Меридиан-Сити полная его противоположность.

Ложь и грязь, секс и разврат. Ни одного человека в Меридиан-Сити нельзя назвать святым, потому что все купались в грехе. Воры и убийцы. Лжецы и мошенники. Они скрывались в переулке, чтобы украсть ваш бумажник или проткнуть вам живот. Если нужно было скрыться от закона, то вам в Меридиан-Сити. Если хочется выпить, накуриться и переспать с незнакомцами (обычно всё в одном месте), вам в Меридиан-Сити.

Воздух пропитан дымом. На улицах валялся мусор. Пьяные бродили, смеялись и кричали. Мужчины трахали шлюх в переулках. Женщины трахали проститутов в дверных проёмах. Бандершы и сутенёры слонялись по углам, следя за работой своих девочек и мальчиков.

Всё, чем не являлся Локс-Сити.

И мне это нравилось.

Безумие и примитивные желания. Гнев, печаль, отчаяние и безысходность… и честность. В Меридиан-Сити билось испорченное, больное сердце, но не лишённое эмоций и искренности. Меридиан-Сити был неправильным, ну и что?

Было время, когда я мог спокойно войти в город, не скрываясь. Но чем старше я становился, тем больше людей знали моё имя и узнавали в лицо. Я был не против, в основном, но из-за событий последних нескольких недель, и особенно сопровождения Райана, затрудняло посещение нужных людей перед отправлением в Старую Просеку. Мне нужна была информация, и только один человек мог мне помочь.

После полудня мы прибыли на окраину Меридиан-Сити.

— Вы останетесь здесь, подальше от города, — сказал я Гэри и Тигги. Сквозь деревья Тёмного Леса я слышал голоса путников на Старой дороге. — Всем нам будет трудно попасть внутрь неузнанными. Тем более уверен, что встреча не займет много времени.

— Но я хочу увидеть Маму, — прогрохотал Тигги.

— Знаю. Но это не обычный визит. Мы не сможем остаться. А вы двое не такие уж незаметные.

— Возмутительно, — запротестовал Гэри. — Я такой же незаметный, как и вы.

— Я тоже, — сказал Тигги.

— Сказали безрогий гей-единорог и полувеликан. Вы привлекаете слишком много внимания. Потому что вы потрясные!

Оба распушили хвосты.

На это я и рассчитывал.

— Кто такая Мама? — спросил Райан.

— Ты ему не рассказал? — в шоке спросил Гэри. — Он впервые собирается встретиться с Мамой, а я не смогу посмотреть? Я даже не буду говорить, как это несправедливо!

Я закатил глаза.

— И всё равно сказал.

— Мне это точно не понравится, — решил Райан. — И в нашем походе это уже не в первый раз.

— Приключении, — поправил я. — Не поход. Приключение. Поход подразумевает отпуск. А приключение крутость. И нет, я не рассказал ему о Маме. Из головы вылетело.

— Но, — продолжил ныть Гэри, — это будет так уморительно и эпично, а из-за тебя я всё пропущу! Что я тебе сделал? Назови хоть одну причину. Подожди. Не отвечай. Я только что нашёл сорок.

— Как минимум, — пробормотал я.

— Так ты собираешься рассказать, кто такая Мама? — спросил Райан, когда я достал из мешка, который нёс Гэри, и протянул ему мантию с капюшоном. Я вытащил ещё одну похожую, неброскую и серую для себя, и накинул на плечи, натянув капюшон на лицо.

— Помимо всего прочего, она управляет «Тилтид Кросс», — ответил Гэри чуть ли не светясь от гордости. — Единственным гей-борделем и таверной в Меридиан-Сити. И она потрясная драг-квин и по совместительству фея-крёстная Сэма.

Меридиан-Сити управлял совет с избранным главой, который произносил красивые речи и давал сладкие обещания. Совет говорил о реформах, планах по очистке улиц, о том, чтобы сделать город более гостеприимным и менее похожим на выгребную яму.

Проблема в том, что если вы жили в Меридиан-Сити или регулярно его посещали, то, скорее всего, вы плевать хотели на улучшение мира.

Стариков выпроваживали и избирали молодых, и всё повторялось. Круговорот, который сохранялся на протяжении десятилетий.

Но все знали правду.

Если нужно оружие, то вам к Фенгу, бородатому мужику с половиной зубов.

Нужны наркотики, то это к Летии, красивой пожилой женщине с повязкой на глазу и пристрастием к сигарам.

Если нужно что-то помимо перечисленного, то вам к Маме.

И мне нужна была информация.

Пока мы проталкивались сквозь толпу, я ниже натянул капюшон на лицо. Мне показалось, что в одной открытой двери я увидел оргию. Женщина на углу предложила свои услуги. Сказала, что родилась с шестью пальцами, поэтому намного лучше остальных доставляет удовольствия. Мужчина пытался продать мне тухлую рыбу. Девушка с остекленевшими глазами ненамного младше меня заявила, что прошлой ночью я ей приснился. Парень, чуть старше меня, предложил сделать минет. «Недорого», — заявил он с гордостью.

Я притянул Райана ближе.

С широко раскрытыми глазами он озирался по сторонам. Его лицо раскраснелось. Райан выглядел одновременно испуганным и возбуждённым. Ему к лицу.

— Ты никогда здесь раньше не был? — спросил я, увидев вдалеке вывеску «Тилтид Кросс». — Разве рыцари не приходят сюда отдохнуть?

Райан кивнул:

— Большинство. Но я никогда не видел в этом смысла. Мне не нужно ничего из того, что здесь предлагают.

Я мрачно рассмеялся.

— Вот это уж точно ложь. Здесь можно достать всё, что угодно.

— Правда, Сэм? Вот куда ты ходишь? — сурово спросил Райан, будто осуждал.

Я ему улыбнулся, но улыбка не достигла глаз.

— Послушай. Ладно? Когда мы зайдём, говорить буду я. Ты молчишь, пока Мама с тобой не заговорит. Не задавай ей вопросов. Не угрожай и не пытайся запугать. Не косись на неё. Мама запросто тебя уничтожит. И я не смогу её остановить.

— Похоже ты её боишься.

Я покачал головой.

— Не-а. Не боюсь. И никогда не боялся. Ни разу не давал Маме повода меня запугать. Но это не значит, что я её не уважаю. Она не торгует детьми. Не разрешает использовать в работе тяжёлые наркотики. И заботится о своих мальчиках и девочках. Они работают, потому что сами того хотят, а не потому, что Мама их заставляет. Они не ходят по улицам. Они куртизаны и куртизанки и могут приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Пока все следуют правилам Мамы, она обеспечивает им безопасность.

— Шлюха остаётся шлюхой, как её не наряжай.

— Оставь это мнение при себе. Потом скажешь «спасибо».

— Нужно было взять с собой меч. Я не смогу защитить тебя, если…

— Никакого оружия, — перебил я. — Я ясно выразился. И мне не нужно, чтобы ты меня защищал. У меня есть магия, и если что-то случится, то защищать тебя буду я.

Возразить ему было нечего.

Протаскивая Райана сквозь толпу, я чувствовал под пальцами жар его кожи.

Это место сводило меня с ума.

Кожа словно горела.

Мы подошли к главным дверям «Тилтид Кросс». На входе стоял крупный мужчина, которого я раньше не видел. Я не появлялся уже несколько месяцев, поэтому не удивился, что здесь новый работник. Он был огромным, даже больше Райана. Стоял, скрестив руки на груди, всем видом так и говорил отвалить.

Поэтому я усмехнулся.

— У меня тут дело.

Мужчина посмотрел на меня сверху вниз.

— И что? Хочешь, чтобы тебя трахнули?

— Наверное, не сегодня, — ответил я, и Райан ахнул. — Мне нужно увидеть Маму.

— Да неужели?

— Ага, так что? Впустишь?

— Топай малыш. Если ты не клиент, то убирайся с глаз. У Мамы нет на тебя времени.

Я хихикнул.

— Я не уйду. И ты меня впустишь.

— Неужели? А может я разобью тебе лицо?

— Ты, наверное, новенький, — сказал я, и это его разозлило.

— Сэм, — прошипел Райан. — Не зли огромного мужчину. — Он схватил мою мантию, и я понял, что Райан пытался оттянуть меня назад и встать между нами. Это было почти мило.

— Немного поздновато, — сказал охранник, отталкиваясь от стены. И громко хрустнул шеей. Его руки были размером с моё лицо. Наверное, будет больно. Такие большие кулаки обычно причиняли много боли.

Я полез в карман брюк и достал небольшой плоский медальон. Он был вырезан из чёрного камня и покрыт золотыми линиями. Тяжёлый. Сразу понятно что это такое. Я протянул ладонь охраннику. Он застыл на месте, затем широко раскрыл глаза. Мужчина выглядел взволнованным, и я почувствовал себя немного засранцем за то, что так его разозлил.