключительно символичным. Я вот уже четвертую сотню лет живу среди людей. Моя покойная жена была человеком. Нам было трудно завести ребенка. А когда получилось… Ребенок родился слепым и парализованным ниже пояса. С возрастом это так и не прошло.

– Понятно, – хмыкнул Зиргрин. Еще бы эльф его не искал. Смесков лечить могла только сама Ирша и Белый клан. Даже самые сильные целители других народов не могли ничего сделать.

– Ничего тебе не понятно. Знаешь, сколько лет я добивался уважения у своих сородичей, только ради того, чтобы мне позволили войти в состав делегации к Белому клану архан? Ведь твой клан никогда не покидал Иршир! Я годами выкупал за личные деньги эльфийских рабов, тайно возвращая их на родину! И все это ради одного-единственного визита, где мне позволено было бы просить Белых об услуге. И вот, когда я, наконец, этого добился, у вас происходит переворот! Белый клан уничтожен, Ирша запечатала себя, ни с кем не разговаривая. Единственный выживший представитель правящего рода исчез! Я искал везде, где только мог! Но кто бы мог подумать, что все это время ты был у меня буквально под носом! Ох, если бы я только нашел тебя раньше, то ни за что не дал тебя поместить в «зверинец»! Как ты здесь оказался? Когда я вернулся в гильдию и услышал слухи о том, что белый зург убил второго куратора, то чуть с ума не сошел! Само собой, я вызвался стать твоим куратором!