– Хорошо. Если это твое добровольное решение – то я непротив, – произнес один из Советников, развернувшись к выходу из подвала.

Когда за ним закрылась входная дверь, его примеру последовали остальные. В том числе и тот Советник, который удерживал Зиргрина в вертикальном положении. Ожидаемо плюхнувшись на пол, архан тяжело вздохнул. Его только что пощадили. Но было не ясно, хорошо это или плохо.

Новообретенный куратор подошел к закованному в цепи ученику и присел на корточки рядом. Хоть этот Советник и рассуждал о возрасте, создавая впечатление человека пожилого, в его движениях это никак не проявлялось.

– Перед тем, как снять с тебя цепи, хочу кое-что с тобой обсудить. Была ли эта рабыня действительно настолько дорога тебе, что ты ради нее убил своего наставника? Или причина в чем-то еще? Отвечай.

– Она была дорога мне, куратор. Я не хотел ее пытать. Но он… Если хотел это сделать, то делал бы сам! А не моими руками! – Зиргрин, вновь ощутивший волну бессильной ярости при воспоминании о случившемся, только зубами скрипнул.

– Понятно, – кивнул Советник. Кивнул скорее своим внутренним мыслям, чем архану. – Тебе сложно понять. Для тебя это кажется жестоким. Но твой погибший куратор не сделал ничего, через что не проходили бы другие. Другое дело, что ты ему не нравился, так что он не снисходил до объяснений. Предлагаю договориться. Мы продолжим твое обучение. Я буду пояснять причины своих приказов, а ты не будешь упрямиться. Ты уже взрослый парень, так что должен понимать, что в Гильдии никто не свободен. В том числе и Совет. Тебе дают лучшие знания, лучшие препараты для развития тела. Ты представить себе не можешь, сколько стоит одна бутылка зелья, которое ты пьешь вместо воды. В армии такую бутылку распределяют на всю роту. По несколько капель на человека! И достается им такая привелегия крайне редко. Но на тебе не экономят. Ты же со своей стороны должен просто терпеть и слушаться приказов. Нельзя стать элитным бойцом, которого боятся даже самые могущественные маги мира, не испытав боли. Такова наша цена. Боль и подчинение. Королевским теням тяжелее. Цена их силы намного выше, чем у всей Гильдии вместе взятой. По этой причине мы стараемся еще на этапе учебы хоть немного облегчить предстоящую им участь. Тебя заставляют пытать людей? Король или принц может приказать тебе сделать это из государственной необходимости! И у тебя не будет выбора. Ты должен уже сейчас привыкнуть к этому. Чтобы потом не обвинять в своих действиях своего…

– Хозяина, – с горечью в голосе подсказал Зиргрин. Доводы Советника были ему понятны, но это не значило, что ему легко будет принять их.

– Хозяина, – кивнул куратор. – Заклятие подчинения вызывает эмоциональную привязанность, но это не значит, что королевская тень будет лишена всех своих эмоций. И поверь, нет ничего хуже, когда твои эмоции противоречат друг другу. Вот почему тебя приучают к самым грязным аспектам будущей профессии уже сейчас. Ты привязался к рабыне. Королевская тень не может привязываться ни к кому, кроме одного-единственного человека. Не стану повторять вновь режущее твой слух слово. Девушка стала твоей эмоциональной опорой. Ты не один такой. Так происходит со всеми. Но у тебя не должно быть никаких опор. Ты сам должен быть опорой, понимаешь? Если нет, то тебе лучше понять это как можно скорее. Ведь следующую рабыню тебе тоже придется пытать. Но уже самостоятельно. Я не стану тебя контролировать в этом процессе. Жестоко, но такова их судьба, так что соберись и будь готов к этому. «Клетка» существует сотни лет. И каждый аспект обучения обусловлен накопленным опытом. Даже если что-то кажется тебе напрасной жестокостью, это далеко не так. Пожалуй, это все, что я хотел тебе сказать перед тем, как мы приступим к твоим дальнейшим тренировкам. Мне бы не хотелось последовать за твоим первым куратором, так что ответь мне сразу, согласен ли ты с таким моим подходом? Или выберешь неприятный путь противления? Признаться, второй бы я и сам не захотел использовать.

