Она тихо рассмеялась, положив голову на согнутую в локте руку.

– Всё? Ллир, я не могу приказать тебе полюбить меня. Стать мне другом. Быть со мной по собственной воле. Это то, чего я действительно желаю: чтобы кто-нибудь был со мной по своей воле и своему выбору. Но я этого никогда не получу… Поэтому давай спать.

– Но я уже люблю вас, госпожа! – может быть, ей нравится, когда её уговаривают? Такие у меня тоже были. Правда, они чётче намекали. – Я люблю вас больше жизни, больше…

– Заткнись! – она повернулась на спину, закрыла глаза. – Я же сказала, не лги мне.

– Госпожа, простите меня…

– Молчи. И спи. Это был приказ: спать.

Я замолчал и закрыл глаза, как она сказала. Я ждал, но ничего не происходило. Только спустя минут пять госпожа завозилась, подобралась ко мне поближе и, обняв, пошептала на ухо:

– Ты умеешь делать сонные зелья?

– Да, госпожа, – шепнул я в ответ. – Но мне нужны травы.

– Травы будут, – она зевнула. – Наш дурак лекарь наябедничал отцу про мои припадки. Он отчего-то решил, что это из-за сонных зелий. Какая разница, в каких количествах и сколько раз в сутки я их пью? В общем, мне их больше не готовят. Но если я травы достану, ты сделаешь?

– Да, госпожа. Вы позволите мне сказать, какие травы нужны?

Она снова зевнула.

– Завтра. Я так устала… Спи. Может, с тобой мне будет лучше… А жаль, что ты не пушистый… Мой медвежонок был пушистым… Но королева его сожгла…

Она заснула быстро и во сне положила голову мне на плечо. Я никогда не засыпал в постели в объятиях хозяина – чаще всего на полу или в ногах господина. С непривычки, а также из-за необходимости не двигаться, чтобы не разбудить госпожу, я слушал ночные шорохи за окном. Пока сам не заметил, как задремал.

Во сне я вернулся домой.

Я стоял по колено в траве – живой, свободной траве Вечного леса, слушал журчание ручья за деревьями и смотрел на небо, виднеющееся в прорези листвы.

– Ллир? Что ты тут делаешь? – госпожа, удивлённо озираясь, стояла рядом. – Где это мы? Никогда здесь не была… – она вздрогнула, когда трава отпрянула от неё, точно могла двигаться по желанию, а деревья высохли, их листва превратилась в пепел. Серые хлопья закружились в воздухе, напомнив мне день, когда люди пытались сжечь Вечный лес. – Нет… Пожалуйста… Ллир, не пускай её. Ллир, не пускай! Ллир, пожалуйста! – девочка бросилась ко мне, но выпирающий из земли корень схватил её за ногу, и госпожа растянулась на голой, потрескавшейся земле. – Нет! Пожалуйста! – она отвернулась от меня, с ужасом глядя куда-то между деревьями. – Не подходи! Нет!

Оцепенев, я смотрел, как к госпоже приближается фигура, укутанная туманом… или дымом? Только когда она оказалась в двух шагах от меня, я разглядел, что она в точности госпожа, только не полукровка, а демон. Жадные алые глаза, кожистые крылья, рога длиннее на два пальца, голый, как у крысы, хвост…

– Нет!! – снова срываясь на писк, в последний раз крикнула госпожа, прежде чем дымчатая фигура окутала её.

Наступила тишина, невозможная в настоящем Вечном лесу.

Госпожа, тяжело дыша, медленно встала на четвереньки. Без труда высвободила ногу и поднялась, выпрямилась. Алые глаза уставились на меня.

– Рей-на… Твой сон, – она огляделась и хищно усмехнулась. – Прекрасно. Ты мой раб, да? Моё клеймо на тебе. Превосходно. Иди ко мне, рей-на. Я хочу крови. М-м-м, я помню, ты говорил, что исполнишь всё, что я захочу. Я так давно не ела. Иди ко мне.

Магическое клеймо обожгло моё плечо, напоминая о повиновении.

– Да, госпожа, – я встал перед ней на колени. – Я сделаю всё, что вы захотите.

Она взяла меня за руку и улыбнулась, сверкнув клыками.

– В кой-то веки папочка подарил хоть что-то полезное.

Утром я не смог проснуться сам. Меня разбудила госпожа, точнее её стон. Она сидела на коленях перед громадным, от пола до потолка зеркалом, и прижимала ко рту дрожащие, испачканные в моей крови руки.

– Нет… Нет…

Я попробовал подняться: голова кружилась, поэтому на колени у кровати я скорее свалился, чем встал.

– Госпожа?

Она резко обернулась. Взгляд метнулся к моей руке, залитой кровью.

– Господи…

– Госпожа, позвольте вам помочь.

Она вскочила на ноги.

– Убирайся! Вон!!

Я снова попытался подняться, но слабость свалила меня на пол. Я прижался лбом к ногам хозяйки.

– Простите, госпожа, умоляю, скажите, что я сделал не так, я всё исправлю.

– Ты что, не понимаешь? Я же тебя убью! Я опасна! Вон отсюда! Вон! Уходи! Убирайся!!

Дальше порога я не дошёл. Лёжа на полу, я ещё слышал какое-то время её писклявые крики, потом туман Вечного леса окутал меня, забирая к Страннику-по-ту-сторону. По крайней мере, на этот раз в моём сне я был один.

Если бы не ароматный богатый запах мясного бульона, я бы ни за что не поверил, что проснулся. Раб просто не может лежать в постели господина, когда господин стоит у зашторенного окна и пощёлкивает коготками, а не готовит для раба что-нибудь… с чем можно играть.

– Знаешь, Ллир, я тут подумала… Лежать! – хрипло прикрикнула она сорванным голосом, когда я попытался встать. – Знаешь, мир не перевернётся, если ты не будешь стоять передо мной на коленях. В конце концов, это я тебя… – она вздохнула и отвела взгляд. – В общем, я подумала и поняла, что без меня ты умрёшь. Отец не любит рей-на, и во дворце таких, как ты, нет. Значит, ты точно станешь изгоем, а изгои-рабы умирают, я в курсе. Продать тебя я тоже не могу – подарки императора не продают. К тому же, на тебе моё клеймо. В общем, я понятия не имею, что делать, но отказаться от тебя нельзя… Я тебе очень противна, да?

Если бы у меня были силы, я бы рассмеялся.

– Госпожа, я люблю вас и только вас…

– Значит, очень, – вздохнула она. – Ллир, я не знаю, что со мной происходит, но я могу вот так проснуться в крови, а передо мной труп. Несколько раз это были рабы… рабыни. Отцу всё равно, он только смеётся, когда я прошу отправить меня туда, где я бы никому не могла причинить боль. К тому же…

– Госпожа, – перед глазами снова плыло и колыхалось, точно водная гладь. Запах бульона сводил с ума. – Прошу прощения, но что мне сделать, чтобы вы дали мне поесть?

Госпожа с тихим писком вскочила, чуть не перевернув чашу с бульоном у неё в ногах.

– Чёрт! Я не подумала… Надо было сразу тебя накормить. Держи.

Бульон исчез в мгновение ока. Ничего вкуснее я, казалось, никогда не ел. К тому же, великая Праматерь, мясо! Я уже забыл его вкус.

– У меня ещё конфеты есть, хочешь? – сказала госпожа, забирая пустую чашку. – Под подушкой. Вон той. Пошарь рукой, там точно ещё что-то оставалось.

Под подушкой оказался подтаявший шоколад в промасленной бумаге и пара засохших пирожных.

– Ешь, – щедро разрешила госпожа. – Завтра напрошусь к кому-нибудь в гости, мне ещё подарят.

– Вам дарят сладости в гостях, госпожа? – спросил я, просто чтобы поддержать разговор. Ей этого явно хотелось.

– Скорее откупаются, – усмехнулась госпожа. – Весь дворец знает, что если дать мне конфеты, я долго не продержусь и побегу их прятать. Это, наверное, от демонов. Не знаю. Как думаешь?

– Наверное, госпожа.

Девочка нахмурилась и, похоже машинально, стянула у меня шоколадку.

– Ллир… скажи… А правду говорят, что рей-на – могущественные волшебники?

Я аккуратно вытер пальцами губы, не спуская с неё взгляда. Она следила за мной и потом смотрела на губы, когда я опустил руку.

– Госпожа, рей-на – рабы.

– Да, да, я знаю, – она отвернулась. – Вас заклеймили… Но если вы были волшебниками, у вас остались… ну, знания? Магия – ей ведь учатся. Она не приходит по наитию. Да?

Я понимал, к чему она клонит.

– Да, госпожа.

– Тогда, – она с надеждой повернулась ко мне. – Тогда ты может быть… может быть знаешь, что со мной происходит? Меня прокляли? Это ведь не может быть наследственным – меня проверяли, когда я родилась, и не нашли ни капли магии. Значит, проклятье? Королева могла проклясть меня…