Зиргрину не составило труда догадаться, что это пространство было личной тренировочной площадкой. Здесь инструктора занимались с учениками индивидуально. Точнее, кураторы.

Еще один магический закон гласил, что, чем больше созданное магией пространство, тем нестабильнее оно было. Именно для поддержания стабильности пространственного кармана, территория, к которому он был закреплен, была обнесена артефактами-стабилизаторами, коими и являлись испещренные рунами прутья решетки.

— Будешь жить здесь. Возьми, — Советник протянул архану простенькое кольцо рабовладельца. – Каждому ученику «зверинца» предоставляется одна рабыня, которая возьмет на себя хозяйственные заботы. Не смотри так удивленно, ты теперь считаешься элитой. Смертником, но все равно элитой. Так что рабыня — это далеко не самое ценное, что на тебя потратит Гильдия. Жизнь учеников максимально приближена к быту королевских теней, пусть и с сильными послаблениями. Королевской тени предоставляется рабыня. И претендентам на этот титул она также предоставляется. Как и королевская тень, с этого момента твоя рабыня станет твоим единственным спутником. С этих пор ты будешь видеть только ее, куратора и своих врагов. Бои у трех полосок проходят каждую неделю и ограничены одним днем, так что тебе стоит быть осторожным в первое время. Традиционно, при вступлении в «зверинец» через кровь, куратором новичка становится тот же Советник, который был куратором у убитого. Он еще официально не назначен на эту должность, но вопрос только в формальностях. Парень, которого ты убил, считался перспективным, так что куратор вложил в него все свои силы. Можешь себе представить, как старательно он станет отбирать тебе противников.

Особое отношение к тому парню куратора можно было понять хотя бы по тому, что его выпустили из «зверинца».

— Он был слаб, но заносчив. Какие у такого человека могли быть перспективы? – произнес Зиргрин, все еще стоящий у входа в свой загон и рассматривавший небольшой, но аккуратный домик, где ему предстояло жить.

– Только поэтому я тебе все и разъясняю. Считаю, что твои перспективы стать королевской тенью не в пример выше, чем были у того мальчишки. Тем не менее, твоя жизнь и смерть зависят только от тебя. Теперь ступай. Свыкнись со своей участью и не позволь собственному отчаянию сбить тебя с пути. Быть королевской тенью – это не рабство, это — привилегия, пусть и сопряженная со многими ограничениями. Этот день и ночь принадлежат тебе. Утром ты познакомишься с куратором.

– Как прикажет старший, — ответил архан и решительно направился к своему новому жилищу.

Советник проводил взглядом ученика, после чего закрыл дверь в загон, заперев ее снаружи на засов. Как только засов вошел в свои пазы, все, что окружало Зиргрина, изменилось. Вокруг него раскинулся целый маленький мир. Здесь были горы и поля, были реки и города. Точнее, каркасы городов. И буквально все усеяно снаряжением для тренировок. Единственное, что продолжало связывать парня с внешним миром — это одинокая дверь, зависшая в пустоте. При желании он мог бы легко просунуть руку через прутья и отодвинуть засов, возвращаясь в реальность. Вот только что-то подсказывало, что за это его могут настичь неприятности. Отвернувшись от решетчатой двери, через которую можно было увидеть ряды других загонов в реальном пространстве, архан шагнул внутрь деревянного домика.

Обстановка здесь оказалась спартанской, что не удивительно. Стол с одиноким светильником на нем, стул, кровать… Пол был застелен явно новой циновкой, единственное узкое окошко было прикрыто соломенными занавесками напоминавшими вертикальные жалюзи. Справа от окна стояла кровать, заправленная простым, но чистым бельем. У противоположной стены находились полки с незатейливым набором посуды и печь, напоминавшая традиционную русскую. Возле печи на коленях стояла девушка в рабском ошейнике лет шестнадцати на вид. Ее волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в толстую косу, спускавшуюся до пояса.

— Эта рабыня приветствует хозяина, -- поклонилась девушка. И в голосе ее, мягком и певучем, слышалась какая-то обреченность. – Эту рабыню зовут Аса.

Зиргрин понятия не имел, как себя вести в такой ситуации. За свою не очень долгую жизнь в этом мире он успел побывать принцем, беженцем, рабом и учеником. Но вот чьим-то хозяином… Да и не до того ему было. С каждым мгновением его все сильнее накрывало чувство безысходности. Его разум, рассеянный по тысячам подконтрольных духов, лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации. И не находил его. Он схватился за голову и опустился на пол.

– Спокойно, – шептал он себе. – Спокойно. Должен быть выход. Должен.

Его приволокли в этот мир с определенной целью. Чтобы ее добиться – нужно быть свободным. Королевская тень таковой не является. Что остается? Попробовать позвать того крылатого? И что дальше? Даже если явится, то станет ли помогать? Он не производит впечатление добросердечного и всепрощающего бога. Значит, должен быть иной путь, просто он его не видит. Какой? Что ему делать?

– Возьмите, – тихий мелодичный голос рабыни отвлек парня от внутренних метаний. Аса протягивала ему глиняную кружку с водой.

– Спасибо, – произнес архан, принимая протянутую посуду.

Он сделал пару глотков, после чего вылил остаток себе на голову. Это его немного отрезвило. Четырехкрылый потратил на него немало сил. Даже являлся ему в момент горячечного бреда, подбадривая в меру своего понимания… Значит, пожизненное рабство его покровитель терпеть не станет. Получается, что наипервейшим делом он должен выжить. А уже потом искать варианты. Тот факт, что за прошедшие годы Четрехкрылый так больше и не объявлялся, его вовсе не волновал. Зиргрин почему-то был уверен, что тот внимательно следит за ним.

Выжить в «зверинце». Задача не из простых. Он даже представить себе не мог, каких монстров здесь воспитывают. Но прежде чем поставить себе цель на ближайшую перспективу, необходимо было определиться со своим будущим статусом. Погибать в этом месте парень не соглашался категорически. Значит, он должен стать королевской тенью. Да, у него отнимут язык и хвост, наложат мощное ограничительное заклинание, контролирующее каждое его действие и даже мысли. Но он надеялся, что это будет временно. Должно быть временно. Обязано так быть! И если с физическим подчинением вопрос был неясным, то с контролем его мыслей у него были некоторые догадки.

Зиргрин уже давно заметил, что способен относительно успешно противостоять заклятью «клетки», которое регулирует статусные отношения. Именно это позволяло ему открыто препираться с Хмурым, даже угрожая ему, именно это помогло ему противостоять статусному давлению того парня, собиравшегося натянуть ему на шею рабский ошейник. И причина была в том, что часть его души и воли находилась в подконтрольных стихийных духах. Разумеется, ментальный контроль, налагаемый на королевских теней, был несравним с контролем, внедряемым заклятьем «клетки» в первую полученную учеником полоску. Там заклятье было на качественно ином уровне. Значит, ему нужно больше духов. И, поскольку темные духи практически не развиваются, в отличие от духов воздуха, то становилось очевидно, на что необходимо сделать упор.

С этим понятно. Подчинение, непрерывное подчинение духов. В любое время дня и ночи. Постоянный непрерывный конвейер. И плевать на ставшую уже почти родной боль в раненой душе. Затянется. Пройдет. Ради возможности сохранить хоть немного своей свободной личности Зиргрин был готов продолжать терпеть.

Что дальше? Очевидно, что на какое-то время ему придется стать королевским псом. Этого не избежать. Значит, нужно узнать о своем будущем хозяине как можно больше. Уже сейчас следить за каждым его движением. Чтобы знать, с кем придется иметь дело.

Определившись с этой мыслью, Зиргрин направил сразу несколько сотен духов в столицу Керма. Забавно, он даже не удосужился узнать названия столицы, хотя очень часто перемещался туда вместе со своими духами и изучал мерную жизнь довольно крупного по местным меркам города. Но в этот раз его целью был королевский дворец. Его целью было узнать, кому достанется его свобода.