Пять томов занудства о проклятиях и порчах! Зиргрин едва вслух не застонал. Может, стоило некромагию выбрать? Хотя от одной мысли о гниющих трупах, с которыми ему пришлось бы возиться, парня стало подташнивать. Покорно поднявшись с ковра, он, не прекращая рассматривать город глазами темного духа, направился к люку в полу. Это было странное ощущение, словно он думает одновременно о двух вещах. Понятно, почему нужны выдающиеся сила воли и ментальный дар для практики «контроля». Кто-то другой мог бы и с ума сойти от подобного. А если представить себе сотню духов? Или тысячу? И каждый посылает ему свою собственную информацию! Очевидно, что дальнейший прогресс в «контроле» будет усложняться в геометрической прогрессии.

В поисках нужных томов, у Зиргрина из головы не выходила мысль о том, что скоро его жизнь окончательно переменится. Четыре дня! Через четыре дня они уедут из столицы. И тогда можно будет снять проклятый рабский ошейник! Коготь привычно царапнул ненавистную кожаную полоску на шее. Как же он ее ненавидел! Как он ненавидел каждый день своего унизительного положения! Раб, бесправная вещь, которую хозяин может продать или убить, стоит ему того пожелать.

Конечно, пожилой маг к нему не относится как к рабу. Парню даже вначале казалось это подозрительным, пока старик честно не признался, что за его счет намерен получить прощение и позволение вернуться на родину. А там порабощение магически одаренных запрещено под страхом довольно мучительной смертной казни. Если Самур будет относиться к Зиргрину как к настоящему рабу, то в Темной Империи, стоит архану рассказать об этом, мага ничего хорошего бы не ждало. И никого не волновало, что дело было на другом материке. Поскольку он был лично выбран Самуром за мощный талант, то имел право на отношение, как к полноправному ученику темных. Такой подход к делу архану очень нравился, но все равно… Проклятая полоска была на шее, самим своим существованием напоминая о его собачьем статусе.

Четыре дня. Свобода так близко! Интересно, куда старик собирается деть все свои пожитки? Тут ведь и фуры не хватит, чтобы вывезти.

Внезапно ошейник резко сжался, перекрыв поток кислорода. Схватившись за горло, Зиргрин на мгновение не мог понять, что происходит. Да его же убивают! Ошейник убивает! Почему? Старик никогда бы не активировал эту функцию… Старик! Жизненная связь!

Терпя удушье, архан со всей возможной скоростью метнулся наверх. Он сам не понял, как проскочил лабораторию и оказался в гостиной ветхого дома мага.

Старик лежал на полу лицом вниз, а из-под его тела растекалось бурое кровавое пятно. Рабский ошейник снова сжался, причиняя еще большую боль. Самур не стал снимать с кольца жизненную связь ради маскировки их реальных отношений. И вот теперь эта связь тянула раба за грань следом за своим хозяином! Перстень!

Молниеносное движение — перстень легко покидает указательный палец мертвой руки. Капля своей крови. Странная связь в голове. Контроль над ошейником. Мысленный приказ — и ненавистная полоска кожи падает к ногам. Свобода! Проклятая свобода! Что ему теперь делать?! Черт, смерть была так близко! Горло до сих пор саднило. Что случилось? Кто убил Самура?!

Неожиданно позади шевельнулась тень, заставив Зиргрина резко подскочить и повернуться в сторону угрозы. Подсознательно он принял одну из базовых боевых стоек арханов и глухо зашипел, оскалив клыки. В голове крутилась одна-единственная мысль. «Бежать!»

- Ты это видел? — невозмутимо произнес голос фигуры в черном у дальней стены.