– Я согласен, куратор. Но хочу спросить… Если можно…

– Можно, – кивнул Советник.

– Вы так говорите, словно уверены в том, что я пройду отбор и стану королевской тенью… Я ведь не один в «зверинце».

– Ты не один. Но ты быстрее всех учишься. Не так много было в истории «клетки» учеников, сумевших убить своего куратора. Неизвестно, стали ли они потом королевскими тенями, ведь память о личности прошедшего испытание у всех свидетелей отборочного боя потом стирается. Но вполне логично предположить, что у них шансов было значительно больше, чем у остальных. Вот почему я практически уверен в том, что ты своего добьешься. Есть еще вопросы?

– Пока нет, куратор.

– Очень хорошо, – Советник стал по очереди прижимать к кандалам ключ-артефакт. Стоило архану стряхнуть с себя цепи, упавшие на пол с громким металлическим звоном, как куратор продолжил уже совершенно иным тоном. – Раз уж ты принял мои условия, то первым делом хочу напомнить, что тебе запрещено разговаривать со мной. Если хочешь обратиться с просьбой или вопросом – делаешь это на коленях. Королевским теням отнимают язык. Учеников приучают к молчанию именно по этой причине. Так тебе будет легче свыкнуться со своей участью. Это понятно? Отвечай.

– Понятно, куратор, – привычно вытянулся по стойке «смирно» архан.

А он уж было подумал, что новый куратор будет чем-то вроде доброго и мудрого мастера Йоды. Ну да, как же. Тем временем Советник вызвал через артефакт связи рабов «клетки», чтобы навели порядок в пыточной, после чего направился к выходу.

– Следуй за мной.

Зиргрин вышел вслед за куратором из подвала и прошел в свой домик. Здесь был легкий беспорядок. Соломенное ложе, на котором спала Аса, было разворошено. Архан тоскливо посмотрел в ту сторону. Этот мир был слишком жестоким. Здесь красивым и добрым девушкам надевали ошейники и продавали в рабство только для того, чтобы потом они кричали от боли на пыточном столе.

– Моральные принципы не для теней, – произнес Советник, заметив взгляд своего подопечного. – Ты начал изучать магию? Отвечай.

Тени могли использовать свой дар на себя. Те, кто обладал достаточно сильным магическим даром, могли позже изучить небольшое количество заклинаний, которые были им доступны. У некоторых это были крайне полезные для профессии заклинания сокрытия или перемещения. А у некоторых, к примеру магов огня, обращенный дар становился бестолковым. Огонь на себя не применишь.

– Нет, куратор.

– Какие у тебя направления?

– Воздух и Тьма, куратор. Также целительство.

– Неплохо, – казалось Советник был немного удивленно разносторонними талантами своего ученика. – Тебе повезло. У тебя практически идеальный набор. Для любой тени такое сочетание – просто недостижимая мечта. Этот день и следующая ночь твои, считай, что это традиция при назначении куратора. Завтра я принесу тебе учебники по твоим направлениям магии.

С этими словами Советник ушел. Зиргрин сел на кровать и прикрыл глаза. Идеальный набор? Знал бы куратор, что темный дар он заполучил в процессе мучительного пребывания в мире Смерти. Нельзя пройти через этот мир и остаться прежним… Целительство же… Наследство от отдавшего ему свое тело и часть души ребенка, позволившего чужаку занять его место. Дар воздуха – наследие спасшего его сильда, перед которым у Зиргрина все еще оставались обязательства по защите воздушного народа. Если подумать, то у Зиргрина своего, врожденного, ничего и не было.

Оказавшись внезапно в одиночестве, архан констатировал, что пытки Асы заняли у него весь прошлый вечер и ночь. Разборки с Советом – утро. А теперь у него впереди почти весь день и ночь одиночества. Асы больше рядом не было, так что ему этот неожиданный отдых оказался не особенно и нужным. Уж лучше бы нечеловеческие нагрузки. Они, по крайней мере, помогают отвлечься от неприятных воспоминаний.

Почесав запястья, все еще помнившие прикосновение ледяного артефактного металла, архан постучал пальцем по ремню с грузами, располагавшемуся рядом. Он едва успел привыкнуть к их весу… Не было сомнений, что завтра на него нацепят еще больше.