– Вышло… Ты еще, наверное, не понимаешь, какую услугу мне оказала. Чего ты там просила? Защиты для Меженских? Я прижму Ларанского. Если ты поможешь мне остановить демонизацию… Проклятье! Я не ошибся в тебе! Не зря сделал подручной! Ты…

В этот момент в кабинет ворвались магистр целителей и ректор Глер. У них явно были какие-то способы очень быстро оказаться во дворце. Возможно даже, при помощи какого-то телепорта, действующего в качестве исключения из общего запрета. Увидев вернувшего себе человеческий облик Императора, оба едва не повторили подвиг Зериша с падением.

– Так, – многозначительно прокряхтел магистр целителей, посмотрев на Иллит и Императора поочередно. – Я уж думал, в этой жизни мне нечему удивляться. Шагар, присядь на стул, мне не с руки подпрыгивать! Это же надо было вымахать за два метра!

– Ты как разговариваешь, старик! Я твой Император!

– Ты меньше ори, а в кресло садись, Император. Я осмотр всегда с головы начинаю! И не пугай, тоже мне, ужасный полудемон!

Удивительно, но несгибаемый характер правителя, известного по всему миру своим злобным нравом, спасовал перед хрупким на вид старичком-целителем. В чем была причина? Быть может, в том, что в своем возрасте он уже ничего не боялся, а Император, зная это, не решился остаться без совета такого опытного мага. А может, причина была в том, что старик практически с пеленок был ему за няньку, почти не отходя от слабого здоровьем ребенка. Так или иначе, но Император послушно сел на поставленный перед целителем стул. Ректор Глер тем временем изучал заполненные демонической силой энергетические каналы Иллит.

Девушка тихо пересказывала то, что с ними произошло, а ректор и старик-лекарь очень внимательно слушали, регулярно задавая дополнительные вопросы.

Осмотр занял немало времени. В процессе в кабинет стали вносить разнообразные яства. Истосковавшийся по нормальной пище правитель не мог и не хотел контролировать свои голодные позывы, так что эксперименты лекаря дальше проходили в условиях трапезной. При этом, Император выглядел таким счастливым, что казалось, будто он вот-вот заплачет. Но, разумеется, он плакать не стал. Даже от счастья.

– Это только предварительные наблюдения, но уже могу сказать две новости, Шагар, – наконец произнес магистр-целитель. – Одна хорошая. Вторая – как посмотреть.

– Говори, – взгляд Императора стал острым и напряженным.

– Плохая новость в том, что это у тебя временно. При магическом воздействии на клетки твоего тела они показывают постепенное накопление демонической энергии. Вскоре демонизация вновь постепенно вернется. С учетом количества сил, которые необходимы для физических изменений, ты вернешься к своему прежнему облику в течение полугода. При этом, возвращение демонизации может произойти и гораздо раньше. Могу только сказать, что у тебя есть от одного до шести месяцев, но для более точного прогноза мне потребуется постоянно вести наблюдение.

– Так, – правитель тяжело вздохнул и закрыл глаза. Вспыхнувшая было надежда… – Останешься во дворце.

– Есть и хорошая новость. Полагаю, что если ты будешь регулярно повторять то, что сделал, то постепенно твои человеческие клетки тела и энергетическая структура начнут очищаться от силы демона. Периоды между демонизациями будут увеличиваться, пока, наконец, демонизация не прекратится. Это пока что только мои предположения, но у меня для них достаточно оснований.

– Значит, я женюсь на этой малявке!

– На Иллит? – ректор Глер взглянул на тринадцатилетнюю девочку нескрываемым сочувствием. – Мне кажется, это в данный момент не обязательно, Ваше Императорское Величество.

– Ты мне еще будешь указывать?! – зарычал Император, враз напомнив всем, кем является.

– Заткнись, Шагар, – оборвал его старик-лекарь. – Глер дело говорит. Она еще ребенок, не трать ее потенциал. Чтобы раз в пару месяцев обменяться энергией, совсем не обязательно тащить ребенка в Храм темных богов.

– Должен заметить, Ваше Императорское Величество, – проговорил Глер, – что ваша энергия также очень положительно сказалась на теле энры Иллит. У девочки были большие проблемы. Ее тело почти все время было на грани саморазрушения, хоть внешне она этого и не проявляла. Сейчас же ее энергетическая структура абсолютно стабильна.

– Получается, мы все равно нужны друг другу? – правитель весело оскалился, с любопытством глядя на свою подручную.

– Для меня будет честью помочь вам, мой Император, – произнесла Иллит.

Она все еще не могла понять, почему полезла целовать полудемона! Никаких романтических чувств, никакого влечения, даже импатии не было! Неужели все дело было просто в том, что их энергии идеально подходили друг другу?

Император поднялся со стула, открыл один из многочисленных ящиков своего письменного стола, откуда достал тяжелый золотой медальон представителя Гарадата, имевшего право говорить от имени Империи, и протянул его Иллит.

– У тебя есть мой приказ. Возвращайся в Эльзир и разберись с гномами. Если понадобишься – я тебя позову. Насчет семьи не думай, я уже дал тебе слово.

– Благодарю, мой Император.

Император отпустил ее. Когда Иллит покинула королевский дворец, она еще не представляла, насколько сильно изменила не только свою жизнь и жизнь Императора, но и всей Империи. Настолько, что этот ее поступок однажды отзовется даже на соседнем материке.

Глава 7

Глава 7.

Зиргрин тоскливо наблюдал, как открывается небольшая, но необычайно толстая кованная дверь, отделяющая внешние территории «клетки» от «зверинца».

— Шагай, парень, не трать мое время, — произнес Советник, увидев, как тот замешкался возле рунного круга «зверинца». — На твоем плече уже есть третья полоска, так что для тебя уже ничего не изменится.

Зиргрин только скрипнул зубами от ярости. Все время, которое он следовал к этому месту за Советником, архан пытался понять, почему полез в драку с тем учеником. Почему он не попытался сбежать?

Тяжело вздохнув, он перешагнул через рунную границу. Теперь назад пути не было. Он здесь умрет или станет королевским верным псом. Выбор не самый радужный.

Внутри «зверинец» был значительно меньше, чем даже первый круг. Но это не значило недостатка пространства. Советник подвел его к одному из построенных здесь загонов, опоясывавших еще одну высокую глухую стену. Заметив, куда смотрит ученик, Советник изволил немного пояснить местные реалии.

— Там, за той стеной, территория последнего боя. Место, где ученики проходят последний отбор. Сколько бы не зашло туда, выйти может только один-единственный ученик. Тот, кто станет королевской тенью. Тебе придется постараться, если хочешь выжить.

Архан отвернулся. Ему все было понятно. Он посмотрел на открытую решетчатую дверцу своего загона, к которому его подвел провожатый. Именно загонами выглядели места обитания учеников «зверинца». Обнесенная железной решеткой территория с маленькой хижиной внутри. Весьма знаково. Кто знает, не в честь ли этих клеток, в совокупности создававших впечатление какого-то молчаливого зоопарка, был назван «зверинец». Нет, разумеется, это сделано не для того, чтобы заставить учеников ощущать себя животными. Да и покинуть свой загон они могли бы при желании. Эти ограждения служили для другого. И, вспоминая уроки наставников о магии и артефакторике, Зиргрин безошибочно опознал предназначение этого «забора».

Пространственный карман. Каждый загон содержал в себе сжатое пространство. По законам магии, пространственный карман должен быть привязан к определенной территории или предмету. Пропорционально размеру пространственного кармана должна быть соответствующая площадка для его привязки. К примеру, пространству для хранения одного меча или другого оружия достаточно камня в перстне. Для более крупного предмета, скажем, комплекта латного доспеха, потребуется уже широкий пояс. То, что крепилось к загону «зверинца» должно было быть сопоставимо с небольшим городом. А, может быть, и большим.