И тут я вспомнил о задании. Облегчение накатило, как ушат холодной воды. У меня есть законная отмазка! А дальше - посмотрим. Вот закончим дело, спрошу у Алевтины телефончик, встретимся в городе, приглашу девушку в кино, в ресторан...
- Вынужден отклонить приглашение, хотя и польщён, - улыбнулся я, подливая дамам вишнёвой наливочки - ведьма Настасья принесла её ещё в самом начале чаепития. К тортику. - Не могу оставить без присмотра село. Кстати, Алекс просил кланяться, и полюбопытствовать: не могли бы вы чем-нибудь помочь в охране Ненарадовки от Лиха?
Во время беседы выяснилось, что Алевтина в курсе дел сестры, и говорили мы обо всём открыто.
- Отчего не помочь, - улыбнулась Настасья. Сквозь наливочный туман обе дамы казались ещё краше, ласковее и милее. - Только мне недосуг, дела ковена ждать не будут. А вот Алевтина с удовольствием поможет. Правда, душечка?
Девушка мило кивнула.
В том, что она - моя ровесница, я нисколько не сомневался. С некоторых пор я чувствовал возраст инстинктивно, на уровне подсознания. Наверное, потому что и сам был уже вне времени.
- А вы тоже ведьма?
Почему-то такая простая, элементарная мысль не посещала моей головы.
Женщины рассмеялись.
Я хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Какой я дурак... Настасье Прокофьевне как минимум, двести лет. Откуда взяться молодой родственнице? Сестра по ковену - вот в чём шутка.
- Сам-то где? - спросила Настасья. Удивительного такта женщина: заметила, что я смутился, и сменила тему.
- Вместе с Владимиром на остров поплыли.
Они удивились. Про московского дознавателя я упомянуть забыл. Как-то к слову не пришлось. Оказалось, с Владимиром Настасья тоже прекрасно знакома, а вот Чумаря недолюбливает. Без царя в голове - так она выразилась.
- И что же на острове? - спросила ведьма в продолжение разговора.
Я рассказал про новое убийство. Без подробностей, чтобы не пугать. Поделился соображением Алекса насчёт Лиха: должен в монастырской библиотеке быть рецепт по его усыплению...
- Но где он сейчас, и чем конкретно занят - не ведаю, - закончил я рассказ.
В гостях я провёл не менее трёх часов, было сейчас далеко за полночь. Может, Алекс уже и вернулся...
- Нет ничего проще проверить, - улыбнулась старшая ведьма. - Алюшка! Принеси мою корзинку для рукоделия.
Я с удовольствием проводил взглядом лёгкую фигурку Алевтины.
- Сирота она, бедняжка, - тихо поделилась Настасья. - Родители давно сгинули, я за Алей с десяти лет приглядываю. Ты уж не обижай мою девочку, стригой.
- И в мыслях не было.
- С другой стороны, она и сама себя в обиду не даст, - продолжила ведьма. - Большой талант девке даден. Шестая ступень - а ей всего девятнадцать.
- Я всегда думал, что Искусству годами учатся, - поддержал я беседу.
- Кто - годами, а кто - словно таким и родился, - она искоса посмотрела на меня. - Как ты, например.
- Я?..
- Уникальный случай. Такого тыщу лет не было.
- Маг - стригой, - кивнул я. - Да-да, кто-то мне говорил...
- Да я не об этом вовсе, - Настасья интимно взяла меня за руку. А потом неожиданно развернула мою ладонь к себе и подула...
Ладони сделалось горячо, словно в неё опустили раскалённый уголёк. Я рефлекторно вырвал руку, встряхнул - словно капли воды сбрасывал, а потом сжал кулак.
К моему удивлению, вокруг кулака разгорелось голубоватое свечение. Оно не было ни холодным ни горячим, но покалывало кожу, как электричество.
Я в панике уставился на ведьму.
- Не бойся, - успокоила та. - Расслабь ладонь и сложи лодочкой, словно держишь мячик.
Я послушался. Свечение собралось в шар величиной с апельсин и уютно улеглось на моей ладони.
- Файербол, мать его! - я не удержался. Случившееся было так неожиданно и так интересно!
- Файерболы в мультиках показывают, - отрезала Настасья. - А это - Мудра. Бросай её мне. Давай. Легонько...
Я послал голубой мячик Настасье. Та его поймала, подержала в руках, как цыплёнка, а потом быстро сунула в рот.
- Интересно, - она закатила глаза, словно пробуя что-то вкусное. - Необычный букет, приятное послевкусие...
Я чувствовал необыкновенный подъём сил. Возбуждение. Жгучий интерес.
- Любопытно, правда? - усмехнулась ведьма. Я кивнул. - Ты мудрый маг, Сашенька, - она сделала печальное лицо. - Жаль, что Алекс этого не понимает.
Я хотел возразить, задать кучу вопросов, но тут вернулась Алевтина. Она принесла резную шкатулку из какого-то ароматного дерева. Возможно, сандала.
Настасья, кивком поблагодарив, взяла шкатулку, открыла и достала обычный клубок с воткнутой в него здоровенной иголкой. По-моему, такими раньше башмаки шили.
- А вот сейчас и узнаем, так ли занят твой наставник, как говорил...
Она покрутила иглу вокруг оси, словно настраивала антенну. Послышался невнятный шум, помехи - совсем, как в неисправном радио! А потом мы услышали голоса. Мне показалось, шли они прямо из игольного ушка...
...старые книги хранятся в криптах под главным зданием скита...
Голос был незнакомый, мужской. Приятный и спокойный, с бархатными обертонами.
- Я полагал, документы такой ценности хранятся здесь, в Валаамском монастыре.
А это голос шефа, его ни с чем не спутаешь. Говорит терпеливо, но чувствуется: Алекс на грани потери кротости.
- Я бы не назвал это документами. Исторически - да, они имеют определенную ценность. Но назвать сборник рукописных молитв документом...
- Значит, я могу изъять этот сборник на некоторое время?
- А вот это зависит не от меня, - в незнакомом голосе нотки сожаления.
- Как так?
- Архивом скита ведает старец Нестор. Он - главный хранитель старинных рукописей. Он о них заботится, сохраняет... Разрешит ли он человеку со стороны прикоснуться к драгоценным для него реликвиям - я не знаю.
- Епископ Фотий. Речь идёт об очень важных вещах. О безопасности населения. О репутации святого острова, в конце концов. Что станет с монастырём, когда люди узнают, что с Валаама исходит скверна?
- Ты мне угрожаешь, сын мой?
- Господи, конечно же нет! Я обрисовываю реальную картину. Задумайтесь: что будет, если мы не сможем запечатать Лихо? Вспомните, что было, когда оно вырвалось на свободу в последний раз? Обители рухнули. Монахи разбежались.
