Младший инспектор Фердинанд Фухе (в те далекие годы его еще не называли Фредом) проснулся от того, что нечто острое уперлось ему в бок. Фухе продрал глаза и обнаружил, что лежит в большом кожаном кресле своего шефа комиссара Дюмона в дюмоновском же кабинете, а в бок ему уткнулась ручка сейфа. Фердинанд сполз с кресла на пол и начал протирать глаза. В голове гудело, и только выдув с литр воды из стоявшего рядом на столе графина, молодой инспектор немного пришел в себя.

— Ну что, оклемался? — раздался голос из противоположного угла. Фухе взглянул туда и обнаружил лежавшего на диване инспектора де Била, своего старшего коллегу.

— С чего это мы? — спросил Фухе у него, стараясь припомнить хоть самую малость из вчерашнего кутежа.

— Во даешь! — поразился де Бил. — Тебе же вчера дали должность инспектора, неужели забыл, голубь?

— А ведь и правда! — обрадовался Фухе. — У меня как раз испытательный срок вышел, а тут вчера приказ! И долго мы гуляли?

— Точно не скажу, — признался де Бил. — Но в четыре утра, когда я собирался отрубиться, ты тряс перед всеми бумажником и кричал, что нужно сбегать в «Крот», там еще, мол, можно взять пару бутылок…

Фухе проверил — бумажник был пуст.

— А бутылки хоть взяли?

— Взяли, наверно, — предположил де Бил. — Да ты еще, помню, полез к нашей Мадлен и стал делать ей предложение.

— Да ты что?! — похолодел Фухе. — Ей же все пятьдесят будет!..

— Отчего же столько? — вступился де Бил за уборщицу. — Ей всего сорок три.

— И… и она согласилась? — с содроганием поинтересовался Фухе.

— К твоему счастью она оказалась замужней. Кто бы мог подумать… Да, а ты помнишь, как…

Но Фухе не успел узнать очередную подробность вчерашнего безобразия. Дверь открылась, и в кабинет вошел комиссар Дюмон, огромного роста здоровяк с внушительным пивным брюхом.

— Вставайте, лежебоки! — буркнул он и уселся за стол.

Де Бил вскочил, а вставший к тому времени Фухе обозначил бег на месте, желая проявить усердие.

— Похмелились? — продолжало начальство.

— Никак нет! — мгновенно гаркнули детективы.

— Там, в шкафу… И мне тоже.

Де Бил, хорошо изучивший местную географию, поспешил извлечь из шкафа бутылку виноградной водки и стаканы. Доблестные стражи порядка дружно подняли емкости и булькнули. Фухе закашлялся.

— Закури! — предложил де Бил и протянул молодому инспектору пачку сигарет.

— Да я не курю, — признался Фухе.

— Совсем не куришь? — поразился Дюмон.

— Так точно. Трубкой баловался — не могу. Горло.

— Хм… Так это же не трубка! Это же «Синяя птица». Дыми, не пожалеешь.

Фухе покорился и закурил. Пропустили по второй.

— Вот что! — заявил Дюмон. — Беги-ка ты, де Бил к «Рокфеллер-банку». Там сегодня опять Леонард пошалил.

— И много взял? — деловито осведомился де Бил, вставая и засовывая кольт в кобуру.

— Они еще сами не знают. Пойди разберись, если больше, чем на миллион — позвони.

Де Бил опрокинул еще немного и был таков.

— Я пойду, господин комиссар, у меня еще два дела… — попытался улизнуть Фухе.

— А ну, стой! — распорядился Дюмон. — Не дергайся! О делах пока забудь — их и без тебя успеют завалить. Ты лучше скажи, газеты читаешь регулярно?

— Да я, господин Дюмон, признаться… не очень. Кроссворды разве что… Футбол…

— Ты что, шнурок, не знаешь, что полицейский должен быть в курсе всех событий? — грозно вопросил Дюмон.

— Да я… Да я… Да я радио слушаю! — нашелся Фердинанд.

Дюмон с некоторым сомнением посмотрел на него, пожал плечами и вздохнул:

— Ну и молодежь пошла! Ну ладно, нам пора, двинули!

— Куда? — решился спросить инспектор, чуя недоброе.

— Ага, забегал! Почисть ботинки: мы идем прямо к министру.

В приемной министра Дюмон оглядел Фердинанда, сдул с него несколько пылинок и подтолкнул к двери кабинета.

— А вы? — пробормотал Фухе, сообразив, что его бросают на произвол судьбы.

— Иди, иди! Министр ждет тебя, а не меня! А я здесь подожду. Ну, пшел!

Министр встретил Фухе любезно, очень любезно, даже как-то чересчур. Инспектор видел до этого своего главного начальника всего лишь раз, да и то издали, а теперь он был встречен у самой двери, препровожден к столу и ласково усажен в глубокое черное кресло. Министр долго тряс руку Фухе, прибавляя: «Очень, очень приятно»! Оглядевшись, как следует, инспектор отметил, что наряду с министром в кабинете находится еще одна личность некий огромного роста черноусый детина в штатском костюме. Министр заметил взгляд, брошенный инспектором на этого неподвижно сидящего в кресле громилу.

— А это, э-э-э, прошу знакомиться, господин э-э-э, Конг, он нам не помешает, скорее, э-э-э, поможет.

Верзила, названный Конгом, лениво протянул инспектору огромную лапищу и буркнул:

— Аксель.

— Ф-фердинанд, — неуверенно представился Фухе. — Оч-чень приятно.

— А мне не очень, — недружелюбно промолвил Конг. — Тоже мне, поплавок!

— Почему поплавок? — удивился Фухе, но министр поспешил вмешаться:

— Не обращайте внимания, господин, э-э-э, Фухе, наш Аксель большой, э-э-э, оригинал, но очень хороший специалист.

— В чем? — подумал Фухе, но министр, не давая себя прервать, продолжал:

— Мы хорошо вас знаем, господин, э-э-э, Фухе. Да-да, за все время прохождения вами стажировки мы все следили за вами, э-э-э, очень внимательно. Нам очень, э-э-э, понравилось, как вы раскрыли дело с кражей, э-э-э, трех пустых бутылок из буфета ресторана «Филадельфия». Мы в восторге и от вашей операции в, э-э-э, парке аббатства Во…

«Это что же было? — подумал Фухе, поражаясь осведомленности министра. — Ах да, это когда мы вдвоем с де Билом скрутили какого-то пьяницу!»

— Эти операции, — продолжал министр, — наполняют наше сердце гордостью за доблестную поголовную полицию, где растет такая смена! Я горд, господа! — и министр промокнул навернувшуюся слезу платком.

Фухе и сам был готов расплакаться от умиления, но успел, однако, заметить, что Аксель Конг скорчил при этих словах самую ехидную рожу и еще раз буркнул: «У-у, поплавок!» Поэтому инспектор решил держаться настороже.