На следующий день из замка доставили посылку. Розовые остроносые туфли моего размера. Я носил их каждый день. А ещё самые уродливые варежки, которые миссис Киркпатрик сшила специально для меня, потому что я помог вернуть её украденные вещи. Варежки были отвратительны, но я понтовался.

Через три дня после доставки туфель, мы переехали в замок, и я стал учеником Королевского волшебника. Мама начала работать в Королевском саду и ухаживать за цветами столько, сколько было угодно её душе. Отец получил должность в лесном хозяйстве и подчинялся непосредственно королю. А следующей зимой на день Всех Святых папу назначили ответственным за раздачу подарков, поэтому каждый ребёнок в трущобах получил резную деревянную игрушку.

Сказать, что наш переезд вызвал бурю негодования, было бы преуменьшением века. Мальчик из трущоб, который станет следующим Королевским волшебником. Семья, вырванная из безызвестности и ставшая воплощением идеальной мечты. Некоторые за нас радовались. Другие возмущались. Третьи завидовали, ведь я тренировался и собирался стать учеником Моргана.

Но я пребывал в блаженном неведении относительно всех этих разговоров, потому что чувствовал себя крутым и был слишком занят изучением магии. И только когда мне исполнилось тринадцать, я понял, что уже очень давно не испытывал потребности загадывать желания звёздам.

Глава 3

Самодовольное лицо

Всего через день после того, как Лартин Тёмный Лист встретил свой страшный конец в пещере в Тёмном Лесу, мы вернулись с триумфом в Локс-Сити.

У ворот замка дежурил Пит. Он стал старше и толще, вокруг глаз появились морщинки, а волосы почти исчезли. Но он всё равно был лучшим стражником.

— У тебя крупные неприятности, — сказал Пит, как только мы подошли к воротам.

Ладно, может, и не самый лучший. Восьмой в списке.

— Тише, мой добрый друг, — сказал я. — Я собираюсь пройти через ворота. С триумфом.

— Да ладно? С триумфом ты должен был пройти два дня назад.

— Тьфу.

— Расскажешь, что случилось?

— Ни словечка.

— Морган оторвёт тебе голову.

— А я говорил, что он разозлится, — вмешался Гэри, остановившись перед Питом. Тот вытащил несколько кусочков яблока, которые всегда держал для моего друга. — Ты мой любимчик, — сказал Гэри. — Сэм снова попал в плен.

Пит рассмеялся.

— Вертихвостка, — буркнул я. — У тебя все, кто что-то дают, твои любимчики.

— Я тебя не слышу, — с набитым ртом пробормотал Гэри. — Слишком занят поеданием вкусняшек, которые приберегли только для меня.

— Я хотеть яблоко, — сказал Тигги, и Пит вытащил из рюкзака марканское красное яблочко размером с ладонь полувеликана. Понятно, что Пит принёс этот сорт специально для него. Тигги улыбнулся и взял угощение. — Я любить тебя, крошечный человечек. — Он погладил Пита по голове, а потом откусил сразу половину яблока вместе с сердцевиной. — Я спасти Сэма из плена.

— Я счастлив, что вы все так легко поддаетесь влиянию фруктов, — сердито произнёс я. — Ваша преданность на удивление непостоянна.

— Морган хочет с тобой поговорить и ждёт твоего возвращения, — сказал Пит. — А ты знаешь, как он ненавидит ждать.

— По шкале от одного до «мне крышка»? — спросил я.

— Эм, — протянул он. — Думаю, где-то между «тебе крышка» и «ты труп».

Я простонал.

— Я не виноват.

— Ты никогда не виноват, — заметил Пит. — Лучше иди и покончи с этим поскорее.

— Ты же меня защитишь? — спросил я, смотря на него умоляющим взглядом.

— Иди уже, — улыбаясь, произнёс он. — Увидимся позже в замке на пиру. Сегодня вечером ожидается большое празднество.

Уезжая, неделю назад, я ничего не слышал о пире. Главное вовремя вернуться. Если бы я пропустил праздник, это плохо отразилось бы на Моргане.

— По какому поводу?

Пит пожал плечами.

— Кажется, повышение по службе. Рыцарей. Может, конкретного рыцаря?

Внезапно во рту пересохло и у меня определенно привстал.

— Медовые яички, — выдохнул я.

— Амбиции, — напомнил мне Гэри, а потом взглянул на Пита. — Сэм сказал, что у него нет времени на бойфренда, а тем более на Рыцаря Сладкое Личико.

— Напомни, почему ты его так называешь? — попросил Пит.

— Э-э-э, всё просто, Пит, — ответил я. — Он рыцарь. И восхитительно красив.

— А он об этом знает?

Оказывается, под ногами столько всего интересного.

— Помолчи, Пит. Мне всё равно. Просто заткнись. Я даже не знаю тебя. Так что прикрой варежку.

— Сэм, грустный Сэм, — коротко ответил Тигги.

— Сэм, — ласково сказал Пит. — Может, стоит просто рискнуть? Что самое плохое может случиться?

Я горько рассмеялся.

— Эм-м. Самое плохое — он рассмеётся мне в лицо, собьёт своим щитом на землю и, наступив, пойдёт дальше.

Все уставились на меня с широко раскрытыми глазами.

— Что? Ты сказал самое плохое. Он даже не знает как меня зовут!

Гэри фыркнул. На этот раз посыпались синие и жёлтые блёстки.

— Я уверен: знает. Ты следующий претендент на титул Королевского волшебника. Тебя знают все. И потом, вы оба живете в одном замке и, когда мы здесь, видитесь каждый день. И не будем забывать, что ты по нему сохнешь.

— Это не значит, что он меня знает! Он даже не здоровается!

— Это потому, что ты убегать очень далеко, когда он показываться перед тобой, — сказал Тигги.

— Не-а, всё абсолютно не так.

— Надеюсь, нет, — сказал Пит. — Потому что прямо сейчас кое-кто идёт сюда.

Я пробежал около шести метров, прежде чем понял, что стражник солгал. Я обернулся. Они все надо мной смеялись.

— Засранцы, — нахмурившись, произнёс я. — Нам нужно к Моргану. Я хочу поскорее покончить с криками и поспать.

— Подумай об этом! — крикнул вслед Пит. — Ты не становишься моложе.

— Да пошёл ты! — ласково выкрикнул я.

Да, Морган был в ярости.

О моём прибытии объявили, как только я прошёл в ворота замка Локс. Я попытался заставить герольда заткнуться, но он уже протрубил в горн и громко выкрикнул моё имя. Я сосредоточился на подавлении желания засунуть этот горн ему в глотку.

Даже двадцати секунд не прошло, а Морган уже ворвался в тронный зал. Его появление меня впечатлило, особенно длинная красная мантия выглядела очень круто. Я глянул на свою изношенную одежду, брюки и покрытые пылью ботинки. Рукава куртки были порваны. Видок так себе. Неудивительно, что люди странно на меня поглядывали.

— Два дня, Сэм, — произнёс Морган ровным голосом.

— Знаю. Но я всё могу объяснить.

— Да неужели? — спросил он, приподняв бровь. — И твои объяснения никак не связаны с телом мёртвого Тёмного волшебника в Тёмном Лесу?

Я поморщился.

— Хм. Кстати, об этом. Я вроде как надеялся, что новости разлетятся не так быстро, и у меня будет шанс соврать о моём не-похищении.

Морган совсем не удивился. Он воспринял всё очень даже хорошо.

— В своё оправдание, — влез Гэри, — Лартин был придурком, обозвал меня лошадью и связал нас кровавым корнем, так что вполне заслужил того, чтобы его раскрушили.

— Ты не помогаешь, — пробормотал я.

— Я здорово крушить, — сказал Тигги. — Он похож на раздавленный помидор.

— Он толкал речь! — выкрикнул я в качестве оправдания. — Ты же знаешь, как я отношусь к монологам злодеев. Серьёзно, просто делай своё грязное дело и перестань трепаться об этом направо и налево.

Морган потёр виски, словно у него болела голова. Честно говоря, рядом со мной такое часто бывает. Так что я был не уверен, у него на самом деле болит голова или он пытается показать, что недоволен мной, как бы говоря: «Сэм, ты идиот».

— Такова жизнь, — пробормотал Морган. — Это моя жизнь. Я сам выбрал такой путь. Сам.

Мы улыбнулись, потому что Моргану очень повезло, и он это прекрасно понимал.

Морган тяжело вздохнул.

— Вот как мы поступим. Ты отдашь мне полынь, полагаю без неё ты бы не вернулся. Потом пойдёшь к родителям, примешь ванну и поспишь, потому что выглядишь дерьмово. Проснёшься спокойным и отдохнувшим и на пиру будешь вести себя хорошо. Всё время будешь у меня на виду, а завтра я хорошенько надеру тебе задницу. А потом мы решим, что делать, если Тёмные волшебники захотят отомстить за смерть своего. Всё ясно?