******

Тени редко работают в паре. С первого дня их учат действовать самостоятельно и не доверять никому. Тем не менее, Лер и Шен иногда брались за заказы вместе. Они были сводными братьями, которым повезло в свое время оказаться в разных бараках «клетки». Большая редкость в гильдии. Вместе они работали и на этот раз. Больно уж мутным казался заказ. Самура знали, вот только доказательств его связи с Темной Империей не находилось. Жил старик тихо, не высовывался, так что Тайная Канцелярия королевства оставила его в покое. До последнего случая, когда он вот так запросто пришел в своем драном халате на закрытый аукцион в особняке графини Игизы. Обвинил подставную пешку Хашмира в мошенничестве и выкупил за бесценок очень редкого раба. Вот тут-то его действия вновь привлекли внимание. За домиком старика послали следить самое таинственное неофициальное подразделение Тайной канцелярии — Гильдию Теней. Несколько дней ветхий домик старика ненавязчиво «опекали» все те же братья Лер и Шен. И именно поэтому Шен поспешил лично принять заказ Хашмира, когда чинуши дали «добро» на устранение цели.

Вопреки неприятным предчувствиям братьев, ликвидация прошла совершенно непримечательно. В свое время «тени» были созданы именно для того, чтобы бороться с магами. Это потом уже их функции расширились. В «тени» брали только детей с магическим даром, который много веков назад люди научились обращать вспять. Вместо того, чтобы создавать магию, «тень» начинала ее частично отражать, а частично поглощать. Проще говоря, любое магическое воздействие при соприкосновении с представителем теневой гильдии бесследно развеивалось. Конечно, можно было влиять на убийцу косвенно: от вырытой под ногами ямы никакая антимагия не спасет. Вот только «тени» не станут стоять и ждать, когда под ногами разверзнется провал. Их годами тренировали в «клетке», и те, кто покидал это место живыми, были настоящими профессионалами. На этом и попался старый маг. Недооценил тех, кто пришел по его душу.

Итог оказался закономерен. Несколько рассеявшихся при соприкосновении с затянутыми в черное «тенями» заклинаний окончательно устранили сомнения в происхождении Самура. На лбу темного мага проявилась замысловатая татуировка гражданина Темной Империи. Проклятье, которое выпустил старик на Шена, едва не продавило иммунитет к магии. Пара игл с паралитическим ядом вошли в руку Самура, заставив того на миг замереть, а подкравшийся со спины Лер, воспользовавшись тем, что все внимание мага отвлечено на Шена, вонзил короткий узкий клинок ему в спину. Прямо между ребер в сердце. Чистая работа.

Тем не менее, на этом дело не закончилось. Чутье на опасность заставило Лера метнуться прочь от тела, замерев у стены рядом с Шеном. Практически одновременно из люка в полу что-то мелькнуло так быстро, что даже реакция «теней» едва не спасовала. Возле умершего мага на миг застыл тот самый мальчишка-зург, держась одной рукой за явно душивший его рабский ошейник. Паренек был удивительным. Крепкое тело золотисто-коричневого цвета, исполосованное узорами белой чешуи, покрытый крепкими костяными пластинами хвост яростно бил из стороны в сторону, насквозь пробивая дощатый пол.

Очередное резкое движение — и в руках мальчишка уже держит массивный перстень с небольшим рубином. Мазок крови зурга по камню — и рабский ошейник слетает с его шеи, а парень делает жадный вдох.

- Ты это видел? — Лер, не таясь, взглянул на брата.

- Его физическая скорость, скорость реакции и скорость принятия решений просто поражают, — довольно произнес Шен, рассматривая мальчишку.

Зург же, в свою очередь, отреагировал крайне агрессивно. Он встал полу-боком, выставив вперед покрытую чешуей руку с растопыренными когтистыми пальцами. Вторая рука была ближе к телу, но пальцы также были растопырены, словно кошачья лапа, готовая исполосовать когтями все, что приблизится. Мальчишка широко открыл рот, демонстрируя длинные острые клыки, и зашипел. Кончик хвоста поднялся над правым плечом, смотря острым наконечником в сторону угрозы. Слабо оформленное заклинание воздушной стрелы бессильно развеялось на груди Лера.

- Я отвлеку его на себя, а ты выбери момент и прикончи его, — предложил Лер. — Главное, сзади не заходи. Вон, хвост какой мощный, дубовые доски пола насквозь!

- Да тут все прогнило! Но ты прав насчет спины. Только нельзя убивать его, братишка.

- Зачем он тебе? С таким рабом ты привлечешь слишком много внимания. А продавать нельзя — кодекс Гильдии